184. 山デート？
ラグドルさんのお店に行くことはデートではないらしい――ふむ。
じゃあ、どこに行くのかな？
ちょっと不機嫌そうな顔で、かなりきつめにつないだ手を引っぱるトリスタンは、なんかちょっと、かわいい。
今朝のあれも――エリザベスとレイラの間に入りたかったのだと思ったら、おかしい。
だってレイラは女の子だ。エリザベスがレイラに嫉妬するのは仕方ないとしても、トリスタンがする必要は、絶対ない。
そんなことを考えながらおとなしくついて行ってはいるものの、シュヘル領は――広いけど、デートスポットと呼べるようなところは『ない』わけで……田舎だし。
どこに行くのかな？
そんな田舎にあって唯一のアトラクションと呼べるものが『ダンジョン』なんだけど、トリスタンは入れないし……。
心の中で首を傾げるエリザベスを連れて、トリスタンはどんどん進んで行く――山の方に。
うん。どこに行くのかな？
街から離れるにつれて、不機嫌そうに寄った眉がだんだんほどけてきて、歩調も緩やかになった。だけど手はしっかりつないだまま。
ハイキング、かな？
秋だし、いい天気だし。
日中に二人っきりで歩くのは久しぶりだ。小道に沿って歩きながら、道端のキノコとか色づき始めた葉っぱとか、そんなものに目をとめては立ち止まる。ピカピカのドングリは下に落ちているものもあればまだ枝にくっついているものも――なんでドングリってこんなにかわいい形なんだろう。
どんどん歩いて行くと、トリスタンが小道をそれた――そこからは道もない感じだけど、林はきちんと手入れされているらしく、下生えもなく、歩きにくくはない。
促されるままにゆるい傾斜を上り、丘の上を目指す――と、途中にやや開けた感じの平らな空間があった。
オレンジ色の枯葉が地面を厚く覆い隠していて、半ば散った木々の葉の間からやわらかい日が射し込んでいる。
きれい――まさしく秋の山、だ。
ほう、と息を吐くエリザベスの隣でトリスタンも足を止めた。
「ちょっと、待ってて――」
そう言ってエリザベスの手を離すと、ふっと空気が動いた――穏やかな秋の日差しの下が束の間賑やかになる。
畑で作業前にやるのと同じ、小さな生き物を周囲から追い払う威嚇の魔法だ。
逃げ出したのは栗鼠やネズミだけじゃなくて、もちろん昆虫たちもそう。足の遅い生き物が地面にもぐり込むまで、そのまましばらく待つ。
「これで安心――落ち葉の間から虫が出てきたら安心できないからね」
落ち葉の上に寝転んだりするのだろうか。
トリスタンは少し歩きまわって、「もうちょっと――あったほうがいいかな」と空を見上げた。
また魔法。今度はさっきよりも強い――風、だ。クルクルと輪を描く風が木々の間を駆け回ると、枝に残っていた葉が次々空に巻き上げられていく。そしてまたふんわりと落ちてくる――と。
地面には厚い落ち葉の絨毯。それとは別に大きな落ち葉の山が七つ程、出来上がっていた。
黄色や赤の色鮮やかな葉が混ざっているところを見ると、あちらこちらから運ばれてきたみたいだ。
手を伸ばして真っ赤に色づいた紅葉の葉を一つつまむ――この葉はきっともっとずっと高い山の上から飛ばされて来たんだろう。
きれいだな――。
見とれていたら、突然言われた。
「じゃ、最初はリジーが鬼ね。俺が隠れるから――どの山に入ってるかわかったらそう言って――制限時間は三分。当たったらキスさせてあげる（・・・・・・）」
「え？」
「はい、そっち向いて――百数えてね。その間に隠れるから」
「……え？」
くるりと向きを変えさせられて、一本の木に向き合う――。
「ちなみに、外れたら――俺がキスするからそのつもりでね」
「……ええ！？」
なに、それ。
「じゃ、よーい、スタート。ほら、数えて！」
「えええ？ トリスタン！？」
「振り向いたらリジーの負け――だよ」
耳元で言われて、とりあえず固まったエリザベスを見てふっと笑うと、すっと身体が離れた――。
「数えて」
「え、ええ、えっと！？ い～ち、に～……？」
言われるままに数え始めてはみたものの、なに、これ？
かくれんぼ――だよね。あの、子どもがよくやる遊び――なのに。
え、ちょっと、待って待って、隠れているところが当たったら『キスさせてあげる』って、言われた。
それで、外れたら『俺がキスするからそのつもりでね』って、何それ――！？
だって、えっと、それって絶対……するって、そういう……。
しかも探すってことはつまり――自分がしたいってことで、探さないってことはして欲しいってこと、で？
ええええええ。
したいし、して欲しい、けど。
～～～～～～
百まで数え終えて振り向き、落ち葉の山に向き合ったエリザベスの顔は――耳も首も真っ赤だった。
笑いたくなったのをぐっと堪える。
困った顔、最高にかわいいし。
結局最初の三分は時間切れだった。
隠れていた落ち葉の山を盛大に吹き飛ばして「時間切れー！」ってやったら、ものすごくびっくりしたらしくて小さく悲鳴をあげて――それから笑い出した――首を振ってまた笑う――喜んでくれてるみたいでよかった。そう思いながらちょっと涙目になっているエリザベスを捕まえて、ものすごく短いキスをしたら、またびっくりした顔になった。
それは、『それでいいの？』って顔だ――いいんだよ――今はね。
って言葉は口に出さずに黙っておく。
「交代。次は俺が探すから」
自分が吹き飛ばした山は元通りに風で集めて、木に向かう。
「い～ち、に～、さ～ん」
って数えながら、つい笑ってしまう。さっきの顔――ホント、かわいい。
ちゃんと百まで数えてから振り返ると、さすが、どの山も静かで、周りを歩き回っても違いは分からない――だけど、ちょっと集中すれば、エリザベスがどこに入ってるかなんて俺には余裕。
だから。
絶対、当てない。
わざと違う落ち葉の山を指さす。
俺が当てられなかったことを喜ぶ顔は嬉しそうだけど、ごめんね。
今日のキスは『してもらう』から。
だってエリザベスは、俺がキスをすると嬉しそうなんだけど、なかなか自分からはしてくれない。
ほら、やっぱり――外れたんだから、エリザベスがキスする番なのに、ものすごくためらってる。
恥じらう様子はかわいいけど――助けてあげないよ？
そのかわりいくらでも待つつもりはあるんだ。
～～～～～～
秋の山デート、おそるべし。
じゃない。
たぶん、おそるべしなのは私の旦那様、だ。
かくれんぼがあんな恐ろしい遊びだとは――知らなかった。
デート前までの不機嫌はどこかに消え失せたらしい旦那様は、嬉しそうにナイジェルと話しながら夕食のだし巻き卵を口に運んでいるんだけど。
なんていうか――その嬉しそうな顔を直視できない。
だって――山では二人っきりだったのにものすごく短いキスしかしてくれなくて。でも、怒ってるとか拒んでるとかじゃなくて――試しているような、からかっているような、誘っているような。
しかも隠れている場所はぜんぜん当ててくれなくて。
これってつまり、ちゃんとしたキスをして欲しかったら私から、ってそういうこと――。
そう気がついた午後のことを思い返しそうになって、急いで首を振る。
今は思い出しちゃダメだ――だけど。
キスをするたびに下がる、嬉しそうな目もととか、ちょっと笑いながら頬を撫でてくれた手とか。
勝手に脳内再生される。
揚げ出し豆腐の上に乗せた大根おろしがすごく合ってる、ってナイジェルが言ってくれてるみたいなんだけど。
エリックも秋鮭と茸の包み焼きにのせたバターがどうのって嬉しそうなんだけど。
なんかもうダメかも。全然入って来ない。またしてもスライム。
頭の中がトリスタンのことばっかり、だ。
～～～～～～
横目で窺う――自分のせいでぼんやりしてるエリザベスを見るのは――すごく楽しい。
誰かのことを考えてテキパキとやることを進めていることの方が多いエリザベスだけに、トリスタンのことを考えて『ほわほわ』したり『わたわた』したり、思い返したように赤くなったりするのは――なんか、そういうのを見るとものすごく安心する。
俺、ちゃんと好かれてるんだな～って、実感。
山での狩りの練習も、ちゃんと役に立つことを実感。
息を潜め、気配を消すこと。緩急をつけて走ること。よく狙ってから飛びかかること――。
こっちが申し訳なくなるほど、実に気持ちよく驚いてくれたし、すごくよく笑ってくれた。
これはレイラに感謝しないと。
