世界の終りまで君と

第三部 第三章 恋人たち

180. 不許可

　ラグドルの店、深夜。

「なあ……トリスタン？　エリーをどうにかしてくれよ」

「ああ～、いや、あれは、無理」

「なんでだよ、夫だろう！？」

「そうだけど、無理」

「なんでだよ！　デートしろよ！　エリーを連れ出してくれ」

「レイラも連れて行くことになるぞ」

「それじゃ意味ないだろ！　俺はレイラと二人で過ごしたいんだよ――」

「無理だな」

「なんで――協力してくれるはずだろう！」

「俺（・）は（・）してる」

「ならエリーを説得してくれよ！」

「無理」

「なんで！」

「お前がレイラにふさわしいと思えるまでは『ダメ』だって」

「だから、どうしたら――」

「さあ？」

「『さあ？』って！？」

「だから、俺にはわからないし、無理だって――」

「どういうことだよ――エリーだってお前とレイラが二人で夜の狩りに行くと『嫉妬する』って言ってたのに――」

「いや、今ダメなのは俺がレイラと狩りに行くことじゃないから」

「なら何が――」

「『娘』の『夫』としては『もっと条件のいい男』がいいんだって――」

　ブハッ

　カウンターの中で酒のボトルを並べ直している（フリをしている）ラグドルが吹きだして、それから慌てて奥に引っ込んだ――たいして明るいわけでもない店内なのにはっきりわかるくらいに肩が震えていた。

　トリスタンの隣では気の毒そうな顔を無理やり作ったテオが笑いをこらえている。

「俺より条件のいい男って――だって俺――」

　そこまで言ったエリックがさすがに口を噤んだ。『モルドネシアの王太子』だなんて、さすがにここでは言えない。

「その（・・）条件（・・）はリジーにとって『最悪』に近い、ってのはわかってるよな？」

「う……」

　この国のウィリアム、リナリアのアルフォンソ、ハリオネスのベルナルド――追加でエリック自身も。

　『王太子』ってだけで『どん引き』するエリザベスなのだ。

「俺、どうしたらいいんだよ。ろくに近寄らせてもらえないんだぞ？　この状態でどう仲良くなったらいいんだ？」

「普通、成人前の娘に一回り以上年上の男が突然結婚目的で近づいたら、警戒するだろ」

「だけど、俺だぞ！？　エリーだって事情はわかってるはず――」

「『お前の事情より親としての責任の方が重い』んだそうだ」

　ぶほっ

　今度はテオだ――気の毒そうな顔はもう作っていられなくなったらしい。

　背を向けて身体を震わせている。

　いつの間にかカウンターの中に戻って来た店主が何食わぬ顔でエリックの前に酒の入ったグラスを置いた――トリスタンとしては正直呑ませるのはやめて欲しいのだが、止める前にエリックはグラスをつかんで中身を半分ほど喉に流し込んだ。

　あ～あ～。

「今さらだけど、リジーもレイラも酔っ払いは嫌いだぞ」

　ギクリと動きを止めたエリックだったが、諦めたように息を吐くと、残りをちびちびとやり始める……やめるつもりはないらしい。

　グラスの上から情けない視線。

「……何でエリーは態度を変えたんだよ？　何か聞いてないか？」

「『今の状態だと娘の夫にしてもいいって思えない』としか聞いてない」

「何で急に――？」

「そこも聞いてない――『あなたはいいと思うの？』って聞き返されたから――疑問形でもあれが質問じゃないのはさすがにわかるし」

　質問に疑問形で返された時は要注意だ――ウィリアムが何度かコテンパンにされていた。ステファンも。しかも『トリスタン』じゃなくて『あなた』。あれは絶対マズいやつだ。

「ボス、すげーな。疑問形なのに質問じゃないとか、どうやったらわかるんだ？」

　そんなところで感心されたくないけど。

「『経験』と『観察』と『生存本能』」

　そう答えたら向かいのラグドルが笑って、それから口を出した。

「女親は怖いからな――『いい母親になる』って言っただろ？」

　そういえばエリザベスがロランを抱いていた時そんなことを言っていたっけ。

「何で急に母親モードになったんだよ」

「だから俺にはわかんないって――お前がレイラに何かしたんじゃないのか？」

「俺がやったことなんて――『好きだなって思う。仲良くなれたら嬉しい』って伝えたくらいで――それだってエリーが『気持ちくらいなら伝えた方がわかりやすいし考えるきっかけになる』って言ったからで、ちゃんと『逃げなくていい。どうこうしようとは思ってない』って、それも――」

「どうこうするつもりはあるってバレたんじゃないのか？」

　テオの声にエリックが首を横に振った。

「だったらレイラの方が拒否するだろ？　そうじゃなくて『エリー』なんだよ。レイラはむしろ以前より好意的な感じなのに――」

　確かにそれはそうだ。

　それはトリスタンも感じていて、このところのレイラは笑顔がぐっと増えたし、エリックに対しても前ほど警戒していないように見える。

　この分なら二人で出歩けるようになるのもそう遠くないかも――トリスタンはそんなふうに思ったのだが。

「エリックとレイラを当面二人っきりにはしないで」

　と、エリザベスにきっぱりと言われてしまった。

　で、それを横で聞いていたレイラはといえば、苦笑だ。

　しかもエリザベスときたらそのレイラに向かって、

「あなたは十分気をつけるべきよ。少なくとも十六歳になるまでは――じっくり見極めてね。私ならエリックは選ばないけど、そこは好みもあるし」

　エリックをお薦めするどころか注意を促していた。

　ただし、それが悪いかというとけしてそうではない。

　あきらかにレイラは前より楽しそうだし、エリザベスの言葉に反比例するかのようにエリックに対する警戒心が下がっているのだから。

「奥さんがエリックに厳しくなるとレイラちゃんの好感度が上がるんなら、やらせといたらいいんじゃないか？」

「ええ～？　せっかく好感度が上がってるんだからここを利用して距離を縮めたいんだよ俺は」

　テオがエリックの肩に手をかけてポンポンとやると、エリックが眉を寄せてかぶりを振る。すっかり飲み友達――同年代だから話しやすそうだ。

「俺は『焦るな』って言ったぞ？」

　一応そう助言しておく。

「ま、姑から落とさんと、ってことだろうな」

「奥さんが姑なのか？　それは手強そうだな」

　ラグドルとテオがそれぞれ言う。まあ、確かに今のエリックの強敵はレイラ本人というよりはエリザベスって感じだけど。

「『娘さんをくれ』ってやるなら普通は兄貴と父親が強敵だろう？　なんで母親役のエリーが強敵になってるんだよ」　

「……兄貴と父親はこいつの役だぞ？」

「「「……」」」

　揃ってトリスタンを見る――その沈黙は何だ。

　なんだか、見くびられているような気がする。

　だけど、俺だって自分の娘を誰かに嫁がせるってなったら――リジーによく似たかわいい――いや、そうなったら絶対誰にもやらないけど。

「母親が敵になるとキビシイぞ～。こじれさせんなよ？」

　トリスタンの内面をよそに、からかうような音を含んだラグドルの言葉に今度はテオが反応した。

「含蓄ありそう――なんかあったのか？　この前も『女が怒った時の対処法』聞いてたよな？」

　ラグドルが首を横に振る。

「『女の頭の中身は男にはわからん』ってだけだ」

「あ～、それはその通り、だよな……」

　何度も頷いているテオのその納得の仕方にも、なんだか経験から来るものがありそうな……気がした。