第25話 赤糸は御着に戻る
翌朝、官兵衛は御着へ向かった。
供は少ない。
新介と、黒田の小者が二人。
喜三右衛門は姫路と飾磨の間に残した。
赤糸銭を見た者を探すためである。
久野は姫路に置いた。
清六を預かり、松寿丸の周りを見る。
姫路を空けぬ。
だが、御着を見る。
その二つを同時にやらねばならない。
馬上で、官兵衛は朝の道を見た。
田の上に薄い霧が残っている。
荷車が一台、姫路へ向かっていた。
積んでいるのは薪である。
その横を、魚を入れた桶を担ぐ男が歩く。
道はいつも通りに見える。
だが、道はいつも通りの顔で嘘をつく。
清六の荷もそうだった。
炭の顔をして、塩を隠していた。
商いの顔をして、黒田の家を測る文を運ぼうとしていた。
官兵衛は、赤糸銭の小さな重みを懐に感じた。
小さな銭である。
だが、道を持っている。
その道は、御着へ戻っている。
◇
御着の門に着くと、門番はすぐには開けなかった。
官兵衛を見ても、である。
「黒田官兵衛様にございますな」
門番が言った。
新介が目を丸くする。
官兵衛は軽く頷いた。
「そうだ」
「御用向きは」
「政職様へ、急ぎの報せ」
「御供は」
「新介と小者二人」
門番は一つずつ確かめた。
その後で、門が開く。
新介は不満そうに門番を見たが、官兵衛は止めた。
「よい」
門番が慌てて頭を下げる。
「失礼を」
「失礼ではない」
官兵衛は言った。
「名だけで門を開けぬ。よい門だ」
門番の顔が少し赤くなった。
御着も、わずかずつ変わっている。
太鼓の夜。
南の小門。
武具蔵。
あの後の定めが、ただの紙ではなく、門番の声になり始めている。
それは小さい。
だが、小さいものほど、いざという時に人を止める。
◇
政職は、小部屋で待っていた。
障子は開いている。
今日は風が入っている。
官兵衛が入ると、政職はすぐに問うた。
「姫路で何かあったか」
早い。
以前なら、まず顔色を見てから探るように聞いただろう。
今は違う。
官兵衛は頭を下げた。
「殿の御名が使われました」
政職の顔が固まった。
「わしの名が」
「はい」
「何に」
「我が子、松寿丸を御着へ動かす文に」
政職は、しばらく声を出さなかった。
怒りか。
恐れか。
恥か。
その三つが、顔の上で交じっていた。
「松寿丸は」
「動いておりませぬ」
政職は息を吐いた。
安堵だけではない。
自分の名で幼子が動かされかけたことへの、重い息だった。
「文を」
官兵衛は、写しを差し出した。
本物は姫路に残している。
御着へ持ち歩き、万一にも奪われるわけにはいかない。
政職は写しを読んだ。
政職様御前。
羽柴方へ御挨拶の儀。
松寿丸様、急ぎ御着へ。
官兵衛様、御着御出仕中。
奥向きにて支度。
急げ。
誰にも触れるな。
政職の手が、紙を強く握った。
「わしは、このような文を出しておらぬ」
「承知しております」
「承知して来たか。疑って来たか」
政職の声は低かった。
官兵衛は顔を上げた。
「疑いを晴らすために、殿の顔を見に参りました」
政職は官兵衛を見た。
しばらくして、紙から手を離した。
「ならば、顔を見せる」
政職はそう言った。
「わしの名を使った者を、わしも見る」
官兵衛は、わずかに目を細めた。
政職が逃げなかった。
名を使われたことを、ただの災いとして官兵衛へ投げなかった。
それは、官兵衛にとって都合が悪い成長でもあった。
だが、今は必要な成長だった。
「三宅を呼べ。河原も。又兵衛もだ」
政職が命じた。
「わしの城で、わしの名が使われた。家中の目で見る」
◇
三宅は、文の写しを読むなり眉を寄せた。
「これは、御着の祐筆部屋の文ではございませぬ」
「分かるか」
政職が問う。
三宅は頷いた。
「字ではございませぬ。言い回しです」
「言い回し」
「はい。政職様御前、という置き方が粗い。御前を使えば重く見えると思っておりますが、実際には宛ての筋がぼやけます」
官兵衛は三宅を見た。
やはり、この男は文の中ではよく働く。
紙を焼こうとした男でもある。
だからこそ、紙の癖を見る目はある。
「羽柴方へ御挨拶の儀、というのも妙です」
三宅は続けた。
「武家の急ぎというより、商人が間へ入った時の言い方に近い。寺社の願文と、市の口上と、武家の名を混ぜております」
「つまり」
官兵衛が言う。
三宅は紙から目を離さず答えた。
「どれか一つに属する者ではなく、三つの間を歩く者の文にございます」
寺。
市。
武家。
その間を歩く者。
清六に近い。
だが、清六だけではない。
「書いた者は」
政職が問う。
三宅は口を閉じた。
「断じるには早うございます」
官兵衛は、内心で頷いた。
早い。
三宅も、それを言えるようになっている。
「墨の手、炭の匂い、赤糸銭」
官兵衛は懐から赤糸銭を出した。
小さな銭が、畳の上で鈍く光る。
そこに巻かれた赤い糸を見て、河原主計が身を乗り出した。
「これは」
「見覚えがあるか」
「御着の市で、似たものを見たことがあります」
政職が河原を見る。
「どこで」
「米ではございませぬ。馬でもございませぬ。荷駄の受け渡しでございます」
「荷駄」
「はい。荷を預ける者と受ける者が、互いの名を表に出したくない時、符のように使うことがございます。珍しくはありませぬが、赤糸は少し目立ちます」
又兵衛が、低く言った。
「赤は、遠目に見える」
皆が又兵衛を見る。
「戦場でも同じだ。小さいものでも、赤なら土の上で目に入る。荷の中で探しやすい」
「なぜ目立つ色を使う」
政職が問う。
又兵衛は肩をすくめた。
「早く探すためでしょう。隠す相手と、見つける相手が違う」
その言葉に、官兵衛は目を止めた。
隠す相手と、見つける相手が違う。
たしかにそうだ。
赤糸銭は、皆から隠すためではない。
関係する者だけがすぐ見つけるための印だ。
「赤い糸を売る者は」
官兵衛が問う。
河原がすぐ答えた。
「市に二軒。糸屋のおえんと、紅屋宗吉」
「見に行く」
新介が一歩出る。
政職も立ち上がりかけた。
官兵衛は政職へ目を向けた。
「殿」
「何だ」
「市へお出になるなら、兵を並べすぎてはなりませぬ」
「分かっておる」
政職は少し不機嫌そうに言った。
「わしが出れば、市は驚く」
「はい」
「だが、わしの名が市で使われたなら、わしの顔も市に見せねばならぬ」
官兵衛は頭を下げた。
「御意」
政職は、少し息を吸った。
「わしも行く。だが、前に出すぎぬ。官兵衛、そなたが問え。わしは見る」
見る。
政職は、そう言った。
以前なら、見られる側でいることが多かった男が、今は見ると言っている。
官兵衛は、それを胸の奥にしまった。
◇
御着の市は、昼前で人が多かった。
魚の匂い。
炊いた麦の匂い。
馬糞の匂い。
布の匂い。
そして、人の声。
市は、城の腹である。
米蔵よりも早く噂を飲み、評定よりも早く吐き出す。
政職が姿を見せると、ざわめきが起きた。
兵は多くない。
又兵衛が少し離れて立ち、河原が人の流れを見る。
三宅は文の写しを持つ。
官兵衛は、市の中ほどにある糸屋へ向かった。
糸屋のおえんは、背の曲がった女だった。
だが、目は鋭い。
糸を扱う者の目である。
細いものを見落とさない。
「おえん」
河原が声をかけた。
おえんは政職に気づいて、慌てて膝をつきかけた。
官兵衛が止める。
「そのままでよい。赤い糸を買った者を探している」
「赤い糸など、いくらでも売ります」
「銭に巻くほど細く、目立つほど濃いものだ」
おえんの目が動いた。
「近ごろ、二度売りました」
「誰に」
「一度は長尾屋清六の手代」
河原が小さく頷いた。
「もう一度は」
おえんは少し迷った。
政職が口を開きかける。
官兵衛は先に言った。
「名を言えぬなら、顔を言え」
おえんは官兵衛を見た。
「笠を被っておりました」
新介の顔が固くなる。
また笠。
「手は」
官兵衛が問う。
「白い手ではございませぬ。荷を持つ手でもない。筆を持つ手に見えました」
三宅の顔が強張る。
市の空気も、少し動いた。
官兵衛は三宅を見なかった。
見れば、そこへ疑いが集まる。
「爪は」
「短うございました」
「墨は」
「ありました」
「炭の匂いは」
「ありました。袖に炭の粉がついておりました」
「声は」
「武家の言葉を使おうとしておりました。ですが、使い慣れておらぬ」
「年は」
「若くはございませぬ。老いてもおりませぬ」
曖昧。
だが、曖昧な中にも形がある。
官兵衛はさらに問う。
「銭は何で払った」
「古い銭で。端が少し欠けておりました」
「赤糸を何に使うと言った」
「護符に巻く、と」
三宅が小さく息を吸った。
官兵衛は、そこで三宅を見た。
「何かあるか」
三宅は慎重に答えた。
「護符に糸を巻く言い方は、寺社筋でございます。ですが、寺の者なら、糸屋でそんな説明はあまりいたしませぬ」
「なぜ」
「聞かれたくない者ほど、先に理由を言います」
官兵衛は頷いた。
よい。
三宅は自分に疑いが向きかけても、文の目を曇らせなかった。
おえんが、ふと思い出したように言った。
「そういえば」
「何だ」
「その男、帰りに紅屋へは行かず、古道具屋の裏へ回りました」
「古道具屋」
「はい。紅屋宗吉の隣でございます」
河原が顔を上げる。
「紅屋ではなく、古道具屋か」
官兵衛は問う。
「その古道具屋の名は」
「小鹿屋藤七」
喜三右衛門がいれば、すぐ顔を知っていただろう。
官兵衛は河原を見た。
「知っているか」
「古道具を扱いますが、荷預かりも少し。市の端で、人目を避けやすい場所です」
政職が低く言った。
「市の中に、穴があったか」
官兵衛は答えなかった。
穴はどこにでもある。
だが、主がそれを口にするのは悪くない。
◇
小鹿屋藤七の店は、市の端にあった。
壺、古い鍋、折れた鋤、使い古した箱、破れた具足の一部。
物の終わりと始まりが、雑に積まれている。
こういう店は、荷を隠しやすい。
価値のないものの中に、価値のあるものを混ぜられる。
藤七は、政職の姿を見ると顔色を変えた。
「殿、このような所へ」
「赤糸を買った笠の男が、ここへ来た」
官兵衛が言う。
藤七は目を泳がせた。
「誰のことで」
「知らぬと言う前に、考えよ」
藤七は口を閉じた。
官兵衛は店の中を見た。
古い箱が多い。
文箱もある。
煤けた小箱。
寺から流れたような香箱。
商家で使った帳箱。
官兵衛は、一つの箱に目を止めた。
蓋の端に、赤い糸くずが挟まっている。
「それを」
新介が箱を取った。
藤七が動こうとした。
又兵衛が、何も言わずに一歩出る。
それだけで、藤七は止まった。
箱の中は空だった。
だが、底に炭の粉が薄く残っている。
そして、墨の染み。
三宅が覗き込み、すぐに言った。
「筆を置いた跡です」
「ここで文を書いたか」
「少なくとも、筆と墨を使っております」
藤七は汗を流した。
「古道具ですから、前の持ち主が」
「赤い糸くずも、前の持ち主か」
藤七は黙る。
官兵衛は箱を閉じた。
「藤七」
「はっ」
「この店で、笠の男は何をした」
「……箱を借りました」
「何のために」
「文を書くために」
市のざわめきが遠く聞こえる。
政職の顔が硬い。
官兵衛は問う。
「誰へ書いた」
「存じませぬ」
「誰の名を書いた」
「見ておりませぬ」
「誰が紙を持ってきた」
「男が」
「その男は、清六か」
「違います」
「嘉助か」
「違います」
「三宅か」
三宅の背が強張った。
藤七は首を横に振った。
「違います」
官兵衛は、あえて三宅の名を出した。
ここで出さねば、疑いが後で腐る。
藤七の否定を、市の前で得る必要があった。
三宅は、それを理解したのか、顔を伏せたまま動かなかった。
「顔は」
「笠で」
「また笠か」
又兵衛が低く吐き捨てた。
官兵衛は続ける。
「手は」
「右の親指に、古い火傷の痕がありました」
河原が息を止めた。
政職が河原を見る。
「知っているのか」
河原は迷った。
そして一度、周囲を見た。
それから声を落とす。
「御着の外蔵付きの小者に、右親指に火傷痕のある男がおります」
「名は」
「佐助にございます」
「誰の小者だ」
「外蔵付きの小者にございます。蔵荷の受け渡しや、赤松筋へ向かう文荷の取次に使われることもございます」
赤松筋。
市の端で、低く落とされた名である。
それでも、重い。
政職の顔が、さらに重くなる。
赤松は古い。
播磨に根がある。
小寺がその下で揺れ続けてきた名でもある。
その筋へ向かう文荷に添えられる小者が、黒田の名を軽くし、松寿丸を動かし、英賀へ報せを出そうとしている。
まだ、赤松そのものとは言えない。
だが、古い根が動いている可能性はある。
官兵衛は、藤七へ言った。
「佐助は、どこへ行った」
「分かりませぬ」
「嘘か」
「本当に分かりませぬ。ただ」
「ただ」
「市の後、外蔵の方へは戻っておりませぬ。英賀へ向かう荷の者と話しておりました」
英賀。
やはりそこへ戻る。
◇
政職は、市の端で立ち止まった。
人々が遠巻きに見ている。
官兵衛は、政職が逃げるかと思った。
いや、逃げてもおかしくなかった。
自分の名が使われ、家中の外蔵に出入りする小者の名が出た。
赤松筋という古い影まで触れた。
ここで政職が「後は官兵衛に任せる」と言えば、官兵衛は動ける。
動けるが、小寺の名はさらに軽くなる。
政職は、ゆっくり口を開いた。
「聞け」
声は大きくない。
だが、市のざわめきが少しずつ沈む。
「小寺の名で荷を動かす者がいる。わしの名で文を動かす者がいる」
政職は、一度言葉を切った。
「わしは、そのような文を出しておらぬ」
市の者たちは黙っている。
「小寺の名を使うなら、顔を見せよ。文だけ、札だけ、銭だけで通そうとする者は、小寺の者ではない」
官兵衛は、政職の横顔を見た。
政職は続けた。
「市を閉めるつもりはない。荷を止めるつもりもない。だが、名を偽る荷は通さぬ」
それだけだった。
短い。
だが、十分だった。
主君が市へ顔を出した。
小寺の名を、文だけにしなかった。
それは、官兵衛が一人で言うより重い。
重いが、扱いにくい重さでもある。
政職が小寺の名を取り戻せば、官兵衛が盗むべきものは少し遠くなる。
だが、軽い名の家を盗っても、天下へは届かない。
官兵衛は、その矛盾を胸の奥へ押し込めた。
◇
藤七は、その場で捕らえなかった。
店は閉めさせた。
ただし、店を潰してはいない。
藤七には、市の者の前で言わせた。
笠の男が来たこと。
箱を貸したこと。
右親指に火傷の痕があったこと。
外蔵付きの小者、佐助らしき男であること。
それだけ言わせた。
嘘なら、次に割れる。
本当なら、佐助の道が見える。
「河原」
官兵衛は言った。
「外蔵へ」
「はっ」
「ただし、佐助を捕らえるな」
河原が顔を上げた。
「捕らえぬので」
「外蔵に戻っていれば、戻った理由を見る。戻っていなければ、戻らぬ理由を見る」
「承知」
「又兵衛殿」
又兵衛が官兵衛を見る。
「門を固めるな。外へ出る者を見よ」
「閉めるのではなく、見る」
「はい」
又兵衛は、にやりともせず頷いた。
「その方が難しい」
「難しい方を」
「分かった」
三宅には、官兵衛が言った。
「文の言い回しを、もう一度見よ。赤松筋で使う癖が混じるか」
三宅は頭を下げた。
「承知いたしました」
疑いを向けた。
だが、役も渡す。
疑いだけを残せば、人は腐る。
役を渡せば、目が残る。
官兵衛は、それをようやく少し分かり始めていた。
◇
御着を出る前、政職は官兵衛を小部屋へ呼んだ。
昼を少し過ぎていた。
日暮れまでに姫路へ戻るなら、長居はできない。
政職も、それを分かっている顔だった。
「官兵衛」
「はっ」
「わしの名は、軽かったか」
官兵衛は黙った。
嘘を言えば楽だった。
しかし、政職はそれを望んでいない。
「軽く使われました」
官兵衛は答えた。
政職の顔が少し歪む。
「そうか」
「ですが、今日、市で殿が顔をお見せになりました」
「それで重くなるか」
「すぐには」
「すぐには、か」
「はい」
官兵衛は言った。
「名は、一度軽くなれば、顔と声で何度も戻すしかございませぬ」
政職は、深く息を吐いた。
「面倒だな」
「面倒でございます」
「家とは、面倒なものだな」
その言葉に、官兵衛は一瞬だけ姫路を思った。
光。
松寿丸。
久野。
作兵衛。
門番。
女中頭。
確かに、面倒である。
だが、面倒でなければ家ではない。
「殿」
官兵衛は言った。
「佐助の先に、赤松筋の影があるかもしれませぬ。あるいは、英賀を通じた別の手かもしれませぬ。まだ断じられませぬ」
「分かっておる」
政職は短く言った。
「断じてから動けば、遅い。断じる前に斬れば、間違える。そうであろう」
官兵衛は、政職を見た。
政職は苦い顔で笑った。
「そなたの言いそうなことを、先に言っただけだ」
「恐れ入ります」
「姫路へ戻れ」
政職は言った。
「日暮れまでに戻るのであろう」
「はい」
「清六は生かしておけ」
官兵衛は目を細めた。
「なぜ、そう思われます」
「そなたが浜で斬らなかった。ならば、まだ使うのだろう」
政職は、少しだけ目を伏せた。
「わしの名を使った者を、わしは斬りたい。だが、斬れば分からなくなることもあるのだろう」
官兵衛は頭を下げた。
「御意」
政職が、ここまで言う。
これは、ただ操りやすい主君ではなくなってきている。
だが、今はそれでよい。
今、播磨は軽い主君では守れない。
◇
官兵衛は、昼過ぎに御着を出た。
新介が後ろに続く。
御着の門では、来た時と同じように、門番が供の数を確かめた。
出る者も見る。
官兵衛はそれを見て、少しだけ頷いた。
道中、新介が言った。
「殿」
「何だ」
「政職様は、変わられました」
「ああ」
「よいことにございますか」
官兵衛は答えに少し迷った。
よい。
播磨を守るにはよい。
小寺の名を重くするにはよい。
だが、官兵衛がいずれ盗るには、少し厄介になる。
しかし、軽いものを盗っても仕方がない。
「よいことだ」
官兵衛は言った。
「今は」
新介は、その最後の二文字を聞き逃さなかった。
だが、何も言わなかった。
夕刻、姫路の城が見えた。
門は開いている。
だが、緩んではいない。
官兵衛が戻ると、久野が待っていた。
「変わりは」
「松寿丸様、光様ともにご無事。清六も逃げておりませぬ」
「よい」
官兵衛は短く言った。
姫路は空いていなかった。
御着も見た。
片足ずつ、地につけた。
まだ不安定だ。
だが、歩ける。
◇
夜、官兵衛は赤糸銭を取り出した。
御着で聞いた名を、別の紙に書く。
小鹿屋藤七。
佐助。
外蔵。
赤松筋。
英賀。
長尾屋清六。
松屋。
名は増えた。
だが、ただ増えたのではない。
道の形が少し見えた。
御着の市で糸を買う。
古道具屋の箱で文を書く。
寺を道にする。
飾磨の浜から英賀へ出す。
黒田の家を測る。
小寺の名を軽くする。
そして、その向こうに古い播磨の影がある。
官兵衛は筆を置いた。
「赤糸は、御着に戻った」
小さく呟く。
御着へ戻ったなら、次は御着からどこへ出たかを見る。
英賀か。
赤松か。
それとも、さらに西か。
焦るな。
斬るな。
焼くな。
だが、逃がすな。
赤い糸は細い。
強く引けば切れる。
緩めすぎれば、どこへでも絡む。
官兵衛は赤糸銭を掌に乗せた。
小さな銭が、やけに重かった。
