世界の終りまで君と

第三部 第三章 恋人たち

182. 休息 その二

　お日様の当たっているところが熱くなってきたので体勢を変え、頭は下ろした。今度はキルトの上で向き合って、耳の下あたりを撫でさせてもらう。

「一人の時はちゃんとできるのよ。簡単ではないけど、人に変われるの。だけど、他の人がいると思うと難しくて」

　レイラが眉を寄せて尻尾を揺らす。

「そうなのね――周りが全然知らない人とかでもダメなの？」

「むしろもっとダメな感じ」

「じゃ、ロラン、とかは？　レイラが人になってもロランなら無害でしょう？」

　レイラがちょっと考えて、それから言う。

「でもびっくりさせちゃったらかわいそう」

「そっか――」

「あの、ね？」

「うん？」

「エリー、なら、そのうち、見せても大丈夫になるかもって思うの――」

　その言葉に手が止まる。

「私？」

「そう。エリーは絶対安全だと思うから。それにたぶん一番あたしの気持ち、わかってくれると思う」

「？」

　どういう意味だろう。

「追いかけられたこと、あるでしょう？」

「？」

　それもどういう意味だろう。

「あの、ね。王子様に求婚されて逃げたって噂を聞いて――」

「ああ、『追いかけられる』ってそういう――でも、私はそんなに怖い目には遭っていないわよ？　――ウィルは今だって親友だし」

「だけど他にもいたんでしょう？」

「他？」

「エリーを狙ってた人。いっぱいいたって聞いたわ」

「ああ――でも、それはウィルが追い払ってくれたから」

　大丈夫だったのだと笑顔を見せれば、隣の黒豹は首を傾げた。

「トリスタンじゃなくて？」

「そう――権力に対抗するには権力がいるの。わざわざ結婚相手を探すために他国から足を運んだ王太子の求婚を断るのは難しくて――断れる理由がものすごく限られていたの。しかも一人が破談になった直後だったから」

　本当に、ウィリアムはあの場でできる精一杯のことをしてくれた。

「……エリーのことを追いかけた人なのに、思い出す時すごく優しい顔をするのね？」

　そう聞くレイラの顔は不思議そうだ。

「ええ。ウィルはとても大切な人だから――大好きな人よ。

　自分の立場と権力で、ギリギリまで私を守ってくれた。そして、ちゃんと必要な時に手を離して――私をトリスタンのところに送り出してくれた。それに今も、国という大きな単位で包み込むように守ってくれている。

　彼は本当の王子様だと思う。お伽噺の王子様だってあんなにステキじゃないって断言できるわ」

　身体の向きを変えて今度は空を見上げる。

　ウィリアムは――この前会った時はほとんど話せなかったけど、元気そうだった。

　この木に残っている葉も、ひと月もすればみんな散ってしまうのだろう。そして枝にまた若葉が茂るころには結婚式だ。きっとウィリアムは蕩けそうな微笑みを浮かべてキャサリンを見つめるのだろう――あの乙女ゲーのエンディングなんて比べ物にならないくらい幸せそうに。

　――それが見られないのはちょっと残念。

「……でも、エリーはトリスタンの方が好きなのね？」

「そこは譲れないわ」

　そういう『好き』をウィリアムに感じたことはない。どんなにドキドキしても、楽しくても、『この人じゃなきゃ』って思うような『特別』はそこにはない。

　つまり、ウィリアムへの『好き』にはエリザベスに王妃としての人生を生きたいって思わせるような力はなかったってこと。

　魔王の妻として生きたいって思わせるだけの『好き』がトリスタンにあるのは――やっぱりトリスタンが『特別』なんだと思う。

「……ねえ、エリー。エリーはもしトリスタンが黒豹になったまま戻れなくなっちゃったらどうする？」

　うんうん、と納得していたらレイラに突然聞かれて、その意味を考える。

「？」

　わからない、な。どういう意味だろう。

「一生黒豹から戻れない、ってなったら」

　目をしばたたかせてレイラを見る。

　それは一大事だ。

　眉を寄せて考える――。

　でも、そんなこともないか。よく考えれば魔王より黒豹の方が生きやすそうだ。

「……魔法の練習をする？　かしら」

「……なんで？」

「トリスタンが一生黒豹なら、私も黒豹になれた方が楽しそうだから？　……今からでも練習した方がいいと思う？　だけど私、トリスタンとは持っている魔法の形態が違うから、戻す方は得意でも変える方はたぶん苦手だと思うのよね……トリスタンを人間に戻す方向に努力した方がいいのかも」

　得手不得手、ということならそうだと思う。

「やっぱり……」

　『やっぱり』？　それはどういう意味だろうかとエリザベスは首を傾げた。

「あたし、やっぱり、人のあたしのこともちゃんと見て好きだって思ってくれる人がいい――」

　それはまあ、そうだろう。

　言葉につられるように頷いたエリザベスに、レイラがはっきりと頷き返す。

「だって、エリーはそうでしょう？」

「？」

「黒豹のトリスタンも同じくらい好き、でしょう？　どっちでも、やっぱり好きなんでしょう？」

　そういう意味の『一生黒豹』質問だったか。

「それはそう……ね」

「ねえ、どっちを先に好きになったの？」

　思いもしなかった質問で、びっくりした。

　どっちを――先に？　トリスタンとナイト、のどっちをってこと？

「どっち、だろう……？」

　～～～～～～

「お茶の時間、ってことで、相席いいかな？」

　穏やかな声が考え事を遮った。

　エリックの片手には茶菓子用のバスケットで、反対の手にはポット。

　後ろに立っているトリスタンのバスケットはたぶん茶器だろう。

　相席も何も、庭の木の下に並んで寝転んでいるだけ――と思ったら、キルトの上にお茶セットを置いたトリスタンが、何を思ったのかレイラに「そこは俺の場所」と一言言ってエリザベスとレイラの間を指さした。

　レイラが苦笑した――のはなんでかな。

　エリザベスが起きあがって端によると、空いた空間にトリスタンが入る――希望したところに座ったのにちょっと不機嫌な顔――それもなんでかな。

　だけど、とりあえず――どっちだったのかを考えてみる。

　トリスタンを見上げながらエリザベスがそんなことを考えている間にエリックがトリスタンの向かい側に座った。レイラのすぐ隣に座らないところが一応遠慮したって感じで、それでも器に入れるのはお茶がいいかミルクがいいかと話しかけている。

「ねえ、トリスタン？」

「何？」

「ちょっと――ナイトになってみてくれない？」

「いいけど――？」

　ちら、とエリックを見る。

　そういえば、エリックはトリスタンがレイラの側で黒豹になるのが嫌だって言っていたっけ。

「こっち側に座ったら？」

　レイラ側じゃない方を示したら、またちょっと眉が寄った――それはつまり、レイラの隣がいい、ってことだろうか。

「エリック――俺ちょっとナイトになってもいいか？」

　トリスタンが立ち上がりながらそう聞いた。

「え？　今？　あ――いいよ。エリーもいるし」

　レイラ側ではない方の隣に移動したトリスタンは、あっという間もなく黒豹に変わると、これでいいかというように首を傾げた。

　同じように首を傾げて観察すれば、いつものナイト。

　出会った時は小さくて、その割には足が大きくて――今は、もうすっかり大人の黒豹。

　この姿でも好きだと思うけど、いつから好きだったのかなんて、考えたことはなかった。普通に好きだったけど、使い魔だと思っていたし、男の子だとは思っていなかったし――ということはやっぱりナイトがトリスタンだってわかってから、かなあ。

　だけど、ナイトがトリスタンだってわかったからこそ好きになったような気もするな……。

　それから、トリスタンが戻れなくなったらどうするかって――うん。そっちは、自分が変わるかトリスタンを戻すか、それでいいと思う。

　頷いてレイラに向き合う。

「レイラ――やっぱりどっちも同じだって感じがするわ。どっちも大事。――どっちが先なのかは――それもよくわからないけどたぶん人間の方……だけどやっぱりナイトがいたからって気もするし――でもドキドキするのはやっぱり種類が同じ方、みたい」

　レイラが笑って、「やっぱり」と一言言った後で「エリーも黒豹になれたらよかったのにね」と追加した。

「本当ね」

　自分も黒豹になってトリスタンを見たら、何かが違うと感じるだろうか。

「何の話？　俺、戻ってもいい？」

「うん――あ、でもちょっと待って。せっかくだから――」

　久し振りのナイトだし。

　両手を伸ばして抱きしめる。ぎゅっと力を込めてから耳のところのやわらかい毛に頬を擦り付けると、ほっと息が漏れた。安心。すごくいい気持ち――幸せ。

「あ、ずるい、それ――あたしも、エリー！　あたしにもやって！　すごく気持ちよさそう」

「レイラも？　これ？」

「うん。ダメ？」

「やっていいなら、ぜひやらせてもらいたいくらいだけど」

　ナイトに回していた腕を解いて身体の向きを変え、今度はワクワク顔のレイラに手を伸ばす。

「ダメだ」

「「え？」」

　背中側から伸びてきた腕に引き止められた。眼の前にはレイラの驚いた顔。

「今日はもう貸してやらない。『ぎゅー』もダメ」

　一瞬で人間に戻ったらしいトリスタンがきっぱりと言い切った。

「「ええ！？」」

「ダメ」

　耳元で聞こえる声と、しっかりつかまれた腕の感じからすると、本気だと思う。

「……トリスタン？　レイラは女の子よ？」

「それはわかってるけど、ダメ」

　レイラが笑い出して、「わかった、諦める――今度トリスタンがいない時にやってもらう」と続けた。

　無言のまま立ち上がったトリスタンが、またエリザベスとレイラの間に入る。

　寄ったままの眉にエリックが笑った。

「エリック――あたし、そっちに行ってもいい？」

　そう言うなり、エリックの返事を待たずにレイラがエリックの反対隣に移動すると、トリスタンがほっとした顔になって眉が緩んで――エリックとレイラがまた笑った。

　そこからはエリックとトリスタンを真ん中に挟む感じで、穏やかなお茶の時間になった。