世界の終りまで君と

第三部 第三章 恋人たち

178. 当惑と疑惑

「エリー……相談に乗って欲しいんだけど」

　いつもの元気はどこへやら、キッチンに入って来たレイラが悲壮な顔でそう言ったのは、リディアが王都に発ち、入れ替わりのようにウーリッヒが帰ってきた、十月も終わりに近い日の午後のことだった。

「もちろん――でもあと十分待って――寝かせちゃうから」

　今日もルークに会えなかったので、うどんの生地に（ちょっとだけ）八つ当たりをしていたエリザベスは手を止めて生地をまとめた。

　乾燥しないように濡れ布巾で覆ったボールに入れて、日向に置いておく。秋の午後の日差しは弱いから、それで十分だろう。

　エリザベスがコンスタントに入るようになったせいかダンジョン内の産物は順調にその種類を増やしていて、今夜のご飯は天ぷらうどんの予定――メインの具は秋どれの新玉ねぎと小エビのかき揚げとハゼだ。他にはさつまいもとレンコンがダンジョン産で、マイタケ、栗や銀杏と言った秋の食材は近隣の山が与えてくれる――食生活が実に豊か。

「お茶にする？」

　そう聞いてみたらレイラは首を横に振った。

　まだ小麦粉の残ったテーブルの隣に腰を下ろしたレイラは、なぜかひどく緊張しているように見える。

　相談ってことは、エリックのことだと思うんだけど、違ったのかな――。

　テーブルの角を挟んで座ったエリザベスを窺うように見るレイラは、喜んでいるようにはまったく見えない。『相談』というのがエリックのことだとしたら、これは、完全に脈ナシ、か。

　困ったように長い尻尾を一度揺らして、口を開く。

「――あのね、エリックがあたしのこと好きだって――」

　うん。

　ダンジョンで話をしてから約一週間。結局そういう展開になったらしい。だけど、なんでレイラはそんなに気落ちした感じなんだろう。

「エリーは知ってた？」

　肯定の印に頷くと、ますますしゅんとする。

「嫌だったの？　それなら断ればいいのよ？」

　レイラは暫く黙ってからぽつりと言った。

「追いかけられるのは嫌いなの……」

　それは前にも聞いた。

「それはつまり――エリックに追いかけられたの？」

「ううんそうじゃない。――狩りの練習の時は別だけど」

　少し長めに息を吐く。悲しそうに。なんだろう？

「エリー、あの……あの人、本当にトリスタンの親戚？　あたしがここにいるってことを知っててここに来たんじゃないの？　ここに来る前はどこにいたか知ってる？　あたしのこと、追いかけてきたりとか――」

　気落ちしているのかと思ったらそういうわけでもない感じで、だんだん早くなる口調はむしろ切羽詰まっているような。

「レイラ？　どうしたの――？」

　軽く伏せた耳。首の後ろも下がってるし、背中の毛がちょっと逆立って――。

　これは、まさか――怯えてる？

「レイラ？　何も怖がることなんてない――」

「怖がってなんか――」そこではっとしたようにレイラの目が大きくなった。「エリーは何を知ってるの？　あたしのこと知ってるの？　トリスタンも知ってるの？　知ってて、知らないふりをしていたの？　それであの人を連れてきたの？　あたしをどうするつもり――」

　焦った様子に思わず差し出したエリザベスの手からレイラが飛びのいた。

「レイラ？　私は何も知らないし、あなたが怖がってるんじゃないかって思うのは、トリスタンが黒豹になってる時にそういう体勢を取ったことがあるからよ？　耳も、首も――それって警戒してる時でしょう――どうしたの？」

　しばらくそのまま見つめ合っていたけれど、レイラの目にあるのは、やっぱり恐怖だと思う。それから疑い――それでも、しばらくするとレイラは大きく息を吐いて身体の力を抜いた。

　差し出されたままだったエリザベスの手に額をこすりつけて「ごめんなさい」と小さく言う。

　ほっとまた息を吐いた様子は間違いなく安堵だ。

「そんなこと、いいのよ――ミルク、飲む？　落ちつくようにハチミツを入れてあげようか？」

「ううん。いらない――じゃあ知らないのね？　本当に」

「何を？」

「……あたしが人になりたくないわけ」

　？　それは、前にも聞いた。

「『みんなみたいに変身できない』って自分で言っていたじゃない――いいのよ、そんなこと気にしなくて。レイラがここにいたいならいつまでもいていいし、ホラーな人になっていようと黒豹になっていようと――私、黒豹大好きだし――っていうのはトリスタンのおかげだけど」

「エリーが黒豹好きなのはわかるけど……」

　レイラが斜め下から窺うように細めた目で見上げながら続けた。

「『ホラーな人』って、何？」

「それは……その……レイラは人になるのが下手なんでしょう？　つまり、レイラが――人でいて人でないような――えっとその……恐ろしい見た目になってもいい、ってことよ。最初はもしかしたら怖がるかもしれないけど、私この見た目でけっこう図太いし、そのうち慣れると思うわ。レイラがもう一つの姿でいたくなったら、それはそれでいい――」

　『記憶』の中にある恐怖映画はかなり怖かったし、そういうやつのことを考えれば、きっとずっと……ああ、だけど、アンデッド系はやっぱり怖いな。

「エリー……」

「あ、やっぱり、待って！　もし、その、ドロドロしたやつとか、そういう感じならやっぱりそのまま黒豹でいて欲しい――私、お化けは得意じゃない――眠れなくなるのは困るし」

　この場でそんなものに変わられて悲鳴をあげて逃げたりしたら、絶対お互い気まずくなる。

　両手を挙げて止めたら、レイラは暫くその手をじっと見て――その後で笑い出した。

「本当に知らないのね？」

　さっきまでとは打って変わって表情も穏やかだ。

　どうやらホラーな変身はしないでくれるらしい。エリザベスがほーっと息を吐くと、レイラも同じように息を吐いた。

「よかった～。あたし、はめられたのかと思って――あ～どっきりした」

「はめられた？　他にも何かあるの？　話したいなら聞くわよ？」

「うん……あの、エリックも、知らない？」

「……エリックのことはわからないけど――あなたが話していないなら知らないんじゃないの？　それに『好き』ってことは、いい感情でしょう？　レイラが嫌ならもちろん断っていいと思うし――」

　そこではっとした。『好き』って言われたのに怖がってるってことは――。

「まさか何かされそうになった？　それなら今すぐにお祖父様とトリスタンにお願いしてここから締め出して――」

　すんなり諦めてくれるかどうかは疑問だけど、暴力や圧力やストーカー行為を許すつもりはない。

「違うの！　そうじゃない。断るとか、そういうやつじゃないの！　ただ、『好きだなって思うんだ』って――それだけ。『仲良くなれたら嬉しい』って、それだけよ！」

　慌てた様子は、本当にそれだけみたいだ。

「なんだ……じゃあ、よかったじゃない」

「……よくないの」

　ぽつりと言った言葉は、そう聞こえた。

「よくない、の？」

「うん。よくない――だって、あの人は人間だし」

「人間はダメなの？」

　たしかロイドは亜人と人間との恋愛は不可能じゃないって言っていたはずだし、エリックは最初からそのつもりだ。

　レイラは、同種希望なのだろうか。

「人間は人間同士、でしょう？　エリックだって人間なんだし。あたしが人で過ごす方が好きなタイプならいいかもしれないけど、人になるの、嫌なのよ」

「つまり……黒豹同士ならいいの？」

「どっちかというとそんな感じ――でも、全然人にならないなんてきっとダメでしょう？」

　ふむ……確かにエリックがレイラを連れてモルドネシアに戻るなら、ずっと黒豹だけっていうのはダメだと思う。だけど、二人がここで暮らすつもりなら――エリックがそれでいいなら黒豹でも問題は――だけどそれはエリザベスにはわからないところだ。

　答えの浮かばないまま考え込んだエリザベスにレイラが聞いた。

「どういうつもりなのかなって思って――あの人、人間でしょ？　なのに黒豹のあたしを『好きだと思う』って、どういうことだと思う？　人に変身したところ、見せてないのよ？　知らないなら――どうして黒豹なんか好きになれるの？　あの人変態？」

　最後の一言にエリザベスが吹き出すと、レイラは困ったように笑った。

「だって、そうでしょう？　人間なのに豹に好きだって言ったのよ？」

「言われてみればそうね――でも、そういうことなら本人に聞いてみるしかないと思うわ。知らないことばかりだもの。エリックが黒豹のレイラが大好きで、『人間にならなくてもいい』って言われたらどうする？」

　聞いてみたらレイラはびっくりした顔になって、それからちょっと憧れる顔になった。

「嬉しい――けど、それってやっぱり違うと思う。私は亜人だから、黒豹のあたしも人のあたしもあたしだし、どっちかだけでいいなんてのは――なんか本当に好きなわけじゃないって気がするし」

「つまり、人のレイラのことも好きになって欲しいのね？」

　そう聞いたらなぜかレイラは酷く悲しそうな顔をした。

「……そうなんだけど……人にはなりたくないの」