187. 年季の入った片想い
十一月に入るとすぐに、住民ギルドのイベント、焼き芋焼き栗の会が催された。
栗の季節にはもうギリギリで、来年は焼き栗に関してはお月見と一緒に行ったほうがいいという改善提案付き。
会場は前回お月見をした丘のふもとで、トリスタンは延焼の危険がないことを確認した後で山と積まれた落ち葉に火をつけた。真っ白い煙が上がる。
芋は焚火の後のくすぶったところに埋め込んでおくだけだけれど、栗はそのまま焼くと爆ぜて危険なので、大人がナイフでしっかり切れ目を入れてから、吊るして蓋をした大きな中華鍋のような鍋に入れて揺らしながら焼く。
フランコがゆっくりと鍋を揺らすのを見ながら、祖父が「この鍋は本来は金平糖用なんじゃがのう……まあ、ええか」と苦笑いをした。
栗は焼き上がりしだい大皿に移して次を焼き、欲しい人は皿から持って行く。芋の方も小一時間で焼きあがり、みんなで食べながら今後住民ギルドでやりたいイベントについて意見を出し合った。
エリザベスたちは今日も『おさんどん』係りだそうだ。
それがなんのことかはわからないけれど、焼きあがった芋を潰してバターを加えて練ってスイートポテトを作成。軽く焙ってから栗の隣の大皿に並べると、これも飛ぶように消えていく。
目を輝かせて頬張る子どもたちの表情に、幸せそうな笑顔を返す――そんなエリザベスに見惚れてる周りのやつの頭を叩きに行きたい……けどそこは我慢。
大規模な井戸端会議みたいな感じで、狩猟大会や音楽会、手作り品のマーケットなど、様々な意見が出る。
エリザベスに料理教室をして欲しいという意見があったのは冒険者ギルドからで――食事処のメニューを決めるためにいろいろ試食してもらったレシピの中に、メニューとしては不採用となったけれど、また食べたいと思うようなやつがあったらしい。
その話を聞いたエリザベスは嬉しそうだったけれど、今後食事処で出さないと決まったわけではないしレシピは簡単に公開しないとラグドルと約束したから、がっかりした顔の冒険者たちには申し訳ないけれどそれは却下。
なんだか途中からしっかり会議の体になってきて、温かいほうじ茶を片手に――残り火で焙ったエリザベス特製の一口サイズの小鯵のみりん干しと薄焼きせんべいを齧りながら――ああでもないこうでもないと言い合う住民たちの表情は真剣だ。
焼きあがったものを口に運んだ時だけ無言になってちょっと目を閉じるのは――微笑ましい。
「ここは本当にいいところだな――いや、もしかしてみりん干しとせんべい付きで議会を開いたら会議が紛糾しないとか？」
エリックが話しながら苦笑する。
「議会の真ん中で焚火をする気か？ 栗と芋も焼けよ？」
ナイジェルがからかう。
「いや、あれは奥さんのせいだろ。奥さんの料理を口にするときはあの大旦那様も黙るって聞いてるぞ」
テオが断言してトリスタンを見た。
「ホント、いい奥さんを見つけて来てくれたと思うよ。この二人が来る前のここは、かなり殺伐としてたから」
「『殺伐』？ そうなのか？ 焼き芋片手に会議するような土地だぞ？」
こんなに長閑なのに。
トリスタンと一緒に驚き顔になったエリックを見て、テオが大きく息を吐いた。
「半年前のここはさ――大旦那様は滅多に姿を現さないし、出てきた時は誰かが死んだか死にかけてるって時だった。
いっつも恐ろしい顔をしてて――つまりダンジョンがどんどん深くなってるのは明らかで、冒険者でさえ二の足を踏む深さ――命の危険も考えとかなきゃって状態だった。だけどこっから脱走したら大旦那様に狩られるかも――そっちだって怖いだろ？ しかももともとここは行き場のないやつが多い。ここを出られたからってどこに行く？
馬車が襲われるなんて日常茶飯事で、店の品揃えも酷くて、食料品は自分たちの畑と山で自給自足。その山には魔獣が出るし、その魔獣もどんどん強くなってた。――当然白魔法使いの負担は重すぎ――それが今じゃ、治療院には薬が並び店にはダンジョン産の食い物が並んで山には魔獣の姿もほとんどない。奥に行けば出るけどな。代わりに鹿だとか兎だとか、冒険者じゃなくても狩れるような――しかも食えるやつが増えてる。
運送業も順調で、店の品揃えもグンとよくなった。ウーリッヒの話じゃ奥さんお手製のお守りを持ってると魔獣が出にくいとか――それにアーノルド公の口利きで工業ギルドが王都の商家とダンジョン産の加工品の取引契約を新たに締結するとか――提携先ができるとあっちからこっちへの商品の供給も安定するし、フランコとティアゴは商業ギルドも工業ギルドも喜んでる、って言ってたよ」
随分な違いだろ？ と笑った後で一瞬真顔に戻す。
ちょっと声を低くして――。
「しかもだ。ここいらで一番恐ろしいのが大旦那様だってところは変わっていないはずなんだが、その大旦那様だって時々ひ孫を楽しみに待ってるだけの好々爺に見える――それが、全部お前たちが来てからだ。空気まで違うような気がするよ」
栗をむいて口に放り込み、皮を焚火に放り込む。
口調は軽くなっていたけれど、表情はまだ少し硬かった。
「……そんなに切羽詰まってたのか？」
「今日明日って程ではなかったけど――だから呼び戻されたんだろ？」
「そこまでとは思ってなかった」
「……一年以上の飛び級で卒業するのは大変だっただろ」
トリスタンに送る視線はすごく穏やかで、テオにしては珍しく誉め言葉だ。だけど。
「飛び級はたまたまだよ」
時期がこうなったのはエリザベスがナイトを心配するあまり『最短コースで追放されるように仕向けた』結果だ。
「たまたま？」
「リジーが急いでたから――リジーに合わせてこっちに来られるようにしたんだよ。幸い魔力量だけは人並み以上だったし実技は祖父が――アーノルド公が一筆書けば何とでもなった」
まさかの誤魔化し？ ってテオの声は、ナイジェルが「いや、誤魔化せるようなレベルじゃない。卒業資格は余裕。学院で実技試験を受ける日程が難しかったからアーノルド公が試験をしたことにしただけ」と、否定した。
「奥さんが急いでたってのは？」
「リジーは――いろいろあって結局ウィリアムと婚約したけど、婚約者でいる期間は最短になるようにしたいって――そう言われたら俺はがんばるしかないから。それにリジーがそう言ったのはナイトの――いや、つまり俺のせいだし。
そもそもリジーが学院で本来必要のない黒魔法の基礎講義まで取らされた理由も、半分以上が一緒にいる俺に学ばせるためだった。それなのにリジーは――加減はできないけど割と何でもできちゃって――まさか負けるわけにはいかないだろ？ そんなわけで勉強の手も抜くわけにはいかなくてさ。飛び級目的でがんばったわけじゃないんだ。
それにリジーがあそこにいた誰とも結婚するつもりがないのは学院に入る前からわかってたけど、リジーなら誰でも選べるってこともわかってたから――応用講義を取るころには俺も絶対誰にも負けられないって感じになってて――身分は仕方ないけど、それ以外でライバルより劣っているわけにはいかないだろ？」
「『劣って』ってボスがか？ 釣り合ってるだろ？」
驚いた顔に説明する。
「生まれは公爵家でも俺は五男だし、上の四人の母親は全員伯爵家以上の出なんだ。俺の母親は既に亡くなっているから母側のバックアップはないし、それに将来は田舎の貧乏男爵領の領主って決まってたから――白魔法を使う公爵家の長女を妻になんて、できるわけがなかった。
だけど諦められなかったから、精一杯のことはやっといていざとなったら知識と魔力を活かしてかっさらって、どこでもいいから逃げようと――リジーもウィリアムとの結婚が避けられなかったらそのときは逃げ出すつもりでいたし――リジーの妹とウィリアムは相思相愛なんだよ。で、どこに逃げるかってなった時に――ちょうどいいところにここが――あとはジジイたちが共謀した」
「ジジイたち……」
「アーノルド公とシュヘル卿……」
エリックとテオがそれぞれ呟くと、ナイジェルが頷いた。
「リジーを汚名付きで追放することで男爵領に嫁げるようにしたんだ。悪行がたたってダンジョン内にいる魔王に魅入られたってことにして――そうでもしなきゃ王太子との婚約を解消してこんな辺境に連れて来ることなんてできない。あと半年して王太子の結婚式が済んだらリジーの汚名は雪がれて、『悪行なんかなかった。全てはウィリアムと妹のために身を引くための茶番だった』って言えるようになるんだよ」
「つまり？ 結局全部エリーのため、か？」
エリックの顔に驚愕がある――と思う。
テオの顔にあるのは――なんだそれは。
「ボス……お前も苦労してんだな」
「憐れむ目で見るな」
一応釘をさす。今の自分は幸せだ。
「え？ あ、悪い」
テオが謝って、それでもちょっと考えてから片手を挙げた。
「ちょっと聞きたいんだが――ボスはいつから奥さんを狙ってたんだ？ 『学院に入る前には』って言ったよな？ この国の入学は――十二歳だろ？」
その質問にナイジェルが笑い出す。
そして答えたのはエリックだ。
「七歳、からだよ」
「は？」
テオの間抜け面に肯定した。
「七歳で会ったその日から、俺はリジーしか見ていない。粘り勝ちだって言っただろ。お前も笑っていいぞ――そこはもうどうしようもないから」
暫し呆然とした後でテオがナイジェルと一緒に笑う。
だけど、エリックは笑わなかった。じっとトリスタンを見る。
「エリック？ 笑っていいんだぞ？ 事実だし」
「いや、エリーから話を聞いた時はお前のこと、かなり羨ましいって思ったんだけど、逆もそうだとは思ってなかったから――」
「逆？」
「エリーにものすごく大切に想われてる――だけじゃなくて、お前もものすごく大切に想ってるんだな、って」
「当然だろ――俺が何年片想いしてたか――やっとここなんだぞ」
「うん。そう、だよな。そうだよな――」
区切りながらそう言ったエリックはなんだかとても嬉しそうだった。
「なんでお前が嬉しそうな顔をしてるんだよ？ 俺が片想いしてると楽しいのか？」
「――ああ、楽しいね」
にっこり笑顔なのはなんでだ。失礼な奴だな。
「なんだよそれ？」
「自分はまだまだだ、ってわかったよ」
「それも当然だろ――七歳からだぞ？ 十年かかってるんだ。ぽっと出のお前と一緒にするな」
威張るようなことではないと思ったけれど、とりあえずそう言っておく――年季が入っているのは間違いない。
