186. 進展する者しない者
冒険者用の宿泊施設の準備がほぼ整ったそうだ。旧宿泊施設については、全員が新しいものに移り次第、定住希望冒険者用のコンドミニアムにリフォームすることになった。
続けて食事処の建設も始まった。それは併設のダンジョン入り口になっているお化け屋敷の改築でもある――そっちは心機一転温泉施設になる予定――なので、普通に取り壊して建て直すわけにはいかないらしい。ホルストの監督の元で少しずつだけれど、着々と進んでいる。
ダンジョンの外に温泉を汲み出せるかどうかはまだ不明――とりあえずの外箱ができないとわからないらしい。
他にもある。冒険者だけではなく住民への手当を厚くするために、希望者には無償で基本的な「教育」が受けられる制度を構築中。無償の期間は定めるけれど、理解度によっては延長も可能。意欲的な人にはどんどん学んでもらえるように。さらに「学校」併設の「託児所」の設置も同時進行。この領地では学校に通うのが子どもとは限らない。
そんなわけで冒険者ギルドも住民ギルドも、トリスタンも――相変わらず大忙し。
どんどん進んで行く。住民の笑顔も増える――のは、いいんだけど。
エリザベスはダンジョンの入り口を見ながらため息を吐いた。
だって。
ルークが捕まえられないのだ。
ちっとも出て来ない。
何度ダンジョンに入っても、全然まったく接触ナシだ。
人生を悲観しきっているトリスタンの伯父は、マリーに会いたくないだけじゃなくて、エリザベスにも会いたくないらしい。
「どうやって引っ張り出したらいいのかしら――」
エリザベスが一番よく向かう二階層がどんどん豊かになって行くのはいいのだけれど、一番の重要（人）物が出て来ないことには話にならない。
さっさと出て来て欲しいルークより先に、これは時間がかかるかな、と思っていたレイラとエリックの方に進展が望めそうな感じ――になって来たような気がする。
エリックは――とてもありがたいことに――急ごうとするのをきっぱり止めたらしい。穏やかな様子でレイラを、そしてなぜかエリザベスやトリスタンを見つめるようになった。なぜ観察されているのかは初めのうちは不明だったのだけれど、ナイジェルによれば『エリーやトリスタンの方がレイラに歳が近いから参考にしてるんだよ』とのこと。
そして間もなく、レイラは一人でも心配なく領地内を歩けるようになった。
今でもレイラが外にいる時は大抵エリックかサラ＆ロランが一緒なのだけれど、住民たちは領地をうろつく黒豹にまったく警戒しなくなった。
本物の豹ではないから怖がらなくていいという認識が強まったのは、レイラに懐いてしょっちゅうまとわりついているかわいらしいロランのおかげでもあるけれど、それ以上にエリックのおかげだ。エリックは領地の子どもたちにせがまれるたびに、黒豹に変身するところをそれこそ何度でも（・・）嫌な顔一つせず繰り返し見せてやった。
目の前で変身されれば本物の豹ではないことを否定はできない。「話す豹は怖がらなくていい」そう子どもたちが覚えるのは早かった。子どもが覚えれば大人に浸透するのもあっという間だ。
レイラもエリックも長い尻尾と艶々の毛皮のおかげで大人気で、特にレイラには確実に笑顔が増えている。
「レイラー！ 追いかけっこしよう！」
「レイラ！ 木登りしよう！」
そんなふうに言われ、子どもたちに飛びつかれるたびに、得意そうな顔をして尻尾を立てる。
そんなレイラを見るとエリックも嬉しそうな顔になる。
そして二匹の黒豹が人間の言葉で話している様子はやっぱり少し不思議で――シュヘル領のちょっとした名物になってきている。
滅多に見られないけれど、三匹集まっているところを見た人には幸運が訪れるとかなんとかいう噂もある……三匹目がトリスタンだということはここではごく一部の人間にしか知られていないけれど、誰か夜の狩りを目撃した人がいたらしい。『幻の三匹目』と呼ばれている。
あのデートの日以来、エリックとレイラは夜の狩りにも二人だけで行くようになった。
エリックが「絶対にレイラが嫌がるような真似はしない」と言い切ったことと、レイラ自身が「大丈夫」と言ったからだ。
それでも心配そうに眉を寄せたエリザベスにエリックは「相手が未成年だと肝に銘じておく」と言葉を重ね、レイラの方も「何かあったらエリックをシュヘル領から叩きだしてもらうだけだから」と笑った。
きっとエリックは得られかけの信頼を失うような真似はしないだろう――このまま穏やかな日々を重ねて、いずれは人の姿を見せられるくらい大丈夫になればいい。
エリックとレイラが出かけるたびにエリザベスはその背中にそっと祈る。
今のところそれ以上の進展はないけれど、今の状態が既に大きな進展だと思う。
そうこうしているうちに十月も終わりかけ――そろそろしびれを切らした感じのナイジェルのところに、リディアが帰って来た――リディアの両親と妹と、なんとナイジェルの弟付きで。
「ただいまー！！」
そう言うなり飛びついたリディアを受け止めて、「おかえり」って笑う笑顔には心からほっとした表情があった。
リディアの両親であるハイレリア侯爵夫妻と妹にはきちんと礼をしてから挨拶をし、遠路はるばる赴いてくれたことに感謝する。
もちろんトリスタンもエリザベスもだ。
連絡は受けていなかったけれど、二日前に領地に入ってきた馬車の中に馴染みのある魔力反応があることに気づいたトリスタンがホルストに確認したので、リディアが――そしておそらく両親が一緒に向かっていることはわかっていた。
身分を考えれば、相手は侯爵家当主とその妻と子女――ナイジェルの弟だって、伯爵家の嫡子だ。
正装で出迎えるとまではいかないけれど、できるかぎりの歓迎の意を示すのが当然。
正式な礼を取って出迎える様子を、たまたま居合わせた住民ギルドの職員と住民が目撃して目を丸くした。
リディアの家族の方はちょっと対応に困っている感じで――なにせ本人たちの身分は高くてもナイジェルに嫁いだ後のリディアは平民扱いになる。だからトリスタンとエリザベスより下の身分になるわけで――親としては偉ぶるわけにもいかず、複雑だろう。
いつものように遅れてやって来たホルストが一言「親なんぞ呼んだ覚えはないぞ――」と尊大に言い放った時だけは相手の方がはっきりと困惑の顔になって「愛娘の結婚式に出るくらいは……」と涙目になっていた。
ナイジェルは弟君には適当で、「なんでお前まで来たんだ？」という挨拶とも言えないような声をかけ、「父さんの代わりだよ。当主代理で兄ちゃんの結婚式を見届けて来いってさ」と返され、「そうかそうか、がんばれよ」と、嬉しそうに弟の頭を撫でまわしていた。
リディアはずっと笑顔で――ここに帰って来たことを心から喜んでいるのがわかる。
トリスタンとエリザベスがここに来た時に住んでいたあの小さな家を整え直して二人の新居として住めるように手を加える間も、母親と妹とのお喋りと笑い声が絶えることはなく、手伝いを買って出たエリザベスとサラはずいぶん安心させられた。
妹の方は召使のいない生活が心配らしく、次々と質問をする。
既に生活魔法はばっちりのリディアが料理や家事についてできるところは実際にやって見せながら淀みなく答えていく。
そのうち母親の方が感心して、妹にも「しばらくシュヘル領で姉と過ごしたら今後の人生で何があってもやっていけるんじゃない？ このまま学んでみたらどう？」と滞在を勧め、「学校もあるんだし無理でしょ。それにいつ使うのよ。侯爵家の跡取り娘よ？ 嫁に出すつもり？」と逆にリディアに断られていた。
ナイジェルの方はホルストに特別に許可をもらって（『口外無用』と厳密に言い渡されていた）リディアの父親と自分の弟をダンジョンに連れて行った。
リディアが働いている一階層の温泉施設と二階層の牧場と畑、三階層の海（海水浴場だけでなく、釣り堀ができている）をゆっくりと見学し、両手に山のようなお土産を持ち帰った二人がちょっと呆然としていたのは、歓迎するかのように盛大に潮を噴いたらしいクジラのせいだけじゃない――と思う。
『口外無用』と、ホルストがもう一度言った時だけはハッとした顔になって頷いていた。
その日の夜は皆でシュヘル邸で過ごした。
その晩エリザベスはもちろん腕によりをかけたごちそうを用意して（リディアの母親に、醜聞など気にせずに王都に戻ってシェフにならないかと勧誘された）、食後はダンジョン一階層の温泉に浸かり（ハイレリア侯爵は湯につかりながらの酒に感動し、途中から泣きながら娘を頼むとナイジェルに頼んだらしい）、邸に戻ってからは二人揃って老後はシュヘル領に移住したいと繰り返していたのは――冗談……だろうか。
翌日の午前中には結婚式を終え、昼には発つ――慌ただしい日程は口には出さずともやはり外聞を考慮してのことらしい。しかもただでさえ早くても片道一週間以上の道のりだ。
別れ際、さすがに泣き顔になったリディアをナイジェルが優しく抱き寄せて「絶対に幸せにします」と言い切った後ろで、トリスタンとエリザベスも深々と頭を下げた。
侯爵家の長女と伯爵家の長男――いくら本人たちが希望しているといえど、どちらも簡単に手放すことのできるような立場ではないのは重々承知している。それでもこうして大きく揉めることなく手放してくれたのだから、二人のバックアップという形でその信頼に応えるのは自分たちの務めだ。
