第六話 北門酒場の境界技師
その夜、冒険者ギルド北門支部の酒場は、いつもの三倍うるさかった。
卓を囲む冒険者たち。
壁際で声を潜める薬師見習い。
腕に包帯を巻いた兵士。
神殿の紋章をつけた見習い浄化師。
誰もが、昼間の北門で起きた異常について話していた。
「北門の結界が割れたって本当か？」
「本当だ。白い紋が一つ砕けた。俺は壁上にいた」
「おいおい、北門の結界って魔獣避けだろ。何が来たんだよ」
「人の形をした黒い何かだ」
「何かって何だよ」
「俺にも分からねえよ。腕が長くて、背中が曲がってて、体中に黒い石が張り付いてた。矢が刺さっても血が出ねえ。代わりに灰色の粉が落ちる」
灰色の粉。
その言葉だけで、酒場の空気が重くなる。
昼間、北門補給所で兵士三人が倒れた。
指先が黒くなり、意識を失った。
原因は、傷薬に混じっていた異物。
柔葉草に似た、五本葉脈の草。
ギルドの掲示板には、すでにレンの字で大きく注意書きが貼られていた。
――灰色の粉、黒い石、五本葉脈の柔葉草に似た草。発見しても触れるな。北門支部または神殿へ報告。
「補給所の兵士は助かったのか？」
「命は繋いだらしい。セリア様が処置した」
「さすが浄化師様だな」
「いや、それだけじゃない」
包帯を巻いた兵士が、低い声で割り込んだ。
「最初に持たせたのは、昨日来た身元不明の男だ」
「昨日来た？」
「ああ。街道脇で倒れてたところを、リナが拾ったとかいう奴」
「そんな奴に何をさせてるんだ、北門支部」
「俺もそう思った。だが見たんだよ。黒くなった指から、灰色の粉が浮いて落ちるところを」
酒場の空気が、また一段静かになる。
薬師見習いの少女が、杯を握りしめた。
「呪染を……剥がしたってことですか？」
「そう見えた」
「そんなの、浄化師でも簡単にはできませんよ」
「だから騒ぎになってる」
別の冒険者が身を乗り出す。
「そいつ、何者なんだ？」
「ミナトって名前らしい」
「ミナト？」
「リナがそう呼んでた」
「聞いたことない名だな」
「本人も自分のことをよく分かってないって話だ」
「一番怖いやつじゃねえか」
誰かが乾いた声で笑った。
その笑いは、すぐに消える。
怖い。
だが、気になる。
その感情が、酒場中に広がっていた。
「薬草庫でも異物を見つけたんだろ？」
「葉脈が違うって言ったらしい。柔葉草は三本、混ざってた草は五本」
「それは薬師なら分かる奴もいるんじゃないか？」
「匂いも違うって言ったそうだ」
「薬師か？」
「違う。昨日この街に来たばかりだ」
「じゃあ何で分かるんだよ」
「境目が見えるんだと」
その言葉に、酒場の数人が顔を見合わせた。
「境目？」
「本人がそう言ったらしい。薬草と異物の境目。毒と体の境目。畑と地下の境目」
「待て。最後のは何だ」
「北の薬草畑で、黒い石が出たんだよ。そこから灰色の煙が噴いた」
「畑から石？」
「俺も見た。燃えてないのに煙が出て、草が灰色に染まってた。そしたらミナトが黒い石に手を伸ばして……煙が止まった」
「盛ってないか？」
「少しは盛ったかもしれん。でも煙は本当に止まった。灰色だった畑も、緑に戻ったように見えた」
「ように見えた、か」
「近づくなって怒鳴られてたからな。完全に戻ったかどうかなんて分からねえよ。ただ、あの場にいた全員が止まったのは見た。レンさんもセリア様もだ」
レンの名前が出た瞬間、疑っていた冒険者たちの顔つきが変わる。
北門支部の倉庫番。
今はそう名乗っているが、古い冒険者ほど知っている。
昔、北の魔獣討伐班にいた男だ。
嘘や誇張を嫌い、危険を軽く見る者を容赦なく叩き出す。
そのレンが現場にいて、否定していない。
それだけで噂は重みを持った。
「そのレンさんも無茶したぞ」
兵士が苦い顔で言った。
「黒い異形を三秒止めるために、城壁脇の足場から降りた」
「は？」
「短剣一本で、黒い石の隙間を突いた。刃は折れたが、異形は止まった」
「元討伐班の悪い癖が出てる……」
「その三秒で、ミナトが結界に入り込んだ灰色の線を切った。セリア様が白い光で紋を塞いだ」
「何だその連携」
「昨日来た身元不明を中心に作戦を組むなよ」
「組まなきゃ北門が落ちてた」
兵士の一言で、酒場は再び黙った。
北門が落ちる。
それは冗談にできない。
この街の北側には、廃坑がある。
十年前に閉じられた、古い魔鉱山。
魔鉱毒。
鉱滓草。
灰色の粉。
黒い石。
昼間の出来事は、全部そこへ繋がっている。
「俺は、ミナトが素手で異形を砕いたって聞いたぞ」
「違う。砕いたのは異形の中の線だ」
「お前も何を言ってるんだ」
「俺も分からねえよ。でもそう見えたんだ。あいつが何かを掴んで、外して、そしたら異形が崩れた」
「崩れた後の粉は？」
「セリア様が封じた。近づくなってレンさんが怒鳴ってた」
「なら近づかない方がいいな」
「命が惜しけりゃな」
暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜた。
その音に紛れて、薬師見習いの少女が小さく言った。
「境界技師……」
周囲の視線が集まる。
「何だって？」
「浄化師というより、技師みたいだと思って。境目を見て、分けて、閉じるなら……境界技師、としか」
誰かが茶化すように笑った。
「境界技師ミナトか」
「急にそれっぽいな」
「本人が聞いたら困りそうだ」
「言うだろうな。『俺は技師じゃありません』って」
「いや、『境目が見えるだけです』だろ」
今度こそ、酒場に笑いが起きた。
重かった空気が、少しだけ緩む。
だが、それも長くは続かなかった。
扉が開いた。
冷たい夜風と一緒に、ギルド職員が一人入ってくる。
手には新しい通達板を持っていた。
「北門支部より追加通達！」
酒場中が振り返る。
「明朝より、北門周辺の立ち入りを制限する！ 冒険者各位は、北の廃坑方面への単独行動を禁ずる！ 灰色の粉、黒い石、異臭のある草を発見した場合、絶対に触れるな！」
ざわめきが広がる。
職員は一度息を吸い、続けた。
「また、北門で確認された異形は一体のみではない可能性がある」
酒場の笑いが完全に消えた。
「北門支部の現地報告によれば、廃坑の奥に複数の異常反応あり。今後、ギルドと神殿は合同調査隊の編成準備に入る。詳細は追って掲示する」
職員が通達板を壁に打ちつける。
木槌の音が、酒場に重く響いた。
沈黙の中、さっきの冒険者が低く呟く。
「境界技師、明日も働くことになりそうだな」
誰も笑わなかった。
暖炉の火だけが揺れている。
その火の向こう、壁に貼られた通達板には、太い文字でこう書かれていた。
――北の廃坑、再調査。
次話、噂の中心にされたミナトへ、ギルドと神殿から正式な聴取が入ります。本人の知らないところで生まれた“境界技師”という呼び名が、廃坑調査に向けて重くなっていきます。続きが気になった方は、ブックマークと評価で応援していただけると励みになります。
