185. 遊んだもん勝ち
「なあ、アレ、なんなんだ？」
「なんなんだ、って？」
「今日の夕飯の時のエリー。おかしかったろ？」
「あ～、アレか……」
斜め上に視線を向けて、ちょっと言い淀んだナイジェルが困り顔になった。
今夜はナイジェルと二人、またラグドルの店だ。
ナイジェルの前にはエールのカップ。
エリックの前には――今日はただの炭酸水、だ。今夜はまき散らす必要のある愚痴もない――昼間はレイラと二人で、のんびりと秋の山を散策した。
「……エリーはたまにああなるんだよ。大方トリスタンが何かやったんだろ。惚れ直したってやつだよ――害はないからほっとけばいい」
キノコと豚の腸詰を炒めたやつをつまみながらのナイジェルの答えはのんびりしたものだ。
「惚れ直した？ エリーがか？」
「ああ。時々なるんだ」
「……？」
どういうことだろう――今日の午後のことを思い返す。
「どうかしたのか？」
ナイジェルの訝しむ声。
「前にトリスタンは――エリーが何を喜ぶのかわからない、って言ってた」
ナイジェルの表情が明るくなって、ちょっと笑った。
「ああ、そうだろうな。エリーの思考回路は摩訶不思議だから。何を喜ぶのかなんて俺もわかったためしがない」
「だけど今日の午後はデートだった――」
「あ、じゃあやっぱりその時になんかやったんだろ、『わからない』なんて言ってちゃんと口説いてるんじゃないか――」
「いや、口説いてはいなかった」
安心したようなナイジェルの声を遮って、今日の午後のことをまた思い返す。
「え？」
「あ、いや、俺は今日の午後はたまたま――レイラと山にいて、そしたら一瞬鳥肌がたったんだよ。ぞわっとしたっていうかなんていうか――近づきたくない感じだったんだけど、危険な物だとまずいから一応様子を見に行ったらトリスタンとエリーがいて。別に覗こうとしたわけじゃなかったんだけど……」
疚しいことはない。見たのもほんの短時間だ。
「へ～。で、何してたんだ――って、言いにくいやつなら言わなくていいけど」
「あ、いや、別に言いにくいとかそういんじゃなくて――仲は良さそうではあったけど。……ただ、『かくれんぼ』してたんだよ、あの二人」
「へ？」
「だから『かくれんぼ』」
「は？」
「でかい落ち葉の山を何個も作って中に入って、どこに自分が入ってるかを当てっこしてた」
「はあ？」
すっとんきょうな声。
だよな――。ナイジェルの反応に安心した。自分もそんな感じだったから。
「実に楽しそうに遊んでた。トリスタンは途中から黒豹になったり人間になったり――二人とも笑ってて――短いキスとかもしてたけど、まあ、それは――夫婦だし、ギルドから帰って来た時とかも普通にしてるよな？
特に問題はなさそうだったし、俺たちもいつまでも見てたわけじゃないけど、だけどあれって口説いてるとかそういうやつじゃないと思う――」
そこで言葉を止めたのは、ナイジェルが肩を震わせて笑い出したからだ。
「なんだよ？」
「……いや、楽しそうだから次があったら俺たちも混ぜて欲しいなって――デートに行って落ち葉の山でかくれんぼって、何歳だ――で？ 見つけられたら交代？」
震えながら聞く。確かに何歳だよって感じだったけど。
「いや、見つけられても見つけられなくても交代――その時にキスを一回」
「へ～」
「惚れ直すようなことはしてない――だろ？」
ナイジェルはまた斜め上に視線を向けて、ちょっと言い淀んだ。
「あ～、まあ……だけどエリーとトリスタンだし、な」
「？」
「じゅうぶん楽しかったんだろ」
「？」
「十七歳、だぞ？ ただの追いかけっこだって楽しいだろ。たぶんあいつらなら雪が降れば雪合戦とかもやるぞ。俺もやるけど」
「……雪合戦」
「エリック？ 俺たちは若いんだよ。レイラはもっとかもな？」
ナイジェルが笑う――からかわれたのはわかるけれど、そう言われるとなんだかちょっと自分が年寄りになった気分だ。
だけど、なるほど確かに――二人が遊んでいるのを見た時のレイラは笑っていた。ちょっと困った顔で。なんだか寂しそうでもあった――。
あれは、自分もああいうことができたらいいのに、ってそういうことか。
「……つまり、俺も遊んだ方がいいのか？」
「さあ？ それは相手次第だろ」
つまり、レイラには何が必要かってこと――困った顔、怯えた顔、寂しそうな顔――記憶にあるそれらを、今日の午後に見たエリザベスみたいな笑顔にするにはどうしたらいいか、だ。
「かくれんぼは違うよな――できないわけじゃないけど」
キスはさせてくれないだろうし。
「俺にできること……か」
「あんまり難しく考えるなよ？ 意外に簡単なことを喜んでくれることだって多いし――リディアは、俺が失敗するのを見ても笑うぞ？」
「失敗？」
失敗を笑う、とは失礼なのでは――そう思いながら聞く。
「釣りに行って、かかった魚を強く引っ張りあげ過ぎてさ、糸が切れた魚が後ろの林のどっかに飛んでった時なんか――笑い過ぎて動けなくなるくらい笑ってた。エリーとトリスタンが王都に行ってる間に、料理を手伝おうとしてパイを黒焦げにした時も、表面のパイ皮をはがしたら食えるかどうか――結局食えないって結論が出たんだけど――パイ皿の焦げをどうエリーに隠すか――そっちはどうしようもないから素直に謝ることになったけど――あの時もかなり笑ってたし」
なるほど――言われてみれば確かに、レイラが笑うのは狩りの練習の時にトリスタンが『できない』ってなる時が多い。
例えば崖の上から降りるとか逆に上るとか――レイラも自分もあまり困らないその移動がトリスタンにはちょっと難しくて、腰が引ける様子は確かに……黒豹だけに滑稽ではある。
エリックは笑ったことはないけれど、レイラは遠慮なく笑っていた。
トリスタンは気を悪くした様子もなく「俺は人でいた方が楽なんだよ――」と言ってもとの人間に戻ると「魔法」であっという間に崖の表面に階段を刻んだ。その後で黒豹に戻って、それでもまだ慎重に（・）階段を降りてきた様子に、レイラはまた大笑いしていた。
捕まえたネズミを「食べる？」ってやられるたびにトリスタンはすごい勢いで否定するんだけど――まあ、気持ちはわかる。トリスタンは黒豹でいる時も常に『人間』だから。
レイラはそれにも笑う。
「いざという時はちゃんと食べなさいよ？」
そう言われると嫌な顔をする。
「鳥なら食べる――」
そう言われた後でレイラがキジを獲ってきて「これなら食べるのよね？」って聞いた時は、むっとした顔をした後でやっぱり人間に戻って、首を落として血抜きをし、きれいに羽を毟ってから火の魔法で焼いて――「……塩と胡椒が欲しい」って言いながらもちゃんと火が通ったところをちょっと齧ってため息――「食ったぞ？」って、一言言って睨んだら、それにも大笑いしていた。
その時はエリックも笑った。
『できの悪い弟みたい』――ってのがよくわかる。ただし、トリスタンはけして『できが悪い』わけではない。『人間』なだけだ。
あんなふうに笑ってもらうために、自分に何ができるだろう。
「『失敗』か……」
「だから、あんまり難しく考えるなって――ただ俺は、いくつだろうが真剣に遊べるならそこは遊んだもん勝ちだって思う――あ～あ、リディア、早く帰って来ないかな～。こっから王都は遠過ぎるんだよ」
また笑いながらエールを飲んだナイジェルは「雪合戦に作戦はありだと思うか？」と楽しそうに聞いて来た。
「ありだろう。戦いと名の付くものに作戦がないなどということはあり得ない。負けてもいいのは惚れた相手にだけだ、って父が言っていた」
「……へえ。エリック、お前の親父さんってなかなか話せるヤツらしいな――」
一月の住民ギルド主催のイベントに『雪合戦』を入れよう――そんな話をそこから小一時間することになった。
