世界の終りまで君と

第三部 第三章 恋人たち

183. 仲間意識

「あの二人、ちょっと仲良くなった感じ、かな」

「そうね。今までよりは……あれでなんでこうなるのかしら？」

　それはまあ、俺たちに気を使ってくれたってことだと思う。

　レイラとエリック。

　今日は二人の間に仲間意識が芽生えたような気がする。

「午後は別行動にしよう。トリスタンとエリーは夫婦水入らずでデートした方がいいと思うわ」

　午前のお茶の後でレイラにそんなことを言われ、驚きでトリスタンとエリザベスは顔を見合わせた。

「あたし、エリックと山に行って来るから。心配しないくても大丈夫よ。ね、エリック？」

　エリックもまた一瞬驚愕の顔になって――顔を戻して大急ぎで頷いてはいたけれど、その後もしばらく首を傾げていた。

　レイラには『慣れるまでは一緒にいて』と言われたし、エリザベスには『二人っきりにしないで』と言われたのに、何がどうなったのか――心当たりは、半ば本気でエリザベスを『貸さない』って言ったことくらいだけど、それにしても急な方向転換。

　それは俺たちの娘が急速に成長中っていうことだろうか。

　午後の予定ができたので、トリスタンとエリックによる昼ご飯作成はまた次回に持ち越された。軽めの昼食を済ませて、足取りも軽く出かける二人を送り出し、トリスタンとエリザベスもとりあえず家を出てみたけれど、エリザベスは少し心配そうだ。

　二人でラグドルの店に向かいながら軽い口調を心がけて話す。

「俺たちが行く前の会話のせいとか？　それになんで俺はナイトになったの？」

「あれのせいじゃないと思うけど……ナイトになってもらったのはレイラが、トリスタンとナイトの『どっちも好きなんでしょ？』って聞いた後で『どっちを先に好きになったの？』って聞いたから、どっちかな？　って思って。

　そういう意味で比べたことはなかったから。好きってことならどっちも好きなんだけど」

　なんだ――ナイトとレイラを比べてたわけじゃないのか。

　ホッとした。レイラの方が毛がやわらかいとか抱き心地がいいとか言われたら、たぶんちょっとショックだったろうから。

「じゃ、『黒豹になれたら』ってやつもそういう会話だった？」

「そうそう。同じ種類になって顔を合わせてみたら感じ方も違うのかもしれないし、レイラが黒豹ってそんなに触り心地がいいのか、って聞くから。

　それにレイラが言うには触られるのも気持ちいいらしいの。だから私も変身して撫でてもらえたらおもしろいかもって」

　それは――黒豹に変わったエリザベスを撫でられるって話――あ、なんか想像しない方がいいような気がする。楽しそうだけど妙な方向に道を誤りそうな――あ、でもやっぱり楽しそう。

　首を振って、頭の中の豹耳と長い尻尾付きのエリザベスを脳裏から消す努力を……全身黒豹にならなかったのは普段からロイド一家を見ているせいだろうか。……まあいいか。

　そして何事もなく無事ラグドルの店に到着――これってデートか？　と首を傾げつつ――この頃ではテオとエリックとばかり座っているカウンターにエリザベスと並ぶ。

「お、珍しいな――いらっしゃい」

　ラグドルが果実水を出してくれた。

「あれって、行かせてよかったのかな？」

「本人が『いい』って言ったんだもの――十五歳よ？　反対はできないわ。気をつけて欲しいとは思うけど」

「それってレイラちゃんの話？　つまりあいつじゃダメ、ってわけじゃなかったのか」

　ラグドルが意外そうな顔になってトリスタンを見る。

　その顔に『外れか？』って書いてある。

「ダメ……じゃないけど親としてはダメよ。苦労するってわかってる相手なんだもの」

　あ、ダメなんだ。やっぱり。

　ラグドルがちらりとこっちを見て、微かに頷いた。

　店主と話しながら炭酸水割の果実水を口に運ぶエリザベスはトリスタンと店主の無言のやり取りには気づかず、そのままちょっと困り顔で続けた。

「だけど、お互いの事情を分かり合った上でそれでもって思えるかどうかはやっぱり本人次第だし、私なら絶対嫌だって思う条件だってレイラにとっては違うのかもしれないし……ラグドルさんから見たらどう？　エリックはいい夫になると思う？」

　カウンターの奥の店主が楽しそうな顔になる。

「まあ、懐は広そうだなって思うぞ。今はあんなだが、古巣に帰ればそうバカもやってはいられない。そうなんだろう？」

　エリザベスがますます困った顔になって、少し笑う。

「そうね。通常（・・）なら（・・）常識的な人よ――少なくとも、私にはそう見えた」

　ふんふん、と頷いてラグドルが聞く。

「じゃ、母ちゃんとしては何が気に入らないんだ？」

「立場」

　即答したエリザベスの不満そうな顔にラグドルが小さく吹き出して、「お偉いさん、だからか？」とまた聞いた。

　そこは小声だ。

「そうね。ええ。そう――」

「それなら玉の輿、だろう？　親として喜んでやったらどうだ？」

　ため息と一緒にエリザベスがかぶりを振る。

「地位や権力が人を幸せにしてくれるわけじゃないもの。役に立つ時があるのは否定しないけど、それ以上にやっかいだし」

「まあ、ねえ」

　そう言いながら店主がちらりとトリスタンを見る。

　わかってるよ。

　そう目線で返す。

　地位も権力も貴族社会では底辺――なのに相変わらずエリザベスはそこには文句の一つもないようで、その価値観が人と違うことはよくわかってる。

「うまくいけばいいなって思うけど、レイラが前に進めるようになるまでどのくらいかかるか――焦ってひどいことになって欲しくないの。だからもっとゆっくり時間をかけて、大事にしてあげて欲しくて」

　エリザベスがゆっくりと果実水を口に運ぶ。

「レイラに『この人なら絶対大丈夫だ』って思って欲しいの。私やトリスタンに感じてくれてるみたいにエリックのことを信頼できたらいいなって――だけどすっかり同じじゃなくて、つまり家族ってことじゃなくて、自分の相手として大丈夫だって思えるようになって欲しいの。

　だけどそう考えると、私はエリックのことにはそんなに詳しくないし、自分としてはダメだなって思うから、もろ手を挙げて賛成はできないし」

「母親としては賛成できないんだ？」

「そうよ――絶対苦労するもの。だけどエリックは穏やかだし、優しいし、大人だし――いいところだってたくさんある。それに好みはみんな違うでしょう？　――妹はウィルにメロメロよ？　だからこそ王妃教育に果敢に立ち向かってるわ。私なら絶対嫌だけど――つまりそこが『好き』のなせる業――パワーだと思うの」

　またかぶりを振って息を吐く。

「レイラがそういう感じでエリックを『好き』になったら、しかたないって思うわ」

「『しかたない』んだ？」

　ラグドルの楽しそうな顔。

「ええそう。止められないくらい好きになったら、その時はしかたないでしょう？　それなら地位も権力も精一杯活用して守ってもらえばいい――それならむしろ安心だし」

「それは――まあ、なあ」

「あの二人には、それそれ抱えてるものがあるし、エリックの方はもう一度失敗してるから、本当に焦って欲しくないのよ――」

　ラグドルの眉が微かに上がった。

「失敗してるのか？」

「そう――お互い気づいていないけど。正直なところを話したらそれだけで出だしからマイナス」

　ラグドルは不思議そうな顔になったけれど、それはわかる。雌の黒豹を探すことを重要視し過ぎたせいで、だれからも追いかけられたくないレイラを追い込んで必要以上に怖がらせたことだ。

　レイラとエリザベスの間でどんな会話があったのか、そこは詳しくは聞いていない。

　けれど、レイラは生まれのせいで酷く人間を怖がっていて、そこに追い打ちをかけるようにモルドネシアの王室が黒豹を探したことで、どこに逃げても追いかけまわされた。

　そのせいで人間不信に拍車がかかっているらしい。

　それでもレイラは――恋愛対象者としては、『黒豹の自分も人の自分も好きになってくれる相手がいい』と考えている。だから、レイラはその相手の前ではどちらの自分にもなりたい。だけど、今現在はトラウマが大きすぎて他の人間の前では人になれない。

　なるほど、だ。

　――どっちも好きでいて欲しい、って思うレイラの気持ちはなんとなくわかる。変身がただの魔法に過ぎない自分だって、エリザベスがナイトの自分も好きだって思っていることは嬉しい。ナイトは自分にとって単なる変身した動物じゃなくて、ほぼ自分の一部みたいなものだからだ。

　一時期はナイトの方が好かれてるって凹んだこともあった。

　レイラは亜人なのだから、トリスタン以上にどっちの自分も自分なのだろう。

　エリザベスの『レイラが前に進めるようになるまでどのくらいかかるか――もっとゆっくり時間をかけて、大事にしてあげて欲しい』って言葉の理由はそこにある。

　まずはどちらの自分も見せられるくらいに人を信頼するところから。

　で、その適役はエリザベスだと思う――っていうか、レイラはエリザベスのことならもうほぼ丸々信用してると思う。おまけで自分も。

　親代わりだって言ってるし、エリザベスになら――近いうちに人に変わったところも見せてくれるんじゃないのかな。

　エリザベスもそれはわかっていて、レイラとの時間を増やしているんだと思うんだけど、違うのかな。

　なんにせよこの領地内でエリザベス以上に安全な人間はいないと思うし、その辺はささっと済ませて後のことはあいつらに任せて――。

　ってわけにはいかないんだろうな、親代わりとしては、きっと。

　どうやったらレイラがエリックのことを信頼できるようになると思うか、ラグドルと話すエリザベスはこの上なく真剣だ。

　子どもがいるのもいいよなって思ったけど、大変だよな……やっぱりもうちょっと二人だけの期間がある方が、いいかも。

　それに、女の子がいいよなって思ったけど……それもやっぱせつない、かも。

　将来娘に自分より年上の男と結婚したいとか言われたらどうしよう。切ないどころかやりきれない。

　ため息が出る――。

「で？　今日はこんな昼間っからご夫妻はこんなとこで何をやってるんですか？」

　ラグドルが話を変えた。

　『こんなとこ』って自分の店を。まあ、いいけど。

「ええっと――」

　エリザベスが言い淀む。

「……レイラがエリックと出かけちゃったからちょっと心配になって、ラグドルさんの意見を聞きたいなって思ったから――」

「なるほど？　で？」

「まあ、そういうことならやっぱり今私にできることはないのかな、って思ったところ？」

「で？」

「『で？』って？」

　首を傾げるエリザベス――じゃあ、そろそろいい、かな。

「二人とも今日の午後は暇なのか？」

「暇……まあ……何かあるの？」

　ラグドルに聞き返したエリザベスの言葉に、トリスタンは慌てて答えた。

「いや、暇じゃないよ」

「え？」

「暇じゃない――レイラに言われたじゃないか。だから俺たちも出てきたんだし」

　『夫婦水入らずでデートした方がいいと思う』そう言われたし、その通りだと思うし、せっかくの機会を逃すつもりはない――二人でいる時間が減っている――んじゃなくて、三人の時間が増えているのは確かなんだし。

「つまりそっちの不満顔の旦那さんは忙しい？」

「違う。俺だけじゃなくて――俺は単にリジーの話が終わるのを待ってるとこなんだよ」

「それなら、終わったぞ？」

「――じゃ、行こうか」

　立ち上がって誘うと、エリザベスはきょとんとした顔になった。

「え？」

　って、わかってない――。

「今日は『デート』しろ、ってレイラに言われた――だろ？」

「え？　え！？　これは？」

「……これは、デートじゃない」

　驚いた顔をされたけど、これは絶対デートじゃない。だってそういう（・・・・）雰囲気がゼロだ。

　せっかく娘が気を使ってくれてちゃんと時間が取れたんだから、こんな保護者の相談会みたいなのじゃなくて――そこは二人で楽しまないと。

　手を取って外に促した背中にラグドルがくくくっと笑った。

「お前、期待値低いんだな……」って声が追いかけてくる。

　悪かったな。