190. レイラ、拗ねる
「今日はラグドルさんのところで済ませるからいらないんですって」
エリックは『食事はどちらかと言えば人間で食べたい』と言っていて、大抵は調理済みのものを一緒に食べる。
どうしたのかと聞かれたのでエリザベスがそう答えたら、トリスタンは納得したように頷いた。
「ああ――そういえばカイルが来てたから――会った？」
「ううん。会ってない――カイルが来たの？」
それは初耳だ。どうしたのかな、と首を傾げる。
「うん。朝のうちにギルドに来たから、エリックならそっちにいるって言ったんだけど」
二人、眉を寄せる。
「レイラはどうしてる？」
「いつも通り――だと思う。レイラ、今日はずっと外にいて――帰ってきてから殆ど会ってないのよ。ナイジェルが七面鳥と一緒にまた鶏を持ってきてくれたから夕飯にはそれを食べるって――リンゴも頭に乗せて外に行ったわ。レイラってバランス感覚がすごくいいのね――ロランが真似をしてリンゴを落っことしてサラに取り上げられて大騒ぎ」
その時のことを思い出して笑うと、トリスタンも想像したのか優しい顔になった。
そういうの、とってもいいと思う。
「リディアが代わりに小豆入りのお手玉を作って頭に乗せてあげてた――お手玉を落とさなくなったらオレンジで練習して、リンゴはその後でね、って約束したんだけど、そのときにはもうレイラはいなくて」
いつものように食事は喜んでもらえたみたいで、熱々のグラタンに息を吹きかけているトリスタンを見るのは――口をとがらせているのが子どもみたいですごく――かわいかった。
デザートはリンゴをコンポートにしたものを乗せたヨーグルト。ロランが落っことしたやつも一緒に赤ワインで煮込んで、とろりとやわらかく、色もきれいに仕上がったそれは、ちゃんとエリックの分も用意しておいた。
だけど――ナイジェルとリディアが家に帰っても、エリックは帰って来なかった。
雪は日中に解けていたけれど、応接室の窓から見える外はどんどん闇が深くなっていく。
もちろん黒豹になってしまえばエリックには毛皮もあるし、バッチリ夜目が利くってことはわかる。そう説明されたし。
だけど、カイルが来たのなら、夕食はいらないって言いに来てくれた時にそれを話さなかったのは――なんでだろう。
「モルドネシアで何かあったのかな……」
国政に関わることだから、話さずに済ませたのかもしれない。
「俺、ちょっと様子を見に行って来る――あいつ、この頃ため息が増えていたからちょっと心配だし、それに話したいこともあるし。遅くなるようなら先に寝てて」
トリスタンも気になるらしく、そう言って立ち上がった。
「わかった――できることがないか聞いてみて――気をつけてね」
シュヘル邸からなんだしそんなに遠くないけど、夜道だし。
トリスタンを送り出してもう一度窓の外を見る。
確かに、十一月に入ってからのエリックはちょっと沈んでいるような気がしていた。
レイラとの仲がなかなか進展しないせいかな、と思った。だけどそこを進めるのは推奨できないし、ゆっくりとってことなら、ちゃんと進んでいると思う――だから黙って様子を見るにとどめていたんだけど。
だけど、実際のところどうなのかな――。
レイラに聞いてみてもいいだろうか。いやいや、娘の恋愛事情にずうずうしく首を突っ込むのは――いやいや、後で困るよりは突っ込んでおいた方がいいのかも――だけど、年頃の娘にとっては親って煩わしいはず――いや、そこは本物の親じゃないし、ここは友人扱いってことで聞いてみたら――う～む。
そんなことを考えながら窓に背を向けたら、応接室の入り口にレイラ本人が立っていた。
「レイラ――よかった。聞きたいことがあるんだけど――嫌だったら答えなくていいから、聞いてもいい？」
そう声をかけるとするりと入って来る。
「あたしも聞いて欲しいことがあったからちょうどよかった」
エリザベスがソファに座ると、レイラはその目の前の床に座った。
それってもしかして。
「私が聞きたいのはエリックのことなんだけど」
「あたしが聞いて欲しいのもエリックのこと――」
エリザベスはちょっと笑った。
同じ、だ。
だけど、レイラの方はちょっと怒った感じで続けた。
「今日ね、山であのミミズクに会ったのよ」
「カイルね」
頷くエリザベスに「エリーも会った？」と聞く。
会っていない、と首を振ると、レイラはまたちょっと怒ったように眉を寄せた。
「あの人――一緒に捕まえられてたんだから亜人だと思ってたんだけど、人間なんだって――それにね、自分はエリックの弟だって言ったのよ。知ってた？」
ゆっくり頷いて肯定すると、レイラがまた怒った顔になって口を噤んだ。エリザベスの内心を推し量るようにこっちを見る。
「私やトリスタンからは詳しくは話せない――それはエリックが話すことだから」
不満そうな顔ではあるものの、レイラは小さく頷いて、深呼吸をした。
「話せることはあるの？」
「エリックはカイルのことでお礼を言うためにこの国に来たのよ。私たちとは王都で初めて会ったんだけど、ものすごく感謝された。いろいろ事情はあるみたいだけど、いい人だと思う」
「それだけ？」
「そうね――私から話してもいいことはそれくらいしかないと思うわ」
エリザベスの答えにふん、と勢いよく息を吐く。
「不満そうね？」
促すと、レイラはこくりと頷いた。
大きく息を吸って、一拍止める。
「あたし、この頃エリックと仲良しなの」
きっぱり言ったその言葉はかわいいけれど、尻尾を揺らすのは苛立ちのサインだ。
「そうね。そう思うわ」
エリザベスが頷くと、レイラも頷いた。
「エリックは――あれ以来そういうことは言われていないけど、あたしのことを『好きだと思う』って言ったのよ？ 『仲良くなりたい』って」
「そうね。そう聞いたわ」
「だからあたし、仲良くなれるようにがんばってたのよ――寝心地のいい木の枝がどれかとかも教えてあげたし、ウサギが好きな場所とか、鹿の寝床の跡とか猪の泥浴び場とかも。そういうのは滅多に教えないものなのよ？ それに眺めがいい場所の探し方も。好きな食べ物の話とか、小さい頃にやった遊びとか、そういう話だってしたわ」
なるほど。
「日向ぼっことかもしたし、昼寝や追いかけっこも――仲良くなれてるんだって思ってたのよ。本当にいろいろ話したんだから。
なのに――なのになんでエリックは、弟がいるってことを――しかもあたしと一緒にあの檻にいたんだってことを黙ってたんだと思う？
家族のことなんて一言も聞いてないわ。どんなところに住んでいて、どんな仕事をして、どんな暮らしをしていたのか、一言も――聞いてないのよ。だから弟がいるなんて知らなかった」
ため息を一つ、だけど、キッと目もとがきつくなった。
「しかもあのミミズクすごく偉そうで、いきなり『兄をどうするつもりだ』って言ったのよ？ どうするもこうするも――『友達になろうと思って頑張ってるところ』って答えたら、今度は『それはつまりモルドネシアに戻るつもりがあるってことか』って。そんなものあるわけないじゃない。『ないわよ』って答えたの。そしたらちょっと黙って、今度は『兄を帰すつもりはあるのか』って――」
大きく息を吐く。
「『帰すも何も、奴隷じゃないんだからどこに行くのも本人の自由でしょ』って言ってやったの。そしたら『国を捨てさせるつもりか』って聞かれたわ。あのミミズク本当に偉そう――『どういう意味よ』って聞き返したら『いつまでもは待てない。エリックと話せ』って。それでそのまま飛んで行っちゃったの。なんなのあれ。
しかもミミズクなのよ？ エリックは黒豹なのに。どんな親から生まれたらそんな変な兄弟が生まれるっていうの――トリスタンみたいな魔法でもないって言ってたし」
ゆらりゆらりと長い尻尾が揺れ、その先端がピクリピクリと震える。
つまり、怒ってる。
「で、ね？ あたしってなんなの！？ って思ったわけ。で、エリックが帰ってきたらとっちめてやろうと思って――まずはリンゴをぶつけてやろうと思って夕方からずーっとヤマボウシの木の上から狙ってたのに、ちっとも帰って来ないってわけなのよ」
うん？ そういうわけで夕方から姿が見えなかったのか。
かわいい拗ね方だ――エリックが知ったらきっと喜ぶだろう。
つい頬が緩んだエリザベスを見て、レイラはむっとしたようで、鼻の上に小さく皴を寄せた。
