『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第21話 冷えた鍛冶場

　姫路へ戻った翌朝、官兵衛は城下へ下りた。

　大きな供は連れない。

　新介と、古参の久野。

　それに、町筋を知る喜三右衛門だけである。

　姫路の城は、黒田の城である。

　だが、城は石と堀だけで立つものではない。

　門の外に飯を炊く家があり、薪を割る者がいて、井戸へ水を汲む女がいて、炭を焼く者がいる。

　そこが冷えれば、城も冷える。

　昨夜、官兵衛はようやくそのことを思い出した。

　いや、思い出したのではない。

　見ていなかったものを、見ざるを得なくなった。

「殿」

　久野が横で言った。

「町へ出られるなら、先に申し付けてくだされば」

「先に触れれば、整えられる」

「整えられては困りますか」

「困る」

　官兵衛は短く答えた。

「見たいのは、整えた顔ではない」

　久野は眉をひそめたが、それ以上は言わなかった。

　喜三右衛門は、少しだけ笑った。

　商人は、整えた顔と素の顔を使い分ける。

　だからこそ、今の言葉の意味が分かるのだろう。

　　　　　◇

　最初に向かったのは、町の鍛冶場だった。

　城の槍や鎌、鍬の直しも受ける小さな鍛冶である。

　主は源蔵という。

　腕は悪くない。

　だが、顔色が悪かった。

　炉の火が、いつもより弱い。

　炭の匂いも薄かった。

「源蔵」

　官兵衛が声をかけると、源蔵は慌てて膝をついた。

「殿」

「火が弱い」

　源蔵は顔を伏せた。

「炭が入りませぬ」

「炭が？」

「はい。山から来る炭が、先に高く買われてしまいます」

「誰に」

　源蔵は口をつぐんだ。

　官兵衛は、炉の中を見た。

　赤い炭が少ない。

　火が弱ければ、鉄は思うように曲がらない。

　鉄が曲がらねば、刃は立たない。

　刃が立たねば、兵の手が鈍る。

　鍬が直らねば、田も鈍る。

　小さな鍛冶場の冷えは、戦と飯の両方へ伸びる。

「誰に買われた」

　官兵衛はもう一度問う。

　源蔵は、諦めたように言った。

「黒田様の御用、と」

　新介の顔が変わった。

　久野も眉を動かした。

　官兵衛は静かに問う。

「誰がそう言った」

「町の炭問屋にございます。御着へも姫路へも、これからは黒田様が大きく使われる。先に押さえねば、後で足りぬと」

「私は命じていない」

「承知しております」

　源蔵は低く言った。

「ですが、問屋はそう申します。黒田様が御着に詰められてから、荷の行き先が変わった、と」

　官兵衛は黙った。

　痛いところを突かれた。

　御着へ目を置いた。

　そのために、姫路の町では「黒田が荷を吸い上げる」と見られている。

　命じていなくとも、そう見えれば同じだ。

　見え方もまた、道を動かす。

「塩は」

　喜三右衛門が問うた。

　源蔵は顔を上げた。

「塩も高うなっております。鍛冶には直接多くは使いませぬが、職人の飯に響きます。飯が薄ければ、槌も鈍ります」

　源蔵はそう言うと、炉の脇から小さな木札を取り出した。

「先日、炭荷についておりました」

　久野が受け取る。

　札には、墨で大きく書かれていた。

　黒田御用。

　だが、字が悪い。

　黒田家で使う札とは違う。

　花押もない。

　ただ、名だけで人を動かそうとする札だった。

　官兵衛は、その木札を見た。

　冷えた炉。

　薄い炭。

　黒田の名。

　それらが一本の線でつながる。

「久野」

「はっ」

「預かれ」

　久野は木札を懐へ入れた。

　官兵衛は、炉の火を見続けた。

　冷えた火。

　弱い鉄。

　握るべきは、文だけではない。

　炭も、塩も、飯も。

　それを怠れば、家は内から冷える。

　　　　　◇

　次に向かったのは、町端の炭問屋だった。

　名を庄右衛門という。

　太った男ではない。

　むしろ細い。

　細いが、目だけは油を含んだようによく動く。

　官兵衛が入ると、庄右衛門は深く頭を下げた。

「これは殿。むさき所へ」

「炭が町へ回っていない」

「山の出が悪うございます」

「山の出が悪いのか、町へ下ろす前に留めているのか」

　庄右衛門の背が、わずかに固くなった。

「何のことで」

「黒田の御用と言ったか」

「滅相もございませぬ」

　官兵衛は久野へ目を向けた。

　久野が、鍛冶場で預かった木札を出す。

　黒田御用。

　その四文字が、庄右衛門の前に置かれた。

「これは何だ」

　庄右衛門は汗を浮かべた。

「町の者が勝手に」

「誰が」

「それは」

　官兵衛は札を火へ入れなかった。

　燃やせば、終わる。

　終わらせてはならない。

　名を使われたという事実を、残す必要がある。

「庄右衛門」

「はっ」

「私は、炭を買うなとは言わぬ」

　庄右衛門は、意外そうに顔を上げた。

「炭は要る。城にも、鍛冶にも、町にも要る。山から来る者にも銭は要る。商いを止めれば、道が痩せる」

「は、はい」

「だが、黒田の名を勝手に使うな」

　声は荒くない。

　だが、庄右衛門の肩が沈んだ。

「名は、荷より重い」

　官兵衛は札を指で押さえた。

「この札一枚で、鍛冶場の火が弱くなった。鍛冶場の火が弱くなれば、槍も鍬も鈍る。そなたは炭を留めたのではない。姫路の手を鈍らせた」

　庄右衛門は頭を畳へつけた。

「申し訳ございませぬ」

「謝るだけなら犬でもできる」

　官兵衛の声が少し冷えた。

「戻せ」

「は？」

「留めている炭を、町へ戻せ。城へ入れる分、鍛冶へ回す分、町へ売る分を分ける。値は、昨日までの値に戻せとは言わぬ。だが、黒田の名で釣り上げた分は落とせ」

「損が」

「出るな」

　庄右衛門は黙った。

「損を惜しむなら、黒田の名を使う前に惜しめ」

　喜三右衛門が横で口を開いた。

「殿。山の者へ払う銭も要りましょう。急に落とせば、山が怒ります」

「分かっている」

　官兵衛は頷いた。

「城が買う分は、正しく買う。山の者に払う銭は削らぬ。だが、名を使って余分に乗せた分は庄右衛門が呑め」

　庄右衛門の顔が青くなる。

　だが、反論はできなかった。

　官兵衛は続けた。

「今後、黒田の御用を名乗る荷には、久野か喜三右衛門の目を通す。札だけでは通さぬ」

　久野が官兵衛を見る。

　また仕組みか。

　そう言いたげな顔だった。

　官兵衛は先に言った。

「紙を増やすのではない。名を軽くさせぬだけだ」

　久野は少しだけ目を伏せた。

「承知」

　　　　　◇

　炭問屋を出ると、今度は塩の話が待っていた。

　飾磨から入る塩の一部が、姫路の町を通る前に値を上げられている。

　御着へ回る荷が増えると見た商人たちが、先に塩を抱えたのだという。

　塩は飯の味だけではない。

　兵の汗に要る。

　馬にも要る。

　魚を保たせるにも要る。

　塩が滞れば、台所から不満が出る。

　不満は、腹から出る。

　腹から出た不満は、文より早く広がる。

　塩を扱う商人は、灘屋仁助といった。

　庄右衛門よりも年かさで、腹の座った男である。

　官兵衛が会うと、仁助は逃げなかった。

「殿。塩は値が上がります」

　開口一番、そう言った。

「なぜだ」

「皆が、上がると思うからです」

　喜三右衛門が苦く笑った。

「仁助、正直すぎる」

「嘘を申しても、殿には見抜かれましょう」

　仁助は官兵衛へ向いた。

「御着が動く。羽柴の使いが来る。毛利の噂もある。港荷は荒れる。ならば塩は上がる。そう思った者が買う。買う者が増えれば、上がる。商いは、そういうものでございます」

「黒田の名は使ったか」

「使っておりませぬ」

「小寺の名は」

「それは、使う者もおります」

「そなたは」

「匂わせました」

　新介が一歩出かけた。

　官兵衛が手で制す。

「匂わせたか」

「はい」

　仁助は頭を下げない。

　だが、逃げてもいない。

「御着へ回るかもしれぬ。黒田様が港荷を見るかもしれぬ。羽柴が道を尋ねるかもしれぬ。私は、かもしれぬで塩を抱えました」

「それで町の塩が細った」

「はい」

「悪いと思うか」

「商いとしては、悪くございませぬ」

　久野の目が鋭くなった。

　仁助は続けた。

「ですが、城下に住む者としては、悪うございます」

　官兵衛は仁助を見た。

　この男は、ただ罰すれば済む相手ではない。

　商いの腹を持ち、町の腹も少し持っている。

　ならば、使える。

「仁助」

「はい」

「塩を全部出せとは言わぬ」

　仁助の目が動いた。

「抱えた塩のうち、三つに分けよ。城へ売る分。町へ流す分。御着へ回すかもしれぬ分」

「かもしれぬ分まで残すのですか」

「残す。残さねば、そなたは隠す」

　仁助は、初めて少し笑った。

「恐ろしい御方だ」

「隠される方が面倒だ」

　官兵衛は続けた。

「町へ流す分は、急に値を跳ねさせるな。城へ売る分は、相場より少しだけ安くする。その代わり、御着へ回す分は私が必要な時に正しく買う」

「損得は」

「そなたが損だけする形にはしない」

　仁助は官兵衛を見た。

「なぜでございます」

「損だけさせれば、次は隠すからだ」

　仁助は黙った。

「商人を殴れば、荷は地下へ潜る。荷が地下へ潜れば、塩はもっと高くなる。私はそれを望まぬ」

　喜三右衛門が、ゆっくり頷いた。

　仁助も、ようやく頭を下げた。

「承知いたしました」

「ただし」

　官兵衛の声が冷えた。

「黒田や小寺の名を匂わせて、町の腹を絞るな。次は、商いではなく敵の働きと見る」

　仁助の背が低くなる。

「肝に銘じます」

　　　　　◇

　城へ戻る途中、新介は黙っていた。

　だが、顔に疑問が出ている。

　官兵衛は歩きながら言った。

「聞きたいなら聞け」

「はっ」

　新介は少し迷い、言った。

「庄右衛門は強く叱られました。仁助は、叱られながらも使われました」

「違いが分からぬか」

「少し」

「庄右衛門は名を偽った。仁助は相場を読んだ」

「どちらも町を困らせました」

「そうだ」

　官兵衛は頷いた。

「だが、同じ困らせ方ではない。名を偽る者を許せば、黒田の名が腐る。相場を読む者を斬れば、荷の道が痩せる」

　新介は黙って聞いている。

「敵にも種類がある。敵でない厄介者にも種類がある。ひとまとめに叩く者は、最後に自分の手を折る」

「では、仁助は味方に」

「まだだ」

　官兵衛は即座に言った。

「味方と思うな。荷を持つ者と思え」

　新介は、昨日と似た言葉を聞いた顔をした。

　小一郎も、味方と思うな。

　仁助も、味方と思うな。

　だが、敵にもするな。

　その間に、道がある。

「殿は、人を信用されませぬな」

　新介がぽつりと言った。

　久野がぎょっとした顔をする。

　喜三右衛門も横目で新介を見た。

　官兵衛は怒らなかった。

「信用したい者ほど、形を作る」

「形を？」

「信じるだけなら、裏切られた時に憎むしかない。形を作れば、裏切る前に気づけることもある」

　新介は黙った。

　官兵衛は前を見た。

　一度目の自分は、どれほど信じた。

　どれほど疑った。

　どれほど、その二つを間違えた。

　思い出すたび、胸の奥が乾く。

「人を信用せぬのではない」

　官兵衛は低く言った。

「信用だけに、命を預けぬ」

　　　　　◇

　姫路城へ戻ると、職隆が待っていた。

　報告はすでに半分届いているようだった。

「炭と塩か」

「はい」

「小さいようで、大きい」

「見落としておりました」

　官兵衛は素直に言った。

　職隆は少しだけ目を細める。

「御着の火箸を持ち帰ったら、姫路の火が弱っていたわけだ」

「笑えませぬ」

「笑うところではない」

　職隆は言った。

「だが、気づいたならよい」

「遅うございます」

「遅いと知る者は、まだ間に合う」

　官兵衛は頭を下げた。

　父の言葉は、時々こちらの傷口を撫でるようで、同時に押す。

　痛い。

　だが、必要だった。

「炭問屋は」

「黒田の名を勝手に使いました。余分に乗せた分は呑ませます」

「塩商人は」

「町、城、御着へ回す分を分けさせます。隠させぬためです」

　職隆は頷いた。

「よい。商人は、締めるだけでは逃げる」

「はい」

「ただし、甘く見られるな」

「承知しております」

「承知では足りぬ。見せよ」

　官兵衛は顔を上げた。

「何を」

「黒田の名を勝手に使えば損をする。だが、正しく通せば商いになる。それを町へ見せよ」

　官兵衛は、父の顔を見た。

　家を背で見る男。

　昨夜、自分がそう書いた通りだった。

　職隆は、城下の腹を知っている。

　ただ罰するだけでは、家は痩せる。

　ただ許すだけでは、家は舐められる。

　その間を、父は見ている。

「御意」

　官兵衛は言った。

「明日、鍛冶場の火を戻します」

　　　　　◇

　翌日、鍛冶場の炉は昨日より赤かった。

　炭が届いたのである。

　多すぎはしない。

　だが、足りる。

　源蔵は、鉄を火に入れていた。

　槌の音が戻る。

　かん。

　かん。

　かん。

　その音を聞いて、官兵衛は足を止めた。

　城の太鼓とは違う。

　戦の陣鉦とも違う。

　だが、この音もまた、城を守る音だった。

　源蔵が汗を拭い、頭を下げる。

「火が戻りました」

「よい」

「これで、鍬も直せます。槍も」

「まずは鍬から直せ」

　源蔵が驚いた顔をした。

「槍ではなく」

「田が鈍れば、兵も鈍る」

　源蔵は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　新介が横で官兵衛を見ている。

　何かを学んでいる顔だった。

　官兵衛は炉の火を見た。

　火箸の冷たさを思い出す。

　火は、大きければよいものではない。

　弱ければ、鉄を曲げられない。

　強すぎれば、焼き損じる。

　それを扱う手が要る。

　姫路の鍛冶場は、その手の一つだった。

　　　　　◇

　夜、官兵衛は黒田の部屋で火箸を見た。

　御着から持ち帰った羽柴の品である。

　その横に、炭荷についていた偽りの札を置いた。

　黒田御用。

　火箸と札。

　どちらも、名と火に関わるものだった。

　新介がそれを見ている。

「殿、その札は残されるのですか」

「残す」

「なぜ」

「黒田の名は、軽くなれば荷を動かされる」

　官兵衛は札へ指を置いた。

「名を守らねば、城は守れぬ」

「名も、城の一部にございますか」

「そうだ」

　新介は静かに頷いた。

　官兵衛は筆を取った。

　今日見た名を書いた。

　源蔵。

　庄右衛門。

　灘屋仁助。

　作兵衛。

　久野。

　喜三右衛門。

　職隆。

　光。

　松寿丸。

　名が並ぶ。

　人が並ぶ。

　荷が動く。

　火が戻る。

　それらは、策というには小さい。

　天下というには遠い。

　だが、小さい火を見落とす者に、大きな火は扱えない。

　官兵衛は、そう思った。

　一度目の自分は、大きな火ばかりを見た。

　信長の火。

　秀吉の火。

　家康の、火に見えぬ湿った熱。

　その前で、自分は何を見落とした。

　城下の鍛冶場か。

　子の知る厩番か。

　商人が匂わせる一言か。

　名のない者の腹か。

　今度は、拾う。

　拾いながら、使う。

　使いながら、育てる。

　官兵衛は低く呟いた。

「姫路の火を冷やして、天下など盗れぬ」

　御着の城は、まだ小寺政職の城である。

　姫路の城は、黒田の城である。

　そしてその城は、炉の火と塩の味と、名を軽くせぬことの上に立っている。

　その日、官兵衛はようやく、己の足元にある火を見た。