世界の終りまで君と

第三部 第三章 恋人たち

177. コツなどない

　テオが頭を抱えたその空白にまたエリックが話し出す。

「俺は今のところ競争相手はいないんだよ。だけどうまくいかない。だからどうしたらいいかって聞いてるんだ。相手は決まってるんだし」

「だけど、エリックは――」

　なんて言ったらいいものか、困る。なにしろ相手が全く口説かれたがっていない。ウィリアムに迫られていた時のエリザベス程に嫌がっているわけではないが、困惑しているし、怖がっているような気もする。口説こうとするのは逆効果じゃないか――と思う。

　エリックはコップに残った酒を飲み干して右手の親指で眉間を揉んだ。

「あいつらのあれはつまり『エリーを落とせたら誰でも落とせる』――そういうことだろう？　エリーで練習させてもらってもいいか？　俺もダメ出しが欲しい」

「練習だろうが何だろうがリジーを口説いたら即刻叩き出すぞ！　それに――ウィルや兄たちなら、最初っからリジーの眼中になかった」

「じゃあなんでお前は眼中に入ったんだよ？　エリー、お前に『逃げられないように』がんばってる、って言ってたんだぞ？　どっからどう見ても逃げっこないのに――」

　え、それってまだ嫁ポイント稼ぎしてるってことかな。全部付与したって言ったのに――。

「幸せそうに惚けてんじゃねえよ！　落とし方！　コツ！」

　なんか、だいぶガラが悪くなってる。穏やか王太子はどこに行ったんだ。

「コツなんてない。リジーはそういうテクニックみたいなやつにはものすごく詳しいんだよ――すぐばれるから使えない。ウィルや兄たちのやり方だって熟知してて――むしろ兄たちの方がリジーにアドバイス貰ってたくらいだ」

「あいつらが相談したのか？　あのほっといても女が集まりそうなイケメン集団が？」

　エリックは疑いの目だけど、みんながそっち方向にハイレベルなのはエリザベスを落とすために研鑽した結果の上にエリザベス本人からの厳しいダメ出しが加わったせいだと思う。

「あれで結構努力してんだぞ――」

　特にウィリアムは。

　当時は腹立たしい以外の何物でもなかったし、不安にさせられることもあったけれど、今なら笑い話にできる。

　そう考えれば今のこのエリックやテオとの会話もそのうち笑い話にきっとできるか――目の前の一人は必死だけど――そう思ったら少し楽になった。

「俺にわかるのはリジー以外の――兄や友人たちの彼女には何が効きやすいかとか、怒った時や泣いた時はどうしたらいいかとかってことくらいだし、それだって俺は誰にも試したことはないし、確実じゃない――みんなそれぞれ違うんだよ。だけどそういうことでよかったら少しは参考に――」

　ダン！

　大きな音がして、目の前に酒のボトルが置かれた。

　その奥に、いつの間に戻って来たのか店主の顔。

「そこ、俺にも詳しく話せ」

「ラ、ラグドルさん！？」

「話せ、な？　参考になったら今夜のこいつらの飲み代はチャラにしてやる」

「……え？」

　驚き顔のトリスタンの横から嬉しそうな顔でテオが早速ボトルに手を伸ばす。そのボトルを上から大きな手で押さえて店主が言った。

「女が怒った時の対処法」

　つまり、この店主は誰か怒らせて困ってる、ってことだろうな。たぶん……おそらく……絶対。

「……経過を聞いてもいいですか」

　彼にはお世話になっているし、役に立てるなら立ちたい。

　そして夜は更けていく。

「だから、エリックは、レイラを口説こうとするな！　まだ早いんだよ」

「俺が二十六年間で初めて見つけた相手なんだぞ！　今までただの一度も――」

「それはさっきも聞いた！　だけど大事なのはそこじゃない。エリックがどうとかじゃなくて、相手！　レイラは十五歳なんだぞ、成人年齢でさえないんだ。しかも会ったばかりだし、臆病だし――」

　じろりと睨まれた。

「違う！　今のは『俺の方が彼女のことをよくわかってる』って意味じゃない！　俺はただ、『これ以上警戒させるな』って言ってるんだよ！　せっかく俺とリジーで一緒に過ごす時間を作ってやったのに、逃げられるぞ！」

　最後の一言でようやく黙った相手に水を渡す。

　受け取って一気に飲み干してから「なんでお前ばっかり……」って言った後で「は～～～～～」って長々しいため息を吐いた。

　いい大人だろうに、勘弁して欲しい。

　店を出て苦笑いのテオとも別れ、シュヘル邸に足を向ける。

「いいか、俺がレイラに警戒されないのは『安全』だからだ。まずは警戒心を解かせること。そのためには『相手が嫌がることをしない』そこは絶対だ。夜の狩りではもうちょっと質問を多めにしてちゃんとがんばってる印象を――それから『教えてもらって助かってる』『役に立ってる』って伝えること。ちゃんと練習して技術を上達させること。ただの人間の俺より適性はあるんだし、もうちょっとなんとかしろよ」

「やってるんだよ、これでも……」

　そう呟いてエリックが目を閉じる。肩にかかる重量が増した。寝たか。

　面倒になったので魔法で軽く浮かせてから引っぱることにした――酔っ払いを運ぶために領主が魔法を使うとは――ウィリアムが見たら大笑いだな。

　そう考えて苦笑。

　いい土地だ。

　エリックだって、ここが安全だと思っているからこそ、こうやって酔いつぶれたりできる。王都ではありえない。

　口を開けたままの寝顔を見たら、ちょっと気の毒になった。

　好きになった相手を『落とす』っていうのは、少なくとも相手が誰かを探してる時にやることで、誰からも追いかけられたくないって思っている相手を追いかけて口説こうとすることじゃないんだな、って今さらながらそんなことを知った。

　まあ、ウィリアムやステファンあたりなら、その気のない子でもうまく乗せて持ち上げてその気にさせてしまいそうではあるんだけど――。

　レイラは、恋愛以前に周囲の人間に慣れていない。だから『安心して過ごせる相手だ』って思ってもらう所から始めた方がいいと思う。

　エリックがどれだけ長々とため息を吐こうが、それは吐かせておくしかない。

　遅咲きの恋は、前途多難だ。

　静かに玄関ドアを開けたのに、すぐにエリザベスが出てきた。

「お帰りなさいトリスタン――エリックは、寝てるの？」

「ああ、さっきまでは起きてたんだけど。ラグドルさんが奢るって言ったらテオと二人で飲み過ぎて――こいつの部屋のドアを開けてくれる？　ベッドに乗せてやるよ」

　玄関でそんなやり取りをしていると、エリザベスの後ろから当のレイラが顔を出した。

「酔ってるの？　うわ、すっごいお酒臭い――大人って何が楽しくてそんな状態になるまでお酒を飲むの？」

　尻尾の先を軽く振っているのは不機嫌だからだ。

「ま、今日は休みだし、それぞれ好きなように過ごしていい日なんだから、飲んでたっていいだろ。明日の夜はまた頼むな――」

「は～い。西の山側に行くつもりよ――その人が夜までに回復しなかったら置いて行ってもいい？」

　鼻の上の皴が、『是非置いて行きたい』って感じだ。

「大丈夫、回復するよ。それに、狩りの技が必要なのは俺よりエリックの方なんだし」

「そうなのかもしれないけど、この人ってイマイチ本気度が感じられないのよ。ロイドの方が真面目にやってたと思う」

「まあまあ、エリックも人間なんだし」

「トリスタンだってそうでしょう？」

「俺はエリックより下手だろ？」

「でもトリスタンだって真面目にやってたわ」

　感心しないって様子で首を振る。

　だけどエリックだって真面目にやってないわけじゃない――ただ、エリックの場合は本当の目的が『狩り』じゃなくて『レイラ』だから、真面目にやってる方向が時々ずれるのだ。

　説明されているときにレイラに見とれていたり、目の前で揺れる尻尾に気を取られて指示を聞き逃したりもする。

　それに黒豹でいる時は、レイラがまったく警戒しないトリスタンに対しての『嫉妬心』も強くなるそうで、そういう意味でも気が散りやすい。

「もう少し真面目にやれ」

　一度はそう言ったトリスタンだったけれど、今は面と向かっての注意はしていない。

「お前、目の前でエリーに脱がれたら、何か言われたとして言葉に集中できるか？　隣に俺がいたら殴りたくならないか？　そこまでじゃないけど、似たような感じだと思えよ」

　後からそう返ってきたからで――そう言われれば、それは無理、だ。

　そんな状態でもちゃんとネズミを捕れるようになっていることに敬意さえ覚える。

　トリスタンとレイラは、トリスタンが人でいる時は兄妹って感じだし、トリスタンが黒豹の時はどちらかというと姉弟みたいになるのだが、エリックにとってはレイラの側に自分以外の『オスの黒豹』がいるというだけでかなり気にくわないらしい。

　気をつけていないと唸りそうになる、と言われた――『オスの黒豹』じゃなくて姿を変えた『ただの人間』なんだけど、そういう理性は働きにくいらしい。

　牙を立てられるのも爪を立てられるのもごめんだし、レイラがもっとエリックに慣れて、二人で狩りに行っても大丈夫だって言ってくれたら、トリスタンとしては全面的に任せるつもりでいる。だけどそんなエリックにレイラはまだ戸惑っているし、今のところ二人だけで行くのは無理そう――。

　夜の庭に出て行くレイラを見送って、エリックを部屋に戻し、自分たちの部屋に行った。

「は～～」

　安堵の息を吐きだすと、エリザベスがちょっとだけ気の毒そうな顔をした。

「エリックは、焦り過ぎね」

「だな。夢中なのはいいんだけど、まずは警戒されないようにならないと、って言ったよ」

「それにしても、モルドネシアの王室の人たちって大変なのね――だけど警戒されるっていうのは、エリックには黙ってることがあるってレイラが気づいてるからじゃないのかしら――正直に話したらレイラは逃げちゃうと思う？　秘密はない方がいいと思うんだけど」

　エリザベスの言葉に頷いた。

「俺もそう思うけど、王室に入るつもりがあるかどうかってのはまた別の話だろうしな――モルドネシアがここほど礼儀や身分にうるさくない国なのは確かだけど、あの広間にいた時のエリックの振る舞いには場にそぐわないところはなかった。つまり、エリックと行くことにしたら、レイラだってある程度のマナーを身に着けることが求められる。最初から負荷をかけるのはな～、歳の差もあるし……」

「レイラが行かないって言ったらここに住む、っていうの、本気だと思う？」

「まあ、そうだろうな。『あっちがダメならこっちってわけにはいかない』って言い切ってた。王太子としての責任を放り出したくはないだろうけど、『人生諦めかかってた』って言ってた時のことを考えると、あれは王室の今後ってことよりは、どうしても好きになってもらわないと、って意味だと思う」

　そういう気持ちはわかる。

　昔の自分に重なって――どうにかしてやりたいと思う。

　そして、今こうして大好きな人を抱きしめて眠れる自分は――ものすごく幸せだと思う。