181. 休息 その一
「エリーって、過保護ね～」
やや呆れた様子で言われてしまった。
「それに、やっぱりすごくいい――エリーに触ってもらうとほっとする」
そうなのかな――別に魔法を使っているわけではないんだけど。
すりすり、と本物の猫みたいな動きは甘えてるってことだろうし、それもいいんだけど、何か出ているのだろうか。遠赤外線みたいなものが。
「最初に触ってもらった時にも思ったの。『人間なのにな』って。あれがなかったらトリスタンにもあのお祖父さんにもナイジェルさんにも、もっと警戒してたと思う。トリスタンはエリーが大好きなんだってすぐにわかったし、お祖父さんはエリーに『触ってやれ』って言ってたでしょう？ ロランもエリーにはすごく懐いてたし、エリーは後見人の話が出た時も迷わなかった。それに、呪いの話が出た時はナイジェルさんのことをすごく心配してるみたいだったから――ナイジェルさんもエリーに心配させたくないから呪いのことは黙ってたんだ、って言ってたし。ということは絶対ナイジェルさんもいい人でしょう？」
それは、ナイジェルもリディアも絶対にいい人だけど。そういう見方をしていたとは思わなかった。
レイラと二人、洗濯を終えて、庭の木の下にキルトを広げてその上で休憩。
トリスタンとエリックは二人で食器の片づけ――そしてなんと今日の昼ご飯は二人で作る、と言って何やら相談中。『姑を攻略しないと』って、エリックが「なんだそれ」なことを呟いていた。
ナイジェルはロイドとダンジョン。
スライスした鶏肉をごく薄く味付けしてオーブンでカリカリに焙ったおやつをレイラと一緒に齧る。これはロイド一家（特にロラン）のお気に入りで、切らすことがないようにいつもリディアが気をつけているものだ。
骨も一緒に焙ったものと肉だけのものが作ってあって、好きな方を選べるようにしてある。
ロランが硬い骨付きのそれをなんとか齧ろうとする様子はたまらなくかわいい――最終的にはロイドかサラが食べてしまうのだが、焙った骨を齧ることで顎が強くなるそうだ。
ナイジェルが「俺も今からでもやった方がいいか？」とロイドに聞いてびっくり＆苦笑されていた。どうやら大きくなってからではダメ――もしくは呪いで変身する人間には効果はないらしい。
今はそのロランはいなくて、サラと一緒に畑だ。今日は畑の一角に来年のためのハーブを植えてみると言っていた。きっとロランは泥だらけになるんだろうな――穏やか。
レイラはさすがに骨などものともしない。いい音をさせて噛み砕く。
すごくかっこいい。
見惚れていたら笑われた。
「最初、トリスタンもそうやって見てた」
その時のことを思い出したらしくまた笑う。
「だから、わけて欲しいのかな、って思って聞いてみたの。そしたらトリスタンってば『顎の力が強そうだ』って言ったのよ。当然でしょ？ あたし豹なのよ？ 変な人だな～って思ったの。
それにね、みんなを脅かさないようにだったんだと思うけど、ご飯を取って来るから『隠れて待ってて』って――トリスタンがそう言ったのに、戻って来た時にあたしが藪から頭を出したらビクッってなったのよ？ あたしが変身して黒豹になったトリスタンを見て驚いて木に飛びついた時はものすごくショックな顔してたのに」
また楽しそうにけらけらと笑う。
「ここの人たちって不思議――みんなゆったりしてる。驚いたからっていきなり銃を持ち出さない――できないわけじゃないんでしょうけど」
今度はため息。
「本当は人の形でいた方がみんなを怖がらせずに済むってわかってるの。それに人間がみんなあんな人たちばかりじゃないってことも。だけど――人のあたしは人目を引くし、見せたくない――そこは――自分でがんばらなきゃ、って頭ではわかってるんだけど」
「ゆっくりでいいのよ」
「うん。ありがとう。だけどあたし、ちゃんと――黒豹のあたしと人のあたしのどっちも――ちゃんとあたしがいいって言ってくれる人がいい、って思うから。今すぐは無理だと思うけど、ちゃんと人のあたしも見せたいから――努力するわ」
ペタリとお腹をつけて伏せの体勢。艶々の毛がお日様の光の温かさを吸収して気持ちよさそうだ。
「エリックは――とりあえず半分合格ね」
「そうね。とりあえず黒豹のあたしは『好き』らしいから」
ふふふ、って笑い合う――いい感じだと思う。
『相談に乗って欲しい』と言われた時の悲壮な感じはもうない。話したことでちょっと楽になったんだと思う。
「ね、レイラ？」
「何？」
「その――嫌だったら言ってね？」
「うん――何？」
ちょっと警戒する顔。だけど、いいかな――。
「あの、その背中の毛の温かそうなところに――頭を乗せてもいい？」
無言のままのレイラの耳が立った――のは、どういう意味だろうと思っていたら、レイラは突然起きあがり、声を立てて笑い出した。
「何？ レイラ――それってどういうこと――ダメ？」
答えないまま小さく身体を震わせて笑っていたレイラは、ちらりと金色の目をエリザベスに向けてからまた笑った。
「どうぞ――好きなだけ枕にしてくれてかまわないわ」
また這いつくばって前足の上に顎を乗せる。
「それはありがとう――」
艶々の毛に頬を乗せてから首の近くの毛を手でゆっくりと撫でさせてもらう。
幸せ。
この頃トリスタンの黒豹率は低い。別にそれが嫌だとかいうわけではないし、それはそれで嬉しいけれど、これはこれでやっぱり幸せ――せっかくの機会なので楽しませてもらう。
「エリーって、本当に黒豹が好きなのね。トリスタンも枕にされるって言ってた」
笑いを押さえた声でレイラが言って、エリザベスは頷いた。
「レイラも人になって他の黒豹に触れるようになったらきっとわかるわよ。艶々のつるつるですごく気持ちいいんだから。お日様の匂いもするし。もう私、幸せで寝そう」
言っている側から小さなあくびが出た。
「確かに黒いとすぐ温かくなっていいわよね――夏は暑いけど。今日は陽気もいいし、寝てもいいわよ。お洗濯は終わりなんでしょう？ 日が陰りそうなら起こしてあげるから」
ゆらりと気怠そうに尻尾が揺れている。
静かに息を吐いて、温かい毛をまた撫でた。
寝るかどうかはともかく、小春日和の青空を木の下から見上げるのはとても気持ちがいい。もう一度大きく息をする。
「撫でてもらうとあたしもほっとするけど、エリーもほっとするの？」
「そうね。『ほっとする』っていうより、『ほ～っ』ってなるわ。私が変身できたら撫でてもらえるのに――残念」
～～～～～～
「なあ、あそこに参加したいって思う俺の気持ちは、当然わかるよな？」
「ああ、それは当然だと思う――俺も参加したい」
のんびりする二人の様子を室内から見つめるもう二人は、そわそわと落ちつかない様子で窓の側を行きつ戻りつしていて――食器はようやく片付け終わったものの、次の行動である昼ご飯のメニューを決めることに関してはなかなか捗っていない。
「我慢するべきなのか？」
「今はそうだな」
「……なんで？」
「口実がないと――そうだ！ お茶にしよう。ほら、エリックも手を動かせ」
「だけど――」
「いいから手を動かせって！」
「……」
大きく息を吐いて、トリスタンは無言のエリックにカップを渡した。
「時間はちょっと早いけど、外でのお茶を準備すればそれを口実に参加できるだろ？ あの二人が寛いでいるうちに持って行かないと――お湯は俺が沸かすから、さっさと手を動かせ！ 俺だって――あの位置は本来俺の場所なんだぞ」
小さく舌打ち。
「え？」
「リジーがレイラと一緒にいる時間が増えてるってことは、俺とリジーが一緒にいる時間が減ってる――んじゃなくて、厳密には減ってはいないけど。レイラがいる分三人の時間が増えて二人でいる時間が減ってるんだよ。お前たちが一緒にいるための協力はするから、せめて二―二にしよう。黒豹にはなるなよ？ レイラを警戒させたくない」
「ああ、そういう……口実か。よっしゃ急ごう」
かくして精一杯手早くお茶の準備を進める二名――。
