『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第23話 寺前に立つ子

　翌朝、姫路の空は晴れていた。

　風は冷たくない。

　だが、官兵衛の胸の内は冷えていた。

　妙徳寺へ行く。

　松寿丸を連れて。

　光も行く。

　乳母も行く。

　新介、久野、喜三右衛門もつける。

　作兵衛には、馬を曳かせることにした。

　松寿丸が顔を知る者である。

　ただの護衛ではない。

　子が怖がった時、戻れる顔だ。

　官兵衛は、それを忘れぬようにした。

　敵を見るためだけに行くのではない。

　松寿丸に、家を見せるために行く。

　それを忘れれば、己は子を囮にする男になる。

　　　　　◇

　出立の前、職隆が官兵衛を呼んだ。

　姫路の奥の間である。

　職隆は、すでに話を聞いていた。

　火箸。

　偽札。

　松寿丸を動かそうとした文。

　半助。

　妙徳寺。

　そのすべてを聞いたうえで、父は官兵衛を見た。

「松寿を連れて行くか」

「はい」

「怖がらせるぞ」

「承知しております」

「承知では足りぬ」

　職隆の声は低かった。

「子が震えた時、そなたが先に怒れば終わりだ。敵を見る前に子を見よ」

「光にも、同じことを言われました」

「ならば、二度言われたと思え」

　官兵衛は頭を下げた。

「はっ」

「寺は焼くな」

「焼きませぬ」

「僧を斬るな」

「斬りませぬ」

「町を怯えさせるな」

「できるだけ」

　職隆が眉を上げた。

「できるだけ、では足りぬ」

　官兵衛は少しだけ口を閉じた。

　そして言い直す。

「怯えさせませぬ。ただし、黒田の名を軽く見る者には、重さを見せます」

　職隆は、ようやく頷いた。

「それでよい」

　それから、少し声を柔らげた。

「松寿の横に、光を置け」

「はい」

「乳母を離すな」

「はい」

「作兵衛も連れて行け。子は馬の匂いを覚えておる。怖い時、知った匂いがあるだけで違う」

　官兵衛は顔を上げた。

　父は、そこまで見ている。

　家の背を見る男。

　まさにそうだった。

「承知いたしました」

「それと」

　職隆は続けた。

「そなたは、前に出すぎるな」

「私が、でございますか」

「怒った父が前に出れば、子は父を見る。子に見せたいのは、怒りではあるまい」

　官兵衛は、深く頭を下げた。

「はい」

　　　　　◇

　妙徳寺へ向かう列は、物々しくはしなかった。

　兵を並べれば、寺を攻めるように見える。

　それでは相手が潜る。

　町も怯える。

　だから、列は小さい。

　官兵衛。

　光。

　松寿丸。

　乳母。

　新介。

　久野。

　喜三右衛門。

　作兵衛。

　それに、離れて二人。

　近すぎぬ護衛である。

　松寿丸は小さな駕籠に乗った。

　ただし、閉じ込めない。

　簾は少し上げ、外が見えるようにしてある。

　光がそばを歩く。

　乳母も歩く。

　作兵衛は、静かな馬を一頭曳いている。

　松寿丸が時々、その馬を見る。

　官兵衛は、そのたびに胸の内で確かめた。

　子を見ているか。

　敵だけを見ていないか。

　道の途中、町の者が頭を下げた。

　昨日、炭と塩の話が広がっている。

　黒田の名を勝手に使った札があったこと。

　鍛冶場の火が戻ったこと。

　そして今日は、黒田の若君が妙徳寺へ向かうこと。

　噂は、官兵衛が思うより早い。

　腹から出た不満も早いが、目で見える出来事も早い。

　ならば、見せるものを選ぶ。

　官兵衛は、そう決めていた。

　　　　　◇

　妙徳寺は大きな寺ではない。

　門も高くはない。

　だが、古い。

　姫路の町と村の間に立ち、行き交う者が手を合わせる寺である。

　葬りもする。

　寄進も受ける。

　時には文も預かる。

　そういう寺だ。

　住持は了善といった。

　年は六十を越えている。

　背は曲がり、声は細い。

　だが、目はまだ曇っていない。

　官兵衛が門前に着くと、了善は慌てて出てきた。

「黒田様、これは」

「騒がせてすまぬ」

　官兵衛はそう言った。

　謝ったのではない。

　だが、いきなり責める口では入らない。

「今日は、寺を責めに来たのではない」

　了善の顔が少しだけ緩んだ。

　だが、官兵衛は続けた。

「寺を道にした者を見に来た」

　緩んだ顔が、また固まる。

　官兵衛は、寺の前の石に布を敷かせた。

　そこに三つのものを置く。

　御着から持ち帰った火箸。

　黒田御用と書かれた偽札。

　松寿丸を御着へ動かそうとした文。

　町の者が遠巻きに見ている。

　寺男もいる。

　小僧もいる。

　商人の手代らしい男もいる。

　官兵衛は、声を張りすぎなかった。

　張れば脅しになる。

　聞こうとする者に届く程度でよい。

「黒田の名を使った札が出た」

　官兵衛は偽札を指した。

「黒田の名を使った文が出た」

　次に文を指す。

「そして、我が子を動かそうとした」

　松寿丸が、駕籠の中で小さく身じろぎした。

　官兵衛はそれを見た。

　すぐに言葉を止める。

　敵ではない。

　子を見る。

　光が松寿丸のそばに膝を折った。

「大丈夫です」

　小さく言う。

　松寿丸は頷いた。

　官兵衛は、それを見届けてから続けた。

「文そのものが悪いのではない。札そのものが悪いのでもない。名を偽り、文だけで人を動かそうとする者が悪い」

　了善は頭を下げた。

「当寺は、そのようなことは」

「まだ、そなたを責めておらぬ」

　官兵衛は言った。

「寺は道だ。道ならば、足跡を覚えておるはずだ」

　了善の唇が動いた。

　だが、言葉にならない。

　　　　　◇

　官兵衛は喜三右衛門へ目を向けた。

　喜三右衛門が一歩出る。

「昨日、半助という男が水車小屋へ向かった。その後、使いの少年がこの寺の裏道へ入った。見た者がいる」

　寺の小僧たちの中で、一人の肩が跳ねた。

　新介が動きかける。

　官兵衛は、目だけで止めた。

　追うな。

　今は、追う場ではない。

　喜三右衛門が柔らかい声で続けた。

「逃げた者を責めに来たのではない。誰の道を通ったかを聞きに来た」

　小僧は顔を伏せた。

　了善が振り向く。

「与吉」

　小僧の名らしい。

　与吉は震えていた。

　年は十二、三。

　まだ子である。

　松寿丸よりは大きい。

　だが、子であることに変わりはない。

　官兵衛は、与吉を見た。

　怒りを出せば、潰れる。

　潰せば、道が切れる。

「与吉」

　官兵衛は静かに呼んだ。

　小僧は顔を上げなかった。

「昨日、水車小屋へ行ったか」

「……はい」

「誰に頼まれた」

　与吉は答えない。

「銭か」

　小さく頷く。

「誰から」

「分かりませぬ」

「顔は」

「笠で」

「手は」

　与吉は少し顔を上げた。

　官兵衛は半助へ聞いた時と同じように問う。

「銭を渡した手だ。墨は。炭は。香は。油は」

　与吉は震える声で言った。

「墨が、ありました」

　同じ。

　官兵衛は目を細める。

「炭の匂いは」

「ありました」

「その者は、寺の中へ入ったか」

　与吉は首を横に振った。

「裏の榎のところで」

「何を渡された」

「半助という男が来たら、包みを見るようにと。包みがあれば、寺へ戻って知らせろと」

「誰に知らせる」

　与吉は唇を噛んだ。

　了善が厳しい声を出す。

「言え」

「寺男の嘉助に」

　寺男の一人が、顔を上げた。

　年は四十ほど。

　寺男にしては、手がきれいだった。

　いや、手の甲は荒れている。

　だが、爪が短く整えられている。

　そして指先に、墨が少し残っていた。

　官兵衛は嘉助を見た。

　嘉助は膝をついた。

「私は、何も」

「まだ何も聞いておらぬ」

　官兵衛は言った。

「だが、何も聞かぬうちに否定した」

　嘉助の顔が固まる。

　新介が、今度は少しだけ前に出た。

　官兵衛は止めなかった。

　ただし、抜かせない。

「嘉助」

「はっ」

「半助を知っているか」

「知りませぬ」

「与吉には何を頼んだ」

「何も」

　与吉が顔を上げた。

「嘉助さん」

「黙れ」

　嘉助の声が荒くなった。

　それだけで、周囲の目が変わった。

　官兵衛は静かに言った。

「子に黙れと言う者は、だいたい急げとも言う」

　松寿丸が、その言葉に小さく反応した。

　官兵衛はすぐに松寿丸を見た。

　怖がっている。

　光がその手を握る。

　乳母が背に手を添える。

　作兵衛の曳く馬が、静かに鼻を鳴らした。

　松寿丸は、その音を聞いて、少しだけ息を整えた。

　官兵衛は、嘉助へ目を戻した。

「嘉助。誰に頼まれた」

「誰にも」

「寺男が、文を作るか」

「作りませぬ」

「ならば、誰が文を書いた」

「知りませぬ」

「墨のある手。炭の匂い。黒田御用の偽札。松寿丸を動かす文。すべて知らぬか」

「知りませぬ」

　嘉助は繰り返した。

　繰り返すほど、声が細くなる。

　だが、まだ折れない。

　官兵衛は、そこで詰め切らなかった。

　今ここで折れば、見えるのは嘉助までである。

　嘉助の後ろを見なければならない。

「了善殿」

　官兵衛は住持へ向いた。

「この寺の寄進帳を見せよ」

　了善は顔を上げた。

「寄進帳を」

「炭問屋、塩商人、町の者、御着へ出入りする者。誰がいつ、何を入れたか」

　了善の顔にためらいが出た。

　寺の帳は、寺の腹である。

　見せれば、寄進した者の顔が見える。

　見せたくないのは分かる。

　だが、道として使われたなら、道の責もある。

「寺を焼きに来たのではない」

　官兵衛は言った。

「だが、寺の名で道を隠すなら、寺を道として扱う」

　了善は、深く頭を下げた。

「お見せいたします」

　嘉助の顔色が変わった。

　それで十分だった。

　今、無理に縛らずともよい。

　帳が出れば、嘉助の恐れる名も出る。

　　　　　◇

　その時、松寿丸が小さく言った。

「父上」

　官兵衛はすぐに振り向いた。

「どうした」

「文は、怖いものですか」

　町の者たちの耳が、そこへ集まった。

　光も官兵衛を見る。

　官兵衛は膝を折った。

　松寿丸と目の高さを近づける。

「文は、怖いものではない」

「でも、昨日の文は」

「あれは、文を使った者が悪い」

　松寿丸は考えている。

　幼い顔で、懸命に。

「では、文は何ですか」

　官兵衛は少し黙った。

　難しい問いだった。

　子へ答える言葉は、家中へも町へも届く。

　飾れば嘘になる。

　脅せば傷になる。

「文は、声を遠くへ運ぶものだ」

　官兵衛は言った。

「だが、声だけでは人は動かぬ。顔を見る。母に聞く。家の者に聞く。そうして初めて動く」

　松寿丸は頷いた。

「文だけでは動かぬ」

「そうだ」

　官兵衛は、町の者にも聞こえるように言った。

「黒田の家は、文だけでは動かぬ」

　風が流れた。

　寺の門前にいた者たちは、誰も笑わなかった。

　誰も騒がなかった。

　だが、その言葉は、確かに残った。

　黒田の名を使っても、子は動かない。

　文だけでは、奥は動かない。

　門も動かない。

　家臣も動かない。

　母も動かない。

　黒田は、文を読む。

　だが、文だけでは動かぬ。

　官兵衛は松寿丸の頭に手を置いた。

「怖かったか」

　松寿丸は少し考えた。

「少し」

「そうか」

「でも、母上がいました。乳母も。作兵衛の馬も」

　作兵衛が、少し驚いた顔をした。

　ただ馬を曳いていただけの男である。

　だが、子の中では支えだった。

　官兵衛は作兵衛へ目を向けた。

「作兵衛」

「はっ」

「よく馬を静かにしていた」

　作兵衛は慌てて頭を下げた。

「恐れ入ります」

　小さな手柄である。

　だが、こういう手柄が家を支える。

　　　　　◇

　妙徳寺の寄進帳は、その場では開かなかった。

　寺の前で人の名を晒せば、町は面白がる。

　面白がった口は、真より早く走る。

　官兵衛は、了善に命じた。

「帳は、夕刻までに姫路へ持って来い。了善殿自らだ」

「承知いたしました」

「嘉助は寺から出すな」

　嘉助の顔が青くなる。

「縄はかけぬ。だが、逃げれば寺の責とする」

　了善は頭を下げた。

　官兵衛は久野へ目を向けた。

「久野」

「はっ」

「寺門に二人置け。寺預かりであって、寺任せではない」

「承知」

　久野が短く答えた。

　官兵衛は了善へ向き直る。

「逃げれば寺の責。逃がせば寺の罪とする」

　了善の背が、深く沈んだ。

「肝に銘じます」

「与吉は」

　小僧が震える。

　官兵衛は少し考えた。

「叱るな」

　了善が顔を上げる。

「しかし」

「銭に目がくらんだ。叱るべきだ。だが、今日叱れば、次から子は隠す」

　官兵衛は与吉を見た。

「与吉」

「は、はい」

「次に笠の男から銭を渡されたら、誰に言う」

　与吉は震えながら答えた。

「住持様に」

「住持がいなければ」

　与吉は困った顔をした。

　了善が静かに言った。

「寺の鐘を二つ打て」

　官兵衛は了善を見た。

　了善は続ける。

「火でも葬りでもない、寺内の急ぎとして。寺の者が集まります」

　官兵衛は頷いた。

「それでよい」

　寺にも、文だけで動かぬ形を作らせる。

　それがよい。

　寺を潰せば、道が別へ逃げる。

　寺に目を持たせれば、道はこちらへ向く。

　嘉助は、まだ何かを隠している。

　だが、寺そのものを敵にするには早い。

　　　　　◇

　帰り道、松寿丸は駕籠の簾を少し上げていた。

　町の者が頭を下げる。

　松寿丸は、どうしてよいか分からず、光を見る。

　光が小さく頷くと、松寿丸も小さく頭を下げた。

　官兵衛は、その様子を見た。

　子は見ている。

　町も見ている。

　今日、松寿丸は怖いものを少し見た。

　だが、同時に、母の手も、乳母の目も、作兵衛の馬も、家臣の並びも見た。

　それが傷になるか、力になるか。

　それは、これからの父次第である。

　城へ戻る前、松寿丸が言った。

「父上」

「何だ」

「文は、母上に見せます」

「ああ」

「父上にも」

「ああ」

「でも、父上が怖い顔をしていたら、母上に先に見せます」

　光が、わずかに口元を押さえた。

　乳母も目を伏せる。

　新介は笑ってよいか迷っている。

　官兵衛は、少しだけ目を閉じた。

「それでよい」

　本当に、それでよい。

　父が怖い顔をしているなら、母に見せればよい。

　それが家である。

　　　　　◇

　夕刻、妙徳寺の了善が寄進帳を持って姫路へ来た。

　嘉助も連れている。

　縄はない。

　だが、逃げていない。

　寺門には、久野の者が二人残っている。

　逃げれば、寺の責となる。

　逃がせば、寺の罪となる。

　了善も嘉助も、それを分かっていた。

　寄進帳には、炭問屋庄右衛門の名があった。

　灘屋仁助の名もあった。

　それは驚くことではない。

　町の商人が寺へ寄進するのは珍しくない。

　だが、最近の欄に一つ、妙な名があった。

　長尾屋清六。

　姫路の者ではない。

　飾磨と御着の間を動く、荷扱いの男だと喜三右衛門が言った。

「炭も扱います。塩も少し。文の取次も」

「小寺家中との縁は」

「薄くはありません」

「羽柴とは」

「商人は、風のある方へ顔を向けます」

　官兵衛は寄進帳を見た。

　長尾屋清六。

　まだ、黒幕とは言えない。

　だが、道が見えた。

　御着。

　姫路。

　飾磨。

　寺。

　炭。

　塩。

　文。

　松寿丸。

　その間を、小さく動く荷扱いの男。

　大名でもない。

　家老でもない。

　だが、こういう男が道を汚す。

　あるいは、誰かのために道を汚す。

「嘉助」

　官兵衛が呼ぶと、嘉助は肩を震わせた。

「長尾屋清六を知っているな」

　嘉助は黙った。

「黙れば寺の帳が語る」

　嘉助は床に額をつけた。

「清六殿から、頼まれました」

「文を書いたのは」

「私ではございませぬ。私は、与吉を使っただけで」

「文を書いた者は」

「清六殿が持っておりました。誰の筆かは」

　官兵衛は了善を見た。

　了善の顔には、苦さが浮かんでいる。

　寺が、道にされた。

　寺男が、道を汚した。

　その苦さである。

「嘉助は寺で預かれ」

　官兵衛は言った。

　新介が驚く。

「捕らえぬのですか」

「逃がさぬ。だが、寺に預ける」

　了善が顔を上げた。

「よろしいので」

「寺の道で起きたことだ。寺に責を持たせる。ただし、寺任せにはせぬ。久野の者は置いたままだ」

　官兵衛は嘉助へ向いた。

「次に逃げれば寺ごと責を問う」

　嘉助は震えたまま頭を下げた。

「長尾屋清六を探せ」

　官兵衛は喜三右衛門へ言った。

「はっ」

「捕らえるな。まず荷を見ろ」

「荷を」

「清六が何を持ち、どこへ置き、誰の名を匂わせているか。それを見る」

　喜三右衛門は頷いた。

「承知いたしました」

　　　　　◇

　夜、官兵衛は火箸と偽札と文の横に、寄進帳の写しを置いた。

　長尾屋清六。

　その名だけを、別に小さく書いた。

　名が見えた。

　だが、まだ首ではない。

　道の一つである。

　官兵衛は、その名を見ていた。

　松寿丸は眠っている。

　光も、今日は疲れているだろう。

　だが、松寿丸は帰り道で笑った。

　少しだけ。

　怖いものを見た後で、笑った。

　それが救いだった。

　父としては、怖がらせたことに痛みが残る。

　軍師としては、家が動いたことに手応えがある。

　その二つが、胸の中で混ざっていた。

　どちらかだけなら楽だった。

　だが、どちらかだけでは、今度も間違える。

　官兵衛は低く呟いた。

「文だけでは動かぬ。名だけでも動かぬ」

　顔を見る。

　手を見る。

　道を見る。

　子を見る。

　そして、家で動く。

　一度目の自分は、己の才で道を開いたと思っていた。

　だが、道は一人で開くものではない。

　門番が止める。

　女中頭が走る。

　乳母が抱く。

　母が問う。

　作兵衛が馬を静かにさせる。

　久野が責を持つ。

　喜三右衛門が町の目を置く。

　新介が怒りを呑む。

　そのすべてがあって、松寿丸は動かなかった。

　官兵衛は、そこで初めて少しだけ息を緩めた。

　姫路の城は、黒田の城である。

　そしてその城は、今日、文だけでは動かぬ家になり始めた。