179. レイラの理由
これは――その理由を教えてもらった方がいいのかも――いや、その、ホラーな見た目になってもらうんじゃなくて。違う方法で。
だって、レイラはエリックの気持ちに関しては、困ってはいてもものすごく嫌がっているわけではない。つまり仲良くなれないわけじゃないと思う。
恋愛感情が持てるかどうかは別だけど、それなのに今現在仲良くなれないのは――やっぱり原因が「人」だからじゃないのかな――って思う。
悲しそうな顔をした黒豹を見ながらエリザベスは考えた。
人になるのは嫌い。追いかけられたくない。人の集まるところに行きたくない。上手く変身できない。人の自分も好きになって欲しい。だけど人にはなりたくない。
他には何を言っていたっけ――？
臆病なのは、人に追われたことと銃で脅されたことがあるせい――おそらく土地の入れ替えのせいだってエリックは言ってた――モルドネシアには人間の方が多いと思ってるのは――世間知らずなせい？
ううん。きっとそれだけじゃない。
『あたしのこと知ってるの？』って言った。それは、レイラのことを『知っている人間がいる』ってことだ。それに『あたしをどうするつもり？』っていうのは、捕まえられたら何かされると思っている、ってそういうことだ。
つまりレイラは、やっぱり「人」が苦手で、その原因になったのは「人」。
そういえば『訳あり』みたいだってトリスタンも――。
「レイラ――話してもらうわけにはいかない？ 見た目のせいで、酷い目にあったことがあるの？」
隣にしゃがんでゆっくり首の後ろの毛を撫でる。
『辛い記憶』は、そう簡単には消えない。それこそ何年もの時が過ぎても、時に蘇って被害者を悩ませる――。
エリザベスの中にある『記憶』もそうだ。
今の人生で起こったわけでさえない過去の『記憶』。その中で他者から敵意を向けられた自分。
いじめられていた子に声をかけたから――そんな理由で標的になったいじめもそう。自分が標的にされていた時のことを思い出すとやっぱり苦しくなる。
あの子に声をかけたことを後悔しているわけじゃないけど、自分が同じ立場になりたかったわけじゃない。ただ、ただ――あのままにしておけなかっただけで。
働いていた頃の、上司や異性に媚びを売ることを良しとしなかった自分への風当たりも――「かわいくない」とか「女性らしくない」とか「キツイ」とか。「もうちょっと職場の人間関係が円滑に進むように努力して――」なんて言われたことも、思い出そうと思えばたぶんいくらでも出て来るし、思い出したくなくても出て来ることがある。幸い出て来る回数は減っているけれど。
そう。過去の『記憶』でさえ蘇る。
それが今のことならなおさら――足が竦むことだって――それは何よりも重い足かせだ。
今のエリザベスはそれに立ち向かうことができるけれど、それは『記憶』つきの『今』だからだ。
父親の冷たい目や裏切り、広間で囁かれる数々の陰口を受け流せるのは、『記憶』をもとに精一杯足搔いて生きて来た今のエリザベスだからで、支えてくれる人たちがいると知っているからだ。
そうじゃなかったら悪役令嬢のままで追放バッドエンド間違いなし。
そこには太鼓判を押せる。
そしてレイラのこれは、一度きりの一生での現実で、それがどんなに重いかは、渦中にいる本人にしかわからない。
「嫌なら話さなくてもいいの、ただ――怖かったことや辛かったことは、話して楽になることもあるし、仲間がいると乗り越えやすいから」
あの時のクラスメイトの子は『仲間』って程の仲良しじゃなかったけど、同じ経験をした人がいるだけでも随分『マシ』ではあった。彼女へのいじめが自分に移ったことこそが『誰でもいい』っていう証明だ、って思えたし。
静かな問いかけに、レイラは小さく頷いた。小声で話し出す。
「あたし、変身するのが下手で――ずっと変われなかったの。それで里子に出されたの――だけどそれでもお母さんは時々あたしのところに来て狩りを教えてくれた。それに上手くやれてるはずだった。みんなの前で変わったことはなかったわ。だってそれが原因で里子に出されたんだもの。
好きじゃなかったけど勉強だってがんばった。だけど、あたしの見た目が両親と違うのは『捨て子』だからだ、ってみんなが言いはじめて――女の子たちは特に酷かった。それに、村の生き物が死んだとき、あたしのせいだって噂が立って――あたし、何もしてないのに。その時は結局、証拠がなくてうやむやになったんだけど」
撫でている身体が小さく震えている。指先から伝わる恐怖と混乱はその時の感情だろう。
「お父さんもお母さんもあたしのために我慢してた。帰りたかったのに、やっぱりうまく変われなくて。十二歳になった時に『もう諦めろ。迎えには来ない』って言われたわ。
だけど十四歳になった時にまた村で生き物が死んだの――その時は石をぶつけられて、棒で叩かれた――首にロープを結ばれて木に繋がれた。そして本当に本物かって言われたの。その時も両親は庇ってくれたけど、もう嫌だった。どうしても嫌だったの。あそこにいるのは嫌だったの」
涙が落ちた。恐怖と諦めの感情――そこに小さな安堵の表情が交じる。
「助けてくれた人がいたの。ロープを解いて、『一緒においで』って言ってくれた。あたし――もう嫌だったの。だからついて行ったの。逃げられたんだと思った。何日も移動してそれで――その人、あたしのこと街に連れて行って……あたしのこと、お店に売ったの」
小さな安堵があっという間に消えて、怒りと絶望の震えに変わる。
「『バカだな』って。『傷さえなきゃあもっと高く売れただろうが』って。お金だけ受け取って行っちゃった――あたし、何が起こったのかわかってなかった。ホントのことじゃないみたいだった。お風呂にいれられて、ご飯を貰って、着替えさせられて――『ここで待ってろ』って。
一人になってからそこがどこか、ってことに初めて気がついたの――ものすごく怖かった。逃げようとしたんだけど扉には鍵がかかってて――どうしたらいいかわかならくて、泣いて、叫んで、『うるさい』って怒鳴られたわ。『今度声を出したら獣みたいに鎖でつなぐぞ』って。絶望したわ。――その時、見たの。壁にかかってた真っ黒い毛皮――あたし、その時初めてわかったの。自分が何に変われるのか――お父さんやお母さんとどう違うのか。それで、やっと変身したの」
早口で進む言葉はところどころ曖昧でわかりにくい。
だけどポロポロと落ちる涙と伝わって来る哀しみの感情――。
「扉が開いた途端に飛び出したわ。止めようとした人には噛みついた。遠慮なんかしなかった。出口を探して、見つけるまで暴れて――牙も爪も血だらけだった。あとは走って、走って――動けなくなるまで走った。
自分が変われなかった理由はわかったけど、今度はうまく人に戻れなくなってたの――全然ダメってわけじゃないのよ？ でも、誰かがいると難しいの。
理由はわかってる――あたし、もう人間として生きたくないのよ」
それは――当然だ、と思う。
ところどころはっきりしないところはあるけれど、酷い話なのは間違いなくて、かける言葉が見つからない。
レイラは小さく息を吸ってまた話し出した。
「だけど、せっかく変われたのに――それでもまた追いかけられたの。どこに行っても――すごくしつこくて。土地の入れ替えがあったようだ、ってトリスタンは言っていたでしょう？ 絶対それだけじゃないと思う。
あたし、かなりあちこち移動したのよ。本当にしつこかった。確かに銃は威嚇だけだったけど……。それにこのままなら走れば簡単に逃げられるし――だけどあの時は本当に撃ったの。あの時もすごく怖かった。当たったわけじゃなかったけど脚が動かなくて――それで、捕まったのよ」
艶々の黒い首にゆっくり腕を回して、この弱冠十五歳の女の子が経験した過去を思う。どんなに辛かったか、怖かったか――。
「レイラ、人間になんかならなくていい――それに、いつまでも好きなだけここにいればいいわ」
声が震えた。
「今は、私がレイラにしてあげられることが何なのかわからない――だけど、ちゃんと信頼できる人が見つかって、この人ならって思うまで、どんな形だろうとレイラのいたい形でいればいい――レイラのことは私たちがちゃんと、守るから。誰が来たって絶対、渡さないわ」
「エリー……」
「だってレイラは私の『娘』だもの。私が後見人――保護者、よね？ 母親だもの。絶対誰にも渡すもんですか――」
ぎゅっともう一度強く抱きしめてから腕を緩め、頬を伝う涙を両手でぬぐった。レイラのも、自分のも。
「エリー？」
「うん。どんな見た目だろうが――それにほら、私たちならパパとママにピッタリ――トリスタンは黒豹になれるし、私、黒豹大好きだもの――」
「あの、エリー？」
「うん？」
「あの……いろいろ気になるところはあるんだけど――私、『娘』なの？」
ちょっと驚いた感じで戸惑っているレイラに断言する。
「もちろんそうよ。でもそうとくれば――ダメね」
「え？ 何？ ダメって――娘にふさわしくない？」
さらに驚いた感じのレイラにまた断言する。
「そうよ」
「え？ 『娘だ』って言ったのに『ふさわしくない』の？ あたし、どうしたらいいの？」
キョロキョロと周りを見回す――。その両肩にエリザベスは両手を乗せた。
「レイラは何もしなくていい――ダメなのはあなたじゃなくて――エリックよ」
「え？ え？ なんで、エリック？」
ますます驚いた感じのレイラにゆっくりとかぶりを振って断言する。
「『友人の彼氏』にはいいけど、『娘の夫』としてO.K.を出すにはあれじゃダメ――もっといい男じゃないと！！」
「えええ？？？？ エリー！？」
「少なくともトリスタンくらいじゃないと、安心して娘は渡せないわ」
ぐっと両手を拳にするエリザベスを呆然とした顔でレイラが見つめた。
