『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第6話 罠は、主君の前で裏返る

「では、続きは殿の御前で」

　官兵衛がそう言った瞬間、北蔵の前に集まった者たちは息を呑んだ。

　真鍋蔵人は、すぐには動かなかった。

　動けなかったのだ。

　官兵衛を毛利内通の疑いで縛るつもりだった。

　夜半。

　北蔵。

　封を破られた小寺家の文箱。

　そこから出た、黒田官兵衛宛ての怪しき文。

　絵としては整っている。

　あとは、集めておいた小寺家臣たちの前で騒ぎ立てればよかった。

　官兵衛が弁明すればするほど、疑いは濃くなる。

　黙れば、認めたように見える。

　そういう罠だった。

　だが官兵衛は、騒がなかった。

　逃げなかった。

　文を隠さなかった。

　真鍋の名を出した。

　文箱を示した者。

　開けよと促した者。

　その縄の端を、真鍋自身の手に握らせた。

「官兵衛殿」

　真鍋が低く言った。

「夜も深い。殿を起こすほどのことではあるまい。明朝、あらためて――」

「明朝では遅い」

　官兵衛は即座に返した。

「今宵、私が毛利内通の文を持っていたと噂が立てば、夜明けには家中を一回りいたします。疑いは、朝を待ちませぬ」

「大事にするおつもりか」

「大事にしたのは、蔵人殿でござろう」

　真鍋の頬が引きつった。

　官兵衛は文を畳まず、手に持ったまま蔵を出た。

　外の空気が肺に入る。

　冷たい。

　だが、動く。

　蔵の闇から出たというだけで、膝の震えがわずかに鎮まった。

　新介がすぐ横に立つ。

　灯が揺れた。

　官兵衛はその光を見て、短く言った。

「行くぞ」

「はっ」

　戸口にいた小寺家臣たちは道を空けた。

　誰も止めなかった。

　止めれば、自分も罠の内側にいたと認めるようなものだからである。

　　　　　◇

　夜半の御着城に、急な評定の火が入った。

　小寺政職は、寝所から呼び起こされた。

　顔には眠気よりも困惑が濃い。

　その左右に、家老衆が集められている。

　真鍋に近い者もいれば、様子を見る者もいる。

　黒田側からは、新介だけが官兵衛の傍に控えていた。

　喜三右衛門と四兵衛は、まだ姿を見せていない。

　見せないよう、官兵衛が命じていた。

　先に出る者。

　後で出る者。

　証は、出す順で重さが変わる。

「官兵衛」

　政職が疲れた声で言った。

「これは、何の騒ぎだ」

　官兵衛は深く頭を下げた。

「夜分にお騒がせし、申し訳ございませぬ」

「謝罪はよい。何があった」

　真鍋が一歩進み出た。

「殿。北蔵にしまわれていた古き文箱を、官兵衛殿に改めていただいたところ、怪しき文が出ました」

「怪しき文？」

「毛利方へ心を通じるかのごとき文にございます」

　広間がざわめいた。

　政職の顔色が変わる。

「毛利だと」

「しかも、黒田官兵衛殿宛てに」

　真鍋はそう言って、官兵衛を見た。

　今度こそ刺した。

　そういう目だった。

　官兵衛は静かに文を差し出した。

「これにございます」

　政職は文を受け取った。

　火にかざすようにして読む。

　小寺家中、西国御味方の内意すでに定まる。

　殿を動かすには、官兵衛殿の筆をもってすべし。

　時節至らば、御着より西へ旗を翻すべきこと。

　読み終えた政職の手が、わずかに震えた。

「官兵衛」

「はっ」

「これは、何だ」

「私を毛利内通に仕立てるための文にございます」

　広間がさらにざわめいた。

　真鍋が声を荒げる。

「とぼけられるな。文箱より出たのだぞ」

「はい。文箱より出ました」

　官兵衛は頷いた。

「そこが肝でございます」

「何？」

　官兵衛は政職へ向き直った。

「殿。この文箱は、北蔵に古くよりしまわれていたものと聞きました。真鍋殿は、港津の乱れ、ならびに諸家との文の出入りに関わるものとして、私に見よと促されました」

　新介が続いた。

「私も聞いております。真鍋様は確かに、殿に見よと申されました」

　真鍋が新介を睨む。

　新介の肩がわずかに震えた。

　だが、下がらない。

「若輩が」

　真鍋が吐き捨てる。

　官兵衛は声を上げずに言った。

「若輩でも、耳はございます」

　真鍋の顔が赤くなった。

　官兵衛は文を政職の手元へ示した。

「殿。この文が古き文箱に入っていたという話には、無理がございます」

「無理？」

「はい」

　官兵衛は一歩進んだ。

「この文には、“官兵衛殿の筆をもってすべし”とあります」

「それがどうした」

　老臣の一人が言った。

　官兵衛はその男を見た。

「私が殿の文と返書を取り次ぐ役を命じられたのは、つい先日の評定にございます」

　広間が静まった。

「それ以前に、私の筆で殿を動かすなどという文が、なぜ古き文箱の底にあるのでしょう」

　誰もすぐには答えなかった。

　政職の目が文へ落ちる。

　真鍋の口元が固まる。

　官兵衛はさらに続けた。

「紙も新しい。折りも新しい。墨の匂いも残っている。古い商人の誓紙や港荷の控えの下に、これだけ新しい文が入っている」

　真鍋が言った。

「ならば、官兵衛殿が今宵入れたのであろう」

「私は文箱を開けるまで、真鍋殿と蔵番の前におりました。新介も見ております」

「新介はそなたの家臣だ」

「それは確かに」

　官兵衛はあっさり認めた。

「ゆえに、新介の言だけでは足りませぬ」

　その時、広間の外から声がした。

「恐れながら」

　喜三右衛門であった。

　政職が顔を上げる。

「何者だ」

「黒田家中、吉田喜三右衛門にございます」

　官兵衛は振り向かなかった。

　来る時を測っていた。

「入れ」

　政職が命じる。

　喜三右衛門が静かに入ってきた。

　泥のついた草履は脱いでいるが、裾に夜露が残っている。

「申せ」

　政職が言った。

　喜三右衛門は頭を下げた。

「今宵、北蔵の周りに不自然な人の出入りがございました。商人筋の者が一人、小寺家中の若い者二人と蔵の裏手で言葉を交わしております」

　真鍋の眉が動いた。

「何の話をしていたか、聞いたか」

　政職が問う。

「はっ。すべては聞けませぬ。されど、一つだけはっきりと」

　喜三右衛門は真鍋を見た。

「“文は出たか”と」

　広間が凍った。

「文箱が開く前でございます」

　喜三右衛門は続けた。

「まだ官兵衛様が文を手に取る前に、裏手の者は“文は出たか”と申しておりました」

　政職の顔が変わった。

　真鍋が鋭く言う。

「聞き違いであろう」

「かもしれませぬ」

　喜三右衛門は静かに返した。

「ゆえに、その者の顔を覚えました。逃げぬよう、今は四兵衛が見張っております」

　真鍋が黙った。

　官兵衛はそこで、ようやく口を開いた。

「殿。文が出る前から、文が出ることを知る者がいた。ならば、この文は見つかったのではなく、見つけさせられたものにございます」

　政職は文を握ったまま、真鍋を見た。

「蔵人」

「はっ」

「そなたは、この文があると知っていたのか」

「知るはずがございませぬ」

「では、なぜ官兵衛を北蔵へ呼んだ」

「蔵番が、文箱のことを――」

「その蔵番は」

　官兵衛が静かに言った。

　蔵番は広間の隅にいた。

　北蔵からそのまま連れて来られていた男である。

　顔は土のように白い。

　政職が睨む。

「申せ」

　蔵番は震えた。

「わ、私は……」

　真鍋が低く言う。

「余計なことを申すな」

　その一言で、広間の空気が変わった。

　余計なこと。

　それは、知っている者が言う言葉だった。

　官兵衛は見逃さなかった。

　政職も見逃せなかった。

「蔵人」

　政職の声が硬くなった。

「今のは、どういう意味だ」

　真鍋の口が止まる。

　官兵衛は、ここで追い詰めすぎなかった。

　真鍋を即座に逆臣として斬れば、家中は割れる。

　真鍋に近い者は怯える。

　怯えた者は、毛利へ走るかもしれない。

　今、欲しいのは首ではない。

　権限である。

「殿」

　官兵衛は頭を下げた。

「この場で真鍋殿を罪人と決めるのは早うございます」

　真鍋が驚いた顔で官兵衛を見た。

　助けるとは思っていなかったのだろう。

　助けるのではない。

　殺さずに、牙を抜くのだ。

「早い、とは」

　政職が問う。

「罠を仕掛けた者が一人とは限りませぬ。この文が毛利を匂わせている以上、ただの家中争いとして片づければ、外の手を見落とします」

　官兵衛は広間を見渡した。

「今、必要なのは首ではございませぬ。小寺の名で出る文、蔵に収められた文、港から来る口上、それらを勝手に動かせぬ形にすることです」

　政職は黙った。

　迷っている。

　また迷っている。

　だが、今度の迷いは官兵衛の望む方へ向いていた。

　恐怖だ。

　自分の知らぬところで、家中の文箱に偽文が仕込まれた。

　自分の知らぬところで、官兵衛を落とす罠が動いた。

　この恐怖は、政職に決断をさせる。

　官兵衛は静かに言った。

「殿。小寺の文と蔵を、一度改めるべきです」

「すべてか」

「すべてではございませぬ。まずは、諸家との文、港津に関わる控え、寺社を介した文のみ」

「誰が改める」

　来た。

　官兵衛はすぐには答えなかった。

　自分から欲しがってはならない。

　差し出させる。

　これまでと同じだ。

　老臣の一人が言った。

「この騒ぎの渦中にある官兵衛殿に任せるのは、いかがなものか」

「では、真鍋殿に戻しますか」

　官兵衛は穏やかに返した。

　老臣は言葉に詰まった。

　政職が息を吐く。

「官兵衛」

「はっ」

「そなたが改めよ。ただし、一人ではならぬ」

「もちろんにございます」

　官兵衛は深く頭を下げた。

「黒田の者だけでなく、小寺家中よりも目付をお付けください。文箱を開く時は、必ず複数の者の前で。写しを取り、原本は蔵へ戻す。以後、小寺の名で外へ出る文は、殿の許しと取次の控えなきものを無効といたしましょう」

　政職は頷いた。

「よい」

　真鍋の顔色が変わった。

　それが何を意味するか、分かったのだ。

　文箱。

　蔵。

　諸家との返書。

　港津の控え。

　それらの出入り口が、官兵衛の手へ移る。

　小寺家中の実務が、静かに傾く。

「蔵人」

　政職が言った。

「そなたは、しばらく北蔵から離れよ」

「殿」

「まだ罪とは決めぬ。だが、今宵のこと、疑いなしとは言えぬ」

　真鍋は唇を震わせた。

　怒り。

　屈辱。

　焦り。

　それらが顔に出ている。

　だが、抗えない。

　政職が自ら命じたからである。

　官兵衛は何も言わなかった。

　勝ち誇らない。

　ここで笑えば、真鍋に同情が集まる。

　ここで黙れば、周囲は勝手に考える。

　官兵衛を落とそうとした真鍋が、北蔵から外された。

　その事実だけが残ればよい。

「官兵衛」

　政職が言った。

「この件、家中へどう伝える」

「内通の文が出たとは伝えませぬ」

　官兵衛は即答した。

「伝えれば、毛利の名だけが一人歩きします」

「では」

「北蔵の文箱に不審があったため、諸家との文と港津の控えを改める。以後、小寺の名で出る文は、必ず殿の許しを得る。そう触れれば足ります」

「真鍋のことは」

「触れませぬ」

　広間がまたざわついた。

　真鍋が官兵衛を見る。

　なぜだ。

　その目が問うていた。

　官兵衛は答えなかった。

　真鍋を公に叩き潰せば、反官兵衛派は隠れる。

　隠れられては困る。

　今はまだ、震えながら表にいてもらう。

　その方が、誰が真鍋へ寄るか見える。

「よかろう」

　政職は疲れたように言った。

「官兵衛。任せる」

「はっ」

　その一言で、広間の空気が変わった。

　任せる。

　小寺政職が、皆の前でそう言った。

　それはただの命ではない。

　家中の実務の一部を、官兵衛へ渡す宣言だった。

　　　　　◇

　評定が解けた後、広間から出た官兵衛は、廊下でわずかに足を止めた。

　膝が重い。

　北蔵の闇が、まだ身体の内側に残っている。

　息を吸う。

　吐く。

　外の風はない。

　廊下は暗い。

　一瞬、壁が近づいたように見えた。

「殿」

　新介が支えようと手を伸ばした。

　官兵衛は、その手を見た。

　若い手。

　先ほどまで震えていた手。

　それでも、蔵の中で逃げなかった手。

「触れるな」

　思わず出た声は、鋭かった。

　新介の手が止まる。

　官兵衛はすぐに気づいた。

　違う。

　この者は牢番ではない。

　支えようとしただけだ。

　官兵衛は目を閉じた。

「……すまぬ」

　新介が驚いた顔をした。

「いえ」

「今宵、よく覚えていた」

「殿に命じられましたゆえ」

「命じられただけで、できる者ばかりではない」

　新介は唇を結んだ。

　その目に、わずかな熱が宿った。

　官兵衛はそれ以上言わなかった。

　言えば、情になる。

　情は鎖になる。

　そう思いながらも、胸の奥のどこかが少しだけ緩んだ。

　廊下の先で、喜三右衛門と四兵衛が待っていた。

「首は取りませなんだな」

　四兵衛が言った。

「今は首より、蔵だ」

　官兵衛は答えた。

　喜三右衛門が頷く。

「文と蔵を握れば、人の流れも見えます」

「港もな」

「はい。商人どもは、明日にはこの話を嗅ぎます」

「嗅がせろ。ただし、毛利の文のことは漏らすな」

「承知いたしました」

　四兵衛は官兵衛をじっと見ていた。

「真鍋を生かしておけば、また噛みますぞ」

「噛ませる」

　官兵衛は短く言った。

「噛む場所をこちらで選ぶ」

　四兵衛は苦い顔をした。

「殿は、そういうことばかり申される」

「嫌か」

「嫌でございます」

　はっきりと言った。

　新介がぎょっとする。

　喜三右衛門も目を動かした。

　官兵衛は四兵衛を見た。

　四兵衛は頭を下げない。

「されど、必要なら従います」

「なぜだ」

「黒田のためと見えるうちは」

　静かな言葉だった。

　官兵衛の胸に刺さった。

　黒田のため。

　その言葉は、今の官兵衛にとって祈りより重い。

「ならば、見ておけ」

　官兵衛は言った。

「私が黒田を損なう道へ行くと思えば、その時は止めよ」

「止められるとお思いで」

「止められぬ主なら、いずれ家を滅ぼす」

　四兵衛は、初めて深く頭を下げた。

「承りました」

　　　　　◇

　夜が明ける前に、御着城の中で触れが出た。

　北蔵の文箱に不審あり。

　諸家との文、港津の控え、寺社を介した文は、改めて写しを取ること。

　以後、小寺家の名で外へ出る文は、政職の許しと取次の控えなきものを認めぬこと。

　勝手な文の往来は、家を乱すものとして禁ずること。

　真鍋蔵人の名は、どこにもなかった。

　だが、皆が知った。

　真鍋が北蔵から外されたことを。

　官兵衛が文と蔵の改めを命じられたことを。

　小寺政職が、皆の前で官兵衛に任せると言ったことを。

　朝日が御着の屋根を照らす頃、黒田の控え部屋には、文箱が三つ運び込まれた。

　小寺の蔵から出されたものだった。

　新介がその数を見て息を呑む。

　喜三右衛門は、すぐに文箱の置き場所を決めた。

　四兵衛は、入り口に立つ者の顔を見ている。

　官兵衛は、開いた障子の前に座った。

　風が入る。

　光も入る。

　閉じていない。

　それだけで、まだ息ができる。

　小寺の文。

　蔵。

　港。

　寺。

　返書。

　それらが、黒田の部屋へ流れ始めた。

　まだ兵権ではない。

　まだ城を奪ったわけでもない。

　だが、家の血管に指を添えた。

　脈が分かれば、病も分かる。

　病が分かれば、薬を入れる場所も分かる。

　毒を入れる場所も。

　官兵衛は、文箱の一つに手を置いた。

　真鍋の罠は、官兵衛を縛る縄ではなく、小寺家の実務を官兵衛へ渡す綱になった。

　外では、朝の鐘が鳴っている。

　その音に混じって、廊下の向こうから小さな足音が聞こえた。

　軽い。

　子供の足音である。

「父上」

　声がした。

　官兵衛の手が止まった。

　その一声だけで、胸の奥のすべてが乱れた。

　松寿丸。

　まだ奪われていない子。

　まだ人質ではない命。

　官兵衛は、文箱からゆっくりと手を離した。

　小寺家の実務を握った朝。

　天下へ向かう最初の綱を掴んだ朝。

　そのすべてよりも先に、官兵衛の目は廊下の向こうへ向いた。