189. 来客と七面鳥
シュヘル領に初雪が降ったその日、エリックに客がやって来た。
「カイル――」
冬の空気を纏わりつかせたオレンジの瞳のミミズクは住民ギルドの客と一緒に空いた扉から入ってきて、ギルドの時計の上にとまると室内の温かい空気の中で羽毛をふんわりと膨らませた。
くるりと視線を動かす様子は、周囲の確認。
「ラグドルの店に行けよ」
そう声をかけたトリスタンに小さく頭を下げてすぐに飛び立つ。
「あいつには国境も領域も関係ないな～」
見送りながらなんとはなしに言ったトリスタンに、「許可なしの国境越え――獲って来ようか？」とテオが小声で聞いてきた。
「ミミズクだぞ？ 飛ばれたら無理だろ？」
笑いながら首を振ると、テオはにっと笑ってさらに小声で一言追加した。
「余裕」
なるほど。テオの秘密の移動手段はミミズクも獲れるようなやつに変わることらしい。
「捕まえて王都に送ってもその場で許可が出て解放されるだけだ。目に余る行動をした時は頼むけど、今はいいよ」
「了解――で、あいつエリックの知り合いなのか？」
小声で確認された。
ラグドルの店に誰がいるのか、そこは口に出さなかったのに、さすが冒険者だけあって目端が利く。
トリスタンも小声で返した。
「エリックはカイルを助けてやったことがきっかけでここに遊びに来ることになったんだよ」
「ボスの『遠縁』ってのは？」
「押し付けられた、って言っただろ」
「『ボスが』黒豹だから？ それとも『レイラ』が？」
「大方のことはわかってんだろ――聞くなよ」
「じゃ、『お偉いさん』ってのは？」
質問が多いな――そしてその会話の時、テオはいなかったはずだ――エリザベスとデートした日だ。確かラグドルがそう言った。
「俺の『遠縁』なら大抵そうだろ」
『遠縁』じゃない、と言外に否定した後での肯定は『これ以上話すつもりはない』って意味だ。
なおも聞きたそうな同僚に小声のままで釘をさす。
「テオ。あいつのことは警戒しなくても大丈夫だよ。それに好奇心は時に身滅ぼすぞ。ジジイの差し金だとしても気をつけろよ」
他国の王族情報なんて、知らずに済むならその方がずっといい。
ちょっと笑って首をすくめ、小さな口笛つきで仕事に戻るテオはまだ楽しそう――これがジジイからの注意なら一言で震えあがって首を突っ込む気もなくなるところなんだろうけど。
俺はまだまだだな――。
首を振って自分も仕事に戻る。
今日のエリザベスは治療院の後でマリーとダンジョンに行くと言っていた。
リディアも一階層にいる日だからきっと帰りは遅い――とはいっても、一緒に帰るとは言わなかったから、トリスタンよりは先に帰って夕食の準備をするつもりなんだと思う。
ナイジェルとロイドが潜っていて、サラとロランが留守番。最近では一番よくあるパターンだ。
夜はレイラと狩りのことが多いけれど、エリックはここに来ない日の日中はたいていラグドルの店にいる。この頃ではウエイターの真似事もしている。レイラを口説き落として連れ帰る計画がとん挫したら、本当に居つくつもりかもしれない。
今朝、エリザベスは窓の外の雪景色を見た途端に「ジングルベ～ルジングルベ～ル♪」って学院時代にもよく口ずさんでいた『記憶』での冬の歌を歌い出して、ロイドを迎えに寄ったナイジェルに「ダンジョンの帰りに『七面鳥』がいたら捕まえて来て欲しい」と頼んでいた。
留守番のサラには「庭のハーブを摘んでおいて欲しい」と頼む。
ちなみにトリスタンは「帰りにアップルサイダーかリンゴを買って来て欲しい」と頼まれた。
つまりその七面鳥は明日の夕食になるってことで、今夜のうちにリンゴジュースに漬け込むつもりらしい。ローストターキーはなかなか手がかかるのだ。
それぞれ仕事場に向かう道すがら、エリザベスがリディアと七面鳥の付け合わせについて話す。ベイクドポテトかフライかマッシュか、スタッフィングにパンを使うかライスにするかはたまた野菜のみか――実に楽しそうな会話のその後ろでは、ナイジェルが既に待ちきれない顔になっていた。
住民ギルドに着く頃にはジャガイモの話はどんどん進んで、どうやら今日の夕食はグラタンになりそうな気配――ポテトとひき肉のミートグラタンか、ポテトは明日使うからカボチャか。それならほうれん草とブロッコリーはどちらが合うかという会話に発展。
ナイジェルがダンジョンに潜った日は、大抵一緒に夕食をとる。だから今日は一緒に夕食だろう。そして明日が七面鳥なら明日も一緒になるんだろう。勝手に頬が緩む。
エリザベスもリディアも本当に――ものすごくいい奥さんたちだと思う。
そんなこんなで夕方、両手にリンゴジュースを下げて家に帰ると――なんていうか、もう、家に入る前から中に美味しそうなものが待ってる感じ。
石造りのシュヘル邸が、温かそうでほんわりとした熱気を発しているように見える。
「おかえりなさ～い！」
って、エプロン姿のにこやかなエリザベスが迎えてくれた。
「ただいま」
ってハグするとその後ろから、
「おう、お疲れ～」
って、こっちもまたエプロン姿のナイジェルが出てきた。やっぱり今日はこっちで夕飯らしい。「サンキュ」って、エリザベス注文のリンゴジュースを両方受け取ってキッチンに戻る背中が実に楽しそうだ。
ナイジェルはトリスタンとエリザベスが王都に行っている間にリディアと一緒に料理をするようになっていて、それが結構楽しいらしい。今みたいに連日ギルドにいなくてよくなったらトリスタンも一緒に――できるといいな、と二人を見ていると思う。
ナイジェルの後に続いてキッチンに向かう。
からの弁当箱を出しながら覗いてみたら、ナイジェルはお月見イベントで豚汁を作ったデカい寸胴鍋にリンゴジュースをドボドボ注ぎ込んでから丁寧にかき混ぜた。続いて特大の七面鳥を鍋に突っ込んで――「エリー！ ちょっと来てくれ～！」って、どうしたのかと思ったら選んだ七面鳥が大きすぎてリンゴジュースに半分しか浸からない、とのこと。
まったくナイジェルらしい。
リディアとエリザベスが楽しそうに笑って、輪切りにしたオレンジやリンゴなどの果物とハーブを鍋の中にどんどん追加して嵩増しした。話を聞いたら、どうやら鍋も鳥が入る大きさのやつがなくて、わざわざギルドの倉庫から借りてきたらしい。
「このサイズ……三時間じゃ焼けないと思う。それに高さ的に……ここのオーブンにも入らないわよねこれ。……庭のバーベキュー用グリルにカバーをして焼く？」
エリザベスが苦笑したまま鍋の中の鳥を見て言う。
「まさかの五時間コース？ ――午後中焼くことになりそう――次からはもうちょっと小さいやつを二羽にしてね」
リディアも同じような顔をしてからナイジェルに頼んだ。
まるで五時間コースなのが嬉しいみたいな――いや、実際嬉しいんだろうな。二羽にして欲しいと言われたナイジェルの方も笑顔だし。
夕食はカボチャとほうれん草のミートグラタンと、ホワイトソースのキノコ入りシーフードマカロニグラタンの二種類だった。マカロニグラタンの方にブロッコリーが入っている。
つまり、ほうれん草とブロッコリーはどっちも採用されたわけだ――朝の話を思い返して自然に笑顔になる。
それぞれ席に着こうとして、エリックがいないことに気がついた。
