世界の終りまで君と

第三部 第四章 障害

191. わけあり同士

　話してくれていないことがある。そこにレイラが怒るのは、それだけ二人の仲がよくなっているってことで、相手に対してもそれだけ――もっと信頼して欲しい、と感じているってことだ。

　だからたぶん、いい感じなんだろう。

　エリザベスは心の中で頷いて、穏やかな表情を作った。

「……あのね、レイラ。私たちからは話せないってことでもうわかってると思うけど、エリックもかなりの『わけあり』なのよ。

　レイラにも、エリックに話せていないことがあるでしょう？　エリックもそうなの。それにエリックは……エリックの抱えているものは、そう――ものすごく大きいのよ。

　レイラが聞けばきっと話してくれると思うわ。だけどできればその時は、それをすぐに話さなかったことでエリックを責めないで欲しい、そう思う。

　話さなかったのは、せっかく見つけたあなたを大事にしたかったからだと思うから。

　それに、話してくれるのも、あなたが大切だから――そう思うから」

　エリックがレイラを大切に考えていること、そこは確かだと思う。

「大切……だから黙ってたの？　家族のことを？」

「そう。それに私のせいもあるのよ。エリックに急いで欲しくなくて――エリックがあなたとの関係を進めたい、ちゃんと話したいって思ってるのはわかってたけど、人とのかかわりに臆病なあなたを追いつめるようなことをして欲しくなかったの。まずは『一緒にいるのが嬉しいな、安心できる人なんだな』って思って欲しくて。

　だから急ぐなって――トリスタンにもそう言ってもらった」

　レイラの鼻の上の皴が消えて、今度はちょっと不思議そうな顔になった。

「……エリックと一緒にいるのは楽しいわよ？」

　よかった。

　作った表情が本当の微笑みに変わった。

「――恋人になれると思う？」

「それは……なれたらいいなって思うけど――」

　『思う』。

　肯定できてる。

　レイラは、この短期間で本当に見違えるほどに成長したと思う。

「でも、エリックはあたしとは歳が離れてるし――それにあたし――ほら――」

　言い淀むのは人の姿を見せるのが嫌からだろう。

　だけど理由がそれだけなら、いずれきっと大丈夫になると思う。

「そこはゆっくりでもいいんじゃないかしら――少しずつ、言葉で説明していくとかでも―――だけど、あのね？　あなたも抱えているもののことをエリックに話せるかどうかちゃんと考えてみて欲しいの。エリックならわかってくれると思うし、きっと守ってくれる」

　守る、っていう意味なら、権力があるのはいいことだ。

　ウィリアムがエリザベスにそうしてくれたように、エリックもきっとレイラを守ってくれる。

「……なんでそう思うの？」

　怖い目に遭ったことがある以上、レイラが不安そうなのは仕方ないし、『なんで』と聞かれてもエリザベスに確証はない。

　ただ、当人よりは客観的な視点で見ることができるっていうだけだ。

　だから客観的な意見として言わせてもらうことしかできないけど――。

「どう見ても切羽詰まってるのはエリックの方だから。それにレイラ、エリックがダメでもいいのよ」

　ずばりと言ったら、レイラが首を傾げた。

「レイラはまだ若いんだし、ダメだったら他の人を探せばいい。エリックの『好き』がどの程度なのかしっかり見極めて――こいつはダメだな、と思ったらその時は捨てればいいのよ」

「えっ！？　『捨てればいい』の？」

「当然よ。見た目で断るような男に用はないわ。能力目的の男も問題外」

　レイラは目を丸くして驚きの顔だけど、エリザベスはぐっと拳を握った。

　だって娘の夫にそういう男なんて――願い下げだ。

「娘の夫にふさわしくないとわかれば、ここから叩き出せばいいんだし。私にもできるけど、お祖父様とトリスタンがいれば大抵の男は追い出せる――」

「……エリー？」

　ちょっと躊躇いがちにそう言ったレイラが――なんだか疑いの目？　になったような気がした。

「なに？」

「エリーは、エリックのこと、薦めてるの？　それとも逆？」

　そういう疑問が生じたのか。

　まあ、そうよね。確かに薦めてはいないもの。

「……申し訳ないんだけど、正直に言うなら、私の好みではないわ」

　レイラはちょっと悲しそうな顔になった。

「やめて欲しいってこと？　エリックはダメ？　どういうところがダメ？」

　その顔は、自分の人を見る目に自信がないってことなのかもしれない。

　急いでとりなす。

「私だったら選ばないってだけで、レイラが選ぶのは別よ？　――選んじゃったら仕方ない」

「『選んじゃったら』ってことは、つまりやっぱりダメ？　どこがダメだと思うの？」

「ダメじゃない――そういう意味じゃないわ。でも私の基準はトリスタンだから、合わないのよ」

　ちょっと考えて――レイラは今度は渋い顔になった。なんだか睨まれたような。

「それって――エリックはトリスタンに劣ってる、って意味？」

「まあ、そうね」

　そう答えたら嫌な顔。

　ちょっと怒った――かもしれない？

「エリックの方が木登りもネズミ捕りも上手よ？」

「トリスタンは人間よ？」

　そう聞いたら考える顔。

　どうせなら人間の部分で考えたい。エリックの黒豹としての技能やトリスタンの魔法を出したら埒が明かないし。

「エリックの方が落ち着いてると思うけど？」

「歳が十近く上なのよ？　落ちついていなきゃ困るわ。それにトリスタンの方がかわいいわよ」

「エリックの方が背も高いわよ？」

「トリスタンはまだ成長期だもの。たぶんここに来た時より五センチくらい伸びてる――もっと伸びると思うわ。でも身長なんて二の次でしょう？」

　確か、パートリッジの祖父が成長させた、って言っていたあの魔王の時は元の身長より十センチ近く背が高かったと思う。そんなことを思い出しながら言ったら、しぶしぶ、といった様子でレイラが頷いた。

「……じゃあ、あたしもたぶんだけど、エリックは田舎の領主じゃないと思うわよ？　もっとちゃんとしてる人みたいな気がする」

「ちゃんと……レイラは社交界に出たいの？」

「……出たくないわ」

「じゃあ、身分はいらない。そうでしょう？」

「でも――そういうの、憧れないの？」

　そういう話なら、お城の舞踏会や王子様や騎士との出会いに憧れるのはお伽噺の中だけで――いいや、前世のゲームで十分だ。

　あれなら、攻略に失敗した時のプレーヤーの心と課金した時の財布の中身以外には基本無害だし。

「全然。面倒なだけよ」

「身分があるなら収入は安定してるはず――じゃない？」

「そこが重要なの？　私、ここで食べるものにも着るものにも困っていないわよ？　ナイジェルとリディアもそうだと思うわ」

　ちょっと考えているらしく間が空いて、今度は反応を窺うような顔になった。

「……トリスタンはここの領主なのよ？　ダンジョンは危険でしょう？」

「そのために私がいるんだもの――これでも私、『王都でもトップレベルの白魔法が使える』ってアーノルドお祖父様のお墨付きなのよ？　そのせいで国外逃亡させてもらえなかったくらい――まあ、今はここで幸せなんだけど。

　それにダンジョンがあるからこその食生活――最高だと思わない？」

　ほやん、としたトリスタンの幸せ顔が見られるのはここならではだ。

　思い出しただけでこっちまで幸せになる。

　今度は何を作ろうかな――と、思考が違う方向に逸れて行き――レイラの冷たい声がそれを止めた。

「……ねえ、エリー。周りの人に言われたことはない？」

　その言い方は、何度も――覚えがある。

「物事の捉え方が『変』って？　確かにみんなにそう言われた――だけど、私に言わせれば、せっかくの（二度目の）人生なんだから、身分とか、体質とか、能力とか、そういう体裁から入る恋愛物語（ラブストーリー）なんて願い下げよ。それだって安穏と生きるためには大切なことかもしれないけど、そこを妥協できるなら私はここにはいないわ」

　ぐっと拳を握る。

「じゃあ、何が大事なの？」

「恋愛するならどうしても私がいいって思ってくれる人じゃなきゃ。大切にしてもらいたいし、してあげたいもの」

「……トリスタンなら、そこは間違いなくピッタリね」

　ちょっと呆れたような声――だけど、羨ましそうでもある。

「でしょう？　で、私としてはレイラにもそういう恋愛をして欲しいわけなのよ」

「つまり――エリックはダメなの？」

　ダメじゃないと思う――さっきのレイラの様子なら期待できると思う。レイラの心はエリックに傾いてる。

　だけど、それは自分で決めてもらわないと。

「私にはわからないわ。エリックにはときめかないから。だからレイラがよ～く見極めて――ダメだったら叩きだすところは任せて」

　にっこり笑ってもう一度拳を作る。

　レイラは首を傾げたまましばらく床を見つめていたけれど、それから顔を上げて言った。

「リンゴはぶつけてもいいと思う？」

　なんとなく、ふっきれたような楽しそうな顔だった。

「そうしたいならしてもいいと思う――エリックも頭が固そうだから。でもリンゴじゃかわいそうだから、ロランのお手玉に変えた方がいいと思うわ。楽しそうだから見ていてもいい？　そうだ――せっかくだからお手玉、もう二、三個作ろうか？」