176. 愚痴とコツ
そんなその日の会話を思い返しながら、自分にできることを考える。
ロールパンの生地はいい感じに膨らんできていた。
「レイラはトリスタンを信頼しているのよね。たぶんナイジェルとロイドのことも――それで、一番がトリスタン。そこなのよ」
空になったハーブティーのカップにもう一度お茶を淹れながら呟いた。
それはトリスタンがここの領主で、奴隷商人に捕まったレイラを解放して、領地の暮らしを改善するために努力を続けていて、真面目で、穏やかで、話をきちんと聞いてくれて、質問にもできるだけ正確に答えようとしてくれて、どうすればこの先レイラにとって一番いいかを考えてくれる、そういう存在だからだ。
何かを強制しようとせず、お互いできる範囲で歩み寄れるところを探し、多くを求めない。
それにトリスタンにはエリザベスがいる。レイラはエリザベスのことも信用しているし、そんな二人はレイラにとっては限りなく安心できる『家族』だ。年齢が近いトリスタンは頼れる『兄』のようなもので、一緒にいれば危険はない。誰よりも『安全』な存在。
それでいて、黒豹の時のトリスタンは――レイラに言わせると『できの悪い弟ができたみたい』らしい。夜目は利いてもろくに狩りはできないし、気配を消すのが苦手ですぐに獲物に逃げられてしまうし、弱らせた獲物で狩りの練習もできない――最後のは当然だと思うけど。
「前足の使い方、音の聞きわけ方、獲物が逃げ出そうとするタイミングの見極め方を知るためには弱らせた獲物で練習するのがいいのよ。あたしも小さい頃そうやってお母さんに教わった」
不満顔のレイラは、トリスタンに「俺は人間なんだってば」とまた言われていた。
「山の中で迷ったらどうするの？ 獲物を獲らないと生き延びられないわよ？」
心配そうに眉を寄せてそう言ったレイラは、確かに弟の将来を案ずる姉のようだった。
「そういう時は人に戻って魔法を使うよ。それにそういう時だって俺はネズミや土竜は獲らないし食べない。そもそも黒豹になったのは逃げるためだったし――俺のことはいいから、エリックをしごいてやってくれ。ロランには優しくな、遊びの延長でいいから」
苦笑して言うトリスタンの言葉には眉を寄せてため息だ。
「ロランはいいんだけど……」
そう言って肩をすくめたレイラはエリックのことをどう感じているのだろう。
信頼は恋愛感情じゃない。そしてエリックが求めているのは友情ではない。
――なかなか、思うようには進まない。
～～～～～～
連れ出されたラグドルの店のカウンターに二人で座っていると、いつものようにテオがやって来て隣に座った。
エリックが軽くグラスを持ち上げて挨拶の代わりにする。
で、また愚痴――かと思ったら今度は質問だった。
「……コツは？」
「え？」
「コツ」
「何？」
エリックの声は大きくなるのではなく、さらに抑えられた音量になった。
「だから、相手に好きになってもらうコツ」
そんなことを言われても。
面食らって黙ったトリスタンを相手は軽く睨んだ。
「エリーは『最初からそのつもりはなかった』と言っていたが、実際は『王太子の度重なる求婚を断り続けていた』とナイジェルに聞いた」
なんでいまさらそんなことを、と思いながら頷く。
「リナリアの王太子のことも蛇蝎の如く嫌がったとか」
それにも頷く。まあ、あいつは最悪だったから当然だけど。
「ハリオネスのあいつに対しても一顧だにせず――」
それだってそうだけど、そこにコツなんてない。
そう思うのに、エリックは透明な酒の入ったコップを手にしたままじろりとトリスタンを睨んだ。
「頼むから、片鱗だけでも教えてくれないか。お前に聞けって言われたんだ――」
何の話を誰に聞いた。
訳が分からずに首を振る。
「難攻不落の氷の令嬢を落とした方法。どうやったんだよ」
今夜の話題は――レイラじゃなくてエリザベスらしい。そして今週はずっと――絡み酒、ってやつだ。
やれやれ。
そう思いながら『穏やかで賢い』という印象だった（・・・）モルドネシアの王太子を見つめる。コップはもう三杯目が空になるところで、カウンターの奥のラグドルの目が呆れている。
「俺は別に――ずっとリジーの近くにいただけで」
「なんだよ、それ。他にもなんかあるだろ？ 教えろよ、トリスタン！ 頼むから！」
「いや、何も――っていうか、もう飲むのやめろよ。ラグドルさん、水ください――」
「ダメだ！ ちゃんと話せ。俺は焦ってる――人生がかかってるんだ。頼む」
頭を下げるエリックを見て、テオが首を振った。
「ボス、気の毒だぞ。なんかないのか？」
「そんなこと言われても――」
言い淀むトリスタンを見て、エリックは今度はテオに顔を向けた。
「こいつがエリーを口説いてるとことか見てないか？ 何か喜ぶようなものを渡したりとか――」
「ここに来た時には奥さんはもうボスに惚れてたみたいだったし、その頃はあんまり見てなかったから俺にはわからない。住民ギルドもなかったし」
首を振るテオの困り顔に、エリックがまたトリスタンを睨んだ。
「観劇や音楽の誘いも花もお菓子も誉め言葉も――しかも王太子の求婚も――全部断られたと聞いた。ドキリとさせるつもりの誘惑も、軽い触れ合いも、甘い言葉も――思いつく限りの技を試して玉砕した、と聞いたぞ」
「は？」
「しかも王太子だけじゃない。そこは周りのやつらも口を揃えた」
「え？」
「お前の兄たちも、『本気でやってもダメ出しされる』と言っていた」
「ええ！？」
それってつまり、ウィリアムや兄たちからの情報ってことか！？
目を剥いたトリスタンの腕をエリックが掴んだ。
「だから、コツは何なんだよ！」
「そんなものはない！ それよりいつ聞いたんだよ、そんなこと！」
「話し合いが延期になってた時間だ。――こっちは人生がかかってるんだぞ。しかもあっちがダメならこっちってわけにはいかないんだ。これまで異性に惹かれたことさえなくて人生諦めかかってた俺が、将来に希望を見つけて、しかもモテそうな彼女持ちばっかりの空間にいたんだ。どうしたらいいか聞くのは当然だろう――」
モルドネシアの会見が延びた理由はそれだったのか！？
しょうもないことで胸を張られて、つい半目で睨む。
どうりで国王とウィリアムがこいつがシュヘル領に来ることを即座に拒否しなかったわけだ。エリックは『理由を話したのは国王とウィリアムにだけだ』って言っていたけれど、おそらくエリックはその時に、目的の人物が『シュヘル領にいるらしい』ということも話したのだろう。トリスタンやエリザベスの脅威にはなりそうにない上に、恩を着せておけば将来大いに使える――そういうことだ。
トリスタンは半分呆れた状態でかぶりを振った。
「……リジーに何が効いたかなんてわからない。俺は本当に一緒にいただけだし――小さな花は受け取ってもらえたけど、それだってここに来てからやっと渡せるようになったんだ――」
「本当か？」
ずずい、と迫られても困る。
「なんかないのか？ テオ、こいつ職場にエリーが来た時とかどうしてる？ 何か気づかなかったか？ 俺が見た限り参考にできそうなところはないんだよ」
あってたまるか――ウィリアムのようなテクが自分にないのはわかってる。
「あ～、奥さんに見とれてる、な？」
「それは家でもそうだ。他にはないか？」
「ええっと……可能であれば触ろうとしてる、な」
あ、バレてた。
「それも家と変わらないが、それは俺には無理――俺は近づこうとすると距離を取られるんだよ」
「あとは……ちょっと腹が立つが、自慢っつーか感心っつーか、俺の奥さんスゲー、みたいな？ そんな顔してる時もある」
「ああ、確かに。だけどそれも家でも一緒だ……だけど、こいつはそんなことで仕事は大丈夫なのか？」
今度は心配されて――まったく余計なお世話――でもないけど。
まあ、エリザベスがすごいのは本当だし。
「ああ、そこは一応切り換えてるみたいだ――たまにできてない時もあるけど。で、ちゃんとやってる時は奥さんの方がボスに見とれてる。一人者としてはマジで腹立つ」
店主が笑いをこらえる表情になって奥に引っ込んだ。なんか――くそ。
「腹なんか立てなくたってお前は十分モテてるだろ――」
せめてそう言い返した。
テオは冒険者にしては腰が軽いし威圧感もないから話しやすい。土地に居ついているし、冒険者ギルドと住民ギルドの両方で働いているから収入はかなり安定しているし、ダンジョンにも危険な程深く潜る必要はないから呪いを受ける心配も少ない。
それに、顔だって悪くない――と思う。
男性の方が多いこの土地でも、女性を惹きつける要因の多いモテ男だ。今だって酒場の女性たちの視線を引きつけている。
「それでも、奥さんがボスを見るみたいに俺を見る子はいない――コツがあるなら俺も知りたいよ」
視線についてはそうかもしれない――だけどその言い方はちょっと気になった。
「そうして欲しいならお前はまず一人に決めろよ」
どれがいいかな、なんて思ってるうちは無理だと思う。
そこは、友人たちにも共通していたことだ。これと決めたらよそ見はしない。そこは絶対。
「決めたら見てくれるのか？」
「本気で好きになったら見てくれる――俺だってほぼ粘り勝ちだ――みんな脱落して残ったのが俺」
「ボス、そんな顔で残りもんだったのか？」
テオが呆れた感じで首を振り、天井を見上げてから目をつむった。
『そんな顔で残り物』っていうのはどういう意味だかわからないけれど、なんだか腹が立ったので、握った拳を頭上からまっすぐ落とす。
「残り物で悪かったな」
