世界の終りまで君と

第三部 第四章 障害

198. 動揺

　ぼんやりとしたさみしさの中で目を開けたら、まだ暗かった。

　隣は空っぽで――ランプを持ってナイトウエアの上にローブを羽織って下に降りる。

　下は静かだけど、みんなまだ帰っていないのかな。

　なんだか――なんだろう。

　落ち着かない感覚。

　静かに歩いて、応接室の前で足を止めた。

　そっと扉を開ける。静かだ。誰も――いない。

　かぶりを振って息を吐く。

　部屋に戻ろうとして思いとどまったのは、なんでだったろう。

　踵を返して廊下を進む。

　半分開いた扉の前で足を止めた――レイラの部屋。

　いつもは閉まっているドアが開いているのは――帰っているからだろうか。

　「レイラ？」

　静かに声をかけてそっと首を入れた。

　返事はないけれど、ベッドが盛り上がっているのは帰ってるってこと――。　

　と、雲が切れて月明りが射し込んだ。

　扉に背を向けた状態で眠っているのは、レイラ、じゃない――？

　見慣れたくせ毛。

　あれはトリスタンの背中――半分だけ毛布を掛けているのは、上になっているその左肩部分がひどく腫れているせいか。もしかしたら血も――。

　何も考えずにまっすぐに駆け寄ってその肩に手を伸ばした。やっぱり、乾いているけれど血の跡もある。

　指先が触れるとトリスタンが安心したようにほっと息を吐いた。ゆっくりと腫れが引いていく。その肌の表面にあるのは――牙の跡、に見えた。

　何でこんな怪我――それにどうして上に戻って来ないでこんなところで――？

　と、トリスタンがゆっくり体を開いて、肩に触れていたエリザベスの手が離れた――と同時に身体がぎくりと固まった。

　その腕の中に、自分の身体で包み込んで守るように、黒髪の、エリザベスよりは少し若いかなって感じの女の子が眠っていた。

　目の前の光景を一度否定してみる――けれど、本物らしく、瞬きをしても消えてはくれない。

　これ、誰――なんで、トリスタンと？

　固まったままの自問自答。うまく回らない頭での返事は、ひどくゆっくりと返って来た。

　……レイラ、よね。猫耳はないけど――レイラの部屋だし、きっと、レイラだと思う――だけど、違ったら――ううん、そんなはずないし――他にどんな理由があってトリスタンがこんな格好でこんなところでこんな状態になっているのかって、他にどんな状況も思い浮かばないし。

　落ち着け、落ち着け、絶対大丈夫――まずは怪我を治さないと。

　大きく深呼吸をしてもう一度そっと手を伸ばした。

　触れようとしたところで、トリスタンが動いたことで冷たい空気が入ってきたせいか、少女が小さく身じろぎをしてからゆっくり手を伸ばした。

　トリスタンの方に――。

　それに応えるように、トリスタンももう一度抱きかかえるように腕を戻した――のは。

「や……だっ！」

　それは、嫌――そんなことしたら、嫌だ――思わず少女の手を払おうとした時、だった。

「――は」

　目に飛び込んできたのは、肩の傷がほぼ癒えた後のトリスタンの二の腕に並んで残った小さな爪の痕と、少女の首元の真新しい痣――。

　心臓が大きく打った。

　その心臓を肌の上から押さえて、ゆっくり、後退りをしてその場を離れると、トリスタンがまた体勢を戻した――あの少女を包み込むように。

　嫌だ。

　あの腕を掴んで止めたい。そんなことをしたら嫌だって――。

　それにもう少し――あの傷を治せるくらい触れていた方がいいのはわかる、けど。

　あの痕や痣にちゃんとした理由があるはずだってこともわかる、けど。

　でも、嫌だ。

　ここにいたら嫌だ。だってここは私たちの部屋じゃないから。トリスタンの居場所じゃないはずだから。それにそこ（・・）は、レイラの場所じゃないから。一緒に、戻って――。

　もう一度伸ばそうとした指がはっきりと震えているのが見えた。

　今は、とても無理。

　扉まで、静かに後ずさる。

　だって。

　心の中に『嫌だ』しかない。

　手が震えてるし、泣きそうだし、こんな状態で治癒魔法なんて――いつもは何も考えなくてもできるのに――。

　ちょっと一人になって、大きく息をしないと――外に出て背を向け、背中を預けたその扉の向こうにあるもののことは、ちょっとだけ、考えないで。

　何度も大きく息をする。

　なのに落ち着くどころか涙まで出そうだ。こんなところ、誰にも見せたくない。

　一度――部屋に帰ろう。

　階段のところまで来た時だった。

「何を見た？」

　突然声をかけられてびくりと震える。

「え……」

「エリー、何を見た？」

「エリック――びっくりさせないで」

　暗がりの中の黒豹は金色の目を瞑っていると本当に見つけにくい。

　ゆっくりと近づいて来たエリックがエリザベスをじっと見つめた。

「何を、見たんだ？」

　三度問いかけられて目を伏せた。

　あれを、エリックに話すわけにはいかない。

「エリック、今夜はもう休んだ方がいいわ。全部朝になってからにした方がいい――今は、みんな疲れてるし、怪我も――混乱しているし、理由を聞かずに判断するのはよくないもの。私も戻るわ」

　今は、とりあえずでも穏やかに眠っているトリスタンを起こすべきではないと思う。

　何があったのか、何をしているのかと問い詰めたくなる自分は押さえた方がいい。とにかく落ち着いて、それからもう一度治癒魔法を使えば、傷は治してあげられるはずだ。

　理性で納得させて足を部屋に向けはしたものの、それは無理やりに近かった。　

「エリー、君は休めるのか？」

「休むわよ。それが必要なら。だって――」

　そこで言葉が止まった。休めるとは思えない。

「だって？　それなら君がレイラの部屋で見たものは、俺が下で見たものほど酷くはないってことだよな？　それなら確認してこよう――」

「ダメ！」

　踵を返そうとした黒豹を止めた。

　あれは、見ない方がいい。たとえちゃんとした理由があったとしても。

「……つまり？」

　また聞かれて静かに首を振る。

「じゅうぶん酷いけど、今は問い詰めたくないのよ。怪我もしているし――少なくとも理由がわかるまでは」

「だが、じゅうぶんに酷いものを見たんだろう？　そんなふうに泣いているところは初めて見た――」

　そう言われて初めて、自分の頬を涙がつたっていることに気がついた。

　頬を拭いながら目をつむる。

「それは仕方ないわ。私だって人間だもの。不安になるし、嫉妬もするし――前にもそう言ったでしょう？　ねえ、エリック、本当に今日はもう休んだ方がいいわ。今は不安でも、明日ちゃんと話せば全部わかるはずだから」

　もう一歩足を踏み出すと、エリックは一歩近づいてエリザベスを見上げた。

「俺は休むなんて無理だ――君は本当に部屋に戻るのか？」

「……戻るわ」

「どうして？」

「『どうして？』って？　そんなの――」

　続きの言葉が出て来ない。

　このままここにいたらダメだってわかるから。

　他にできることがないから。

　役に立たないから。

　ここにいたらひどいことをしてしまいそうだから。

「部屋まで送るよ――」

　また溢れてきた涙を見て、エリックが静かに言った。

　～～～～～～

「温めたミルクがいる？　……はちみつも入れようか？」

　その誘いにエリザベスは小さくかぶりを振って笑った。

「今日はもういいわ――ミルクなしでも落ちつかないと」

　窓辺に立って静かに月を見上げるその横顔が、美しいと思った。

　少し寄せた眉と寂しそうな目もとが妙に大人びて見える。

　いつもなら美しいとは思わない。

　確かに美人だけれど、エリザベスは『かわいい』。くだけた笑顔で、優しい顔で、時にはぼんやりと、大抵トリスタンを見つめているエリザベス。

　ゆっくりと息をして、目をつむって、また開くエリザベスにはそんなかわいらしさはなかった。

　だけどこれは――どんな名画だって、こんなに美しくはないだろう――そう思った。

「エリーは、どうしてそんなふうに落ちついていられるんだ？　俺は――今すぐあそこにとって返してあいつの喉笛に噛みつきたいのを必死でこらえてるのに」

　月を見上げるエリザベスは、静謐と言っていいほどに落ちついている。

「落ちついてなんかいない――動揺して治癒魔法さえ使えなかったわ。今だって、あの二人を引きはがして、大声で罵りたいって思ってる。トリスタンは私の――私の旦那様なのにって」

　ちょっとだけこっちを見て、また月を見上げる。

「そんなふうには見えないが？」　

　聞いてみたら、エリザベスは今度は自分の両手を見おろした。

「私に黒豹の爪があったら、レイラの顔に突き立てていたかもしれないわよ？」

　小さく笑う。

「そんなふうには見えない」

　少し強めに繰り返したら、エリザベスはちょっとだけ困った顔になった。

「欲しいものが手に入らないことには慣れてるのよ――泣いても、怒っても、恨んでも――だから、落ち着くまで感情を切るの。できると便利よ」

　公爵家の令嬢とは思えない言葉に、首を傾げて見つめていると、またその頬を涙がつたった。感情を切ると言いつつ、切れていないのだろう。

「慣れている？　君みたいな人が、どうして？」

　その問いかけには返事は帰って来なかったけれど、本当なのだとわかる。

　初めて会った時に城の広間で見たエリザベスは、誰も寄せ付けない『氷の令嬢』そのものに見えた。ここに来てから一度も見せていないあの表情。誹謗も中傷もけして届かない――あれがきっと「切れている」状態なのだろう。

　だけど、そんな時でも、トリスタンを見る時だけはいつでもちゃんと『エリザベス』だった。

「何か――俺にできることは？」

　そう聞いたら、エリザベスの目に涙が盛り上がった。

「なに？　どうした？　どうしたらいい――」

　できることを聞いたのに泣かれるとは、どういうことだ。

「ちょっとだけ、抱きしめてもいい？　そのまま黒豹で――じっとしていてくれる？」

　そのリクエストにほっとした。つまり、トリスタンがいなくて寂しいから、ちょっとだけ身代わりってことなんだろう。

「そんなことくらいならいくらでも――」

　おとなしく「おすわり」の状態で待つと、エリザベスは窓ぎわから離れて、ものすごくゆっくりと手を伸ばした。

　目の前で床に膝をついて、そっと抱きしめる――ふんわりといい香りがして、温かい。

　顎が触れているエリザベスの肩が小さく震えたのは、泣いているせいだ。

　目を閉じてゆっくり呼吸する。妹のロゼッタが小さい頃、泣いた時にやらされていたぬいぐるみの役――か。

　「ナイト――」

　耳の横に頬をこすりながら小さな声がそう呼んだ。

　ああ、そうか。

　そうやってエリザベスは、そうやってトリスタンは、お互いを守って来たのか。

　優しく撫でる指先から伝わって来るのは寂しさだけじゃなくて、愛しさ。

　ひたすらおとなしく座ったまま待つ。そうか、きっとトリスタンも、同じようにレイラのことを慰めようと――だけど。

　応接室で抱き合って笑っていた姿を思い出したら小さな唸り声が漏れて、エリザベスが驚いたように少しだけ身体を離した。

「あ、あ、すまない――ちょっと、今――」

　首を振って視線を合わせたら、何の警戒もないまっすぐな瞳がちょっと笑っていた。　

「いいの。ありがとう。もういいわ、落ち着いた――」

　腕を解いてエリザベスが立ち上がる。その手を掴んで引き止めた。