『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第2話 迷う主君の手から、最初の舵を奪う

　評定が終わった後も、小寺家中のざわめきは消えなかった。

　官兵衛が奇妙であった。

　そう囁く者がいた。

　目眩と称して一時黙り込み、顔色を死人のように青くしたかと思えば、次には播磨の行く末を断ち切るように語った。

　東の織田。

　西の毛利。

　赤松、別所、浦上。

　それらの名を並べる声は穏やかであったのに、聞く者の背筋には冷たいものが這った。

　若い才人の言葉ではない。

　あれは、一度焼け落ちた城の跡から、まだ燃える火種を拾っている者の声だ。

　そう感じた者は、一人や二人ではなかった。

　だが、誰も口には出さない。

　黒田官兵衛は、まだ若い。

　小寺家の家臣である。

　才はあるが、家中を呑むほどの立場ではない。

　少なくとも、その日の夕刻までは皆がそう思っていた。

　　　　　◇

　官兵衛は、黒田の控え部屋に戻ると、まず障子を開け放たせた。

　夕暮れの光が斜めに差し込み、部屋の畳を赤く染める。風が入った。湿った空気ではない。閉じた空気でもない。

　それだけで、少し息がしやすくなった。

「殿、風が冷えます」

　若い家臣が言った。

　先ほど評定の間で官兵衛を案じた男である。

　官兵衛はその顔を見た。

　名は覚えている。

　井手新介。

　一度目の生では、大きな手柄を立てる前に消えた男だ。戦で死んだのか、病で倒れたのか、家を離れたのか。詳しくは思い出せない。

　思い出せないということは、官兵衛にとって、その程度の扱いだったということでもある。

　胸の奥に、わずかな棘が刺さった。

　だが、官兵衛はそれを顔に出さなかった。

「冷えてよい」

「しかし」

「閉めるな」

　短い声だった。

　新介ははっとして頭を下げた。

「申し訳ございませぬ」

　怯えさせたか。

　官兵衛は己の声の硬さに気づいた。

　違う。

　この者は牢番ではない。

　障子を閉めようとしただけだ。

　それだけのことに、身体が反応する。

　有岡の闇は、まだ骨の奥に残っている。

　いや、残っているのではない。

　わしは、あそこから一度も出ていなかったのかもしれぬ。

　官兵衛は膝の上で指を握った。

　若い指が震えている。

　腹立たしいほど、若い。

「新介」

「はっ」

「小寺家中の者で、今日の評定の後、すぐに使いを出した者を調べよ」

　新介が顔を上げた。

「使い、でございますか」

「そうだ。城外へ出た者だけではない。厩へ行った者、文箱を持たせた者、寺へ走らせた者もだ」

「どこへ向かったかまで、でございましょうか」

「分かる範囲でよい。急がせるな。急げばこちらが探っていると気づかれる」

　新介は一瞬だけ戸惑った。

　評定の直後に、味方の使いを探る。

　それは、家中を疑うということだ。

　若い官兵衛ならば、もう少し柔らかく命じたかもしれない。だが、若い官兵衛の身体に戻った如水には、その柔らかさが遠かった。

　味方を疑わずに死ぬのは、一度で足りる。

「承りました」

　新介が下がろうとする。

　官兵衛は、その背に声をかけた。

「新介」

「はっ」

「……先ほどは、きつく言うた」

　新介が目を丸くした。

「いえ、殿が謝られることなど」

「障子は開けておけ。だが、寒ければそなたは外へ出てよい」

　新介はしばらく官兵衛を見た。

　若い家臣の顔に、困惑と安堵が混じる。

「いえ。ここに控えます」

「そうか」

　官兵衛は小さく頷いた。

　使う。

　疑う。

　だが、それだけでは人は残らぬ。

　一度目のわしは、人を信じすぎた。

　二度目のわしは、人を駒にしすぎるかもしれぬ。

　そのどちらも、滅びる道だ。

　官兵衛は目を閉じた。

　風が入る。

　開いた障子の向こうに、夕焼けの端が見えた。

　牢には、あれがなかった。

　　　　　◇

　翌朝、御着の城は朝から落ち着かなかった。

　官兵衛に、家中の兵、蔵、書状の流れを調べよという命が下った。

　それだけならば、まだよい。

　だが、その命が評定の席で出たことが問題であった。

　小寺政職が官兵衛を重く用い始めた。

　そう見る者がいた。

　官兵衛が殿を言葉で追い詰め、役目を奪い取った。

　そう見る者もいた。

　どちらも半分は正しい。

　奪ったのではない。

　差し出させたのだ。

　その差は、奪う側にとってだけ意味がある。

　昼前、再び小さな評定が開かれた。

　大広間ではない。

　政職の近臣と数名の家老、そして官兵衛だけが呼ばれた。

　火鉢が置かれているが、部屋の空気は冷えている。城の中というものは、広くてもどこか息が詰まる。官兵衛は戸口に近い席を選んだ。

　誰かがそれを見て、怪訝そうに眉を動かした。

　上座に近い席を避けたと思われたかもしれない。

　それでよい。

　戸が見える場所でなければ、息ができぬ。

「官兵衛」

　政職が口を開いた。

「昨夜、そなたに命じた件、さっそく動いていると聞く」

「はっ」

「早いのはよい。だが、家中を騒がせすぎてはならぬ」

　柔らかい注意だった。

　官兵衛は頭を下げた。

「心得ております」

　嘘ではない。

　騒がせすぎてはならぬ。

　だが、少しは騒がねばならぬ。

　水底に沈んだ泥は、棒を入れねば見えない。

「それで、何か見えたか」

　政職の問いに、周囲の目が集まった。

　早すぎる。

　そう思った者が多かった。

　昨夜命じられ、今朝には報告できるほどのものなどあるはずがない。

　官兵衛は、袖の中で指を軽く握った。

　ある。

　一度目の記憶がある。

　そして、昨夜新介に探らせた小さな事実がある。

　未来だけでは足りぬ。

　未来を語れば、ただの怪異だ。

　今ここにある埃を摘まみ、それを火種に見せねばならぬ。

「殿」

　官兵衛は静かに言った。

「昨夜の評定後、城外へ三つの使いが出ております」

　広間の空気が、ぴたりと止まった。

「三つ？」

「一つは、赤松方に誼を通じる寺へ。これは以前からのものにございましょう。二つ目は、飾磨津の商人へ。米と塩の値を尋ねる文に見えます。三つ目は――」

　官兵衛は少しだけ間を置いた。

　反官兵衛派の老臣の頬が動いた。

　その男の名は、ここではあえて呼ばない。

　呼べば相手は防ぐ。

　呼ばずに刺せば、周りが見る。

「西へ向かいました」

「西？」

「はい。毛利と近い者を経て、備前へ抜ける筋にございます」

　ざわめきが起きた。

　政職の顔色が変わる。

「誰が出した」

　官兵衛は頭を下げた。

「まだ名は申しませぬ」

「なぜだ」

「ここで名を挙げれば、その者一人の咎になります。されど問題は一人ではございませぬ」

　政職は口を閉じた。

　老臣たちが顔を見合わせる。

　官兵衛は続けた。

「小寺家中には今、二つの心がございます。東の織田へ傾くべきか。西の毛利へ寄るべきか。どちらにも膝をつかず、播磨の国衆として立つべきか。皆、それぞれに思うところがありましょう。それ自体は罪ではございませぬ」

　表向きは、穏やか。

　だが、その言葉は逃げ道を塞いでいく。

「罪となるのは、殿の知らぬところで、小寺の名を使って文が出ることでございます」

「小寺の名を？」

　政職の声が硬くなった。

「はい」

　官兵衛は懐から一枚の紙を取り出した。

　まだ書状ではない。

　書き損じの紙だ。

　文箱から出たものではない。使いが捨てた下書きの端を、新介が拾わせた。

　そこにある文字は少ない。

　だが、十分だった。

　西国御味方。

　御内意。

　時節至らば。

　それだけで、意味は通じる。

　今すぐ毛利につくとは書いていない。

　だが、毛利にとっては十分な餌となる。

　後になって織田へつこうとすれば、この紙片一つで小寺は疑われる。

　信長は疑う。

　疑った信長は、ただでは済ませぬ。

　官兵衛の胸の奥に、冷たい汗が滲んだ。

　信長の目が浮かぶ。

　あの火のような目。

　疑いを抱いた時、相手がどれほど忠義を尽くしたかなど見ぬ。

　燃えるか。

　燃えぬか。

　ただそれだけを見る男。

　松寿丸。

　一瞬、その名が心の奥で跳ねた。

　官兵衛は息を止めた。

　今は違う。

　まだ、あの子は奪われていない。

　まだ間に合う。

「これは……」

　政職が紙片を見る。

　反官兵衛派の老臣が声を荒げた。

「そのような紙片、どこで拾ったかも分からぬ。官兵衛殿、家中を疑うにも程がある」

「疑ってはおりませぬ」

　官兵衛はすぐに返した。

「疑う段では、もう遅いからです」

　老臣が言葉に詰まる。

　官兵衛は畳に手をつき、政職へ向き直った。

「殿。今、この紙を書いた者を罰すれば、家中は東西に割れます。毛利へ心を寄せる者は怯え、織田へ心を寄せる者は勝ったと思う。そうなれば、小寺の評定は外の敵と戦う前に内で裂けましょう」

「では、捨て置けと申すか」

「いいえ」

　官兵衛は顔を上げた。

「殿の名で、先に文を出すべきです」

「どこへ」

「赤松、別所、浦上、そして飾磨津、室津、英賀の有力な者どもへ」

　部屋の中に、さらにざわめきが広がった。

「それでは広すぎる」

「広く出すのです」

　官兵衛の声は静かだった。

「小寺は東西いずれにも軽々しく膝をつかぬ。ただし、播磨を戦場にする者を許さぬ。諸家の行き来、米と塩の流れ、港の荷に乱れがあれば、小寺が仲立ちする。そう殿の名で触れるのです」

　老臣の一人が鼻で笑った。

「仲立ち？　小寺が播磨の柱になるとでも？」

「ならねば、小寺は柱に縛られる縄になります」

「何だと」

「織田につけば織田の先手。毛利につけば毛利の盾。赤松に寄れば赤松の古き名に呑まれ、別所に寄れば東播磨の都合で振り回される。どれを選んでも、ただ選ぶだけなら小寺は使われます」

　使われる。

　その言葉が、官兵衛自身の胸にも刺さった。

　秀吉の顔が浮かぶ。

　あの笑顔。

　あの手。

　肩を叩き、褒め、頼り、最後には遠ざける。

　官兵衛は瞼の奥で、その顔を押し潰した。

　まだ会っていない。

　まだ、あの猿はこの場にいない。

　今見るべきは、目の前の迷う主君だ。

「殿」

　官兵衛は声を低くした。

「迷うことは悪ではございませぬ。されど、迷っていると見られることは、乱世では傷になります」

　政職の顔がわずかに強張った。

　斬りすぎたか。

　いや、これでよい。

　この男は、傷つかねば決められない。

「先に殿の文を播磨へ通せば、家中の勝手な文はすべて偽物になります。誰かが毛利へ内意を伝えても、織田へ誼を示しても、殿の公の文と違えば、その者が小寺を騙ったことになる」

　老臣たちの顔色が変わった。

　ようやく気づいたのだ。

　官兵衛は、毛利寄りの者をすぐには斬らない。

　そのかわり、今後勝手に動けば、主君の名を騙った逆臣にできる形を作ろうとしている。

　刃は抜いていない。

　だが、首筋にはもう冷たいものが当たっていた。

「官兵衛殿」

　先ほどの老臣が低く言った。

「それでは、家中の者は何も言えなくなる」

「言えます」

　官兵衛はその男を見た。

「評定で言えばよいのです」

　老臣の喉が鳴った。

「殿の前で、堂々と。毛利へ寄るべきと申したいなら申せばよい。織田へつくべきと申したいなら申せばよい。別所と結ぶべきと申したいなら申せばよい。私は、それを咎とは申しませぬ」

　そこで一度、官兵衛は言葉を切った。

「ただし、殿の背後で、小寺の名を売ることは許さぬ」

　静かだった。

　怒鳴っていない。

　だが、広間の中でその言葉だけが重く落ちた。

　政職は黙っていた。

　迷っている。

　また迷っている。

　官兵衛には、その迷いの形が見えた。

　家中を締めれば、反発が出る。

　締めねば、外へ漏れる。

　織田も恐い。

　毛利も恐い。

　播磨の国衆も信用ならない。

　だから、今日決めずに済ませたい。

　一度目の政職なら、おそらくそうした。

　そして、先へ送った迷いは、やがて膿む。

　官兵衛は、静かに一歩進めた。

「殿」

「何だ」

「文は、私が草案を作ります」

　周囲が息を呑んだ。

「そなたが？」

「はい。殿の御意を受け、播磨へ示す文を整えます。その上で、家老衆にご覧いただけばよろしい」

　老臣たちの顔が少し緩む。

　自分たちも見るならば、完全に官兵衛へ奪われるわけではない。

　そう思ったのだろう。

　甘い。

　草案を作る者が、言葉の骨を決める。

　骨が決まれば、肉の付き方も決まる。

　そのことに、まだ気づかない。

「よかろう」

　政職が言った。

　その瞬間、官兵衛は頭を下げた。

「承りました」

　第二の鎖が、手の内に入った。

　兵と蔵と書状の流れ。

　そして、播磨へ出す小寺政職の公の言葉。

　まだ小さい。

　だが、小寺家の舌先を、官兵衛が握った。

　　　　　◇

　評定が終わると、老臣たちはそれぞれの顔を隠しながら退いた。

　怒り。

　警戒。

　安堵。

　計算。

　それぞれが、それぞれの色を持っている。

　官兵衛は、それを一つずつ胸の内に置いた。

　誰が不満を抱いたか。

　誰が官兵衛へ近づくか。

　誰が今夜また文を出すか。

　誰が文を出せなくなったことで、別の手を使うか。

　人の心は水に似ている。

　塞げば、別の低いところへ流れる。

　ならば、流れる先に壺を置けばよい。

　廊下へ出ると、新介が待っていた。

「殿」

　こちらの殿は、政職ではない。

　黒田家臣が主を見る時の呼び方だった。

「どうした」

「昨夜の使いの件ですが、もう一つ分かりました」

　官兵衛は足を止めた。

「申せ」

「西へ向かった使い、途中で馬を替えております。城下の外れで一度、草鞋も替えたと」

「草鞋を」

「はい。泥がついたものを、わざわざ捨てたそうにございます」

　官兵衛は目を細めた。

　泥。

　道を隠すためか。

　それとも、どこの道を通ったかを見られたくなかったか。

　一度目の記憶の底で、何かが小さく鳴った。

　毛利へ傾く者。

　浦上を経る筋。

　備前へ抜ける道。

　その先に、誰がいる。

　官兵衛は、すぐには答えを出さなかった。

　未来を知っているからといって、今の人間が同じ道を選ぶとは限らない。

　決めつければ、足を掬われる。

　それでも。

　これは、使える。

「新介」

「はっ」

「捨てられた草鞋を拾わせろ」

「草鞋を、でございますか」

「泥がついているなら、道が分かる」

　新介は驚いた顔をした。

　官兵衛は続けた。

「それと、使いの者を捕らえるな。尾けるだけでよい。帰ってきても、問い詰めるな」

「なぜでございますか」

「泳がせる」

　その一言に、新介の表情が変わった。

　恐れではない。

　まだ理解できぬものを見る顔だ。

　官兵衛は、その顔を見ながら思った。

　そうだ。

　今のわしは、若い家臣には分からぬ。

　分からぬままでよい。

　すべてを分からせれば、人は重さに潰れる。

「殿は、誰が裏にいるか、お分かりなのですか」

　新介が小さく問うた。

　官兵衛は少し黙った。

　分かっている。

　分かっていない。

　一度目の記憶がある。

　だが、それに溺れれば、二度目を失う。

「分からぬ」

　官兵衛は言った。

「だから、分かる形にする」

　新介は深く頭を下げた。

「承りました」

　その背を見送りながら、官兵衛は廊下の柱に手を置いた。

　木の感触がある。

　牢の石ではない。

　冷たくない。

　だが、指の奥ではまだ鎖が鳴っている。

　有岡の牢。

　荒木村重。

　信長の疑い。

　秀吉の顔。

　松寿丸の命。

　すべてが、まだ遠い。

　遠いが、道はすでにつながっている。

　ならば、一つずつ潰す。

　牢に続く道を。

　人質に続く道を。

　使われる軍師に続く道を。

　官兵衛は、開け放たれた廊下の向こうに目を向けた。

　御着の城は、まだ小寺の城である。

　誰もがそう思っている。

　だが、今日から小寺の言葉は、官兵衛の筆で外へ出る。

　今日から小寺の迷いは、官兵衛の形をして播磨へ広がる。

　今日から小寺家中で勝手に動く者は、官兵衛が置いた壺へ流れ込む。

　まだ、誰も気づいていない。

　政職も。

　老臣たちも。

　反官兵衛派も。

　黒田の若い家臣でさえも。

　官兵衛は小さく息を吐いた。

「まずは、舌だ」

　兵を握る前に、言葉を握る。

　城を奪う前に、主君の迷いを握る。

　天下を盗るには、まだ遠い。

　だが、最初の一手は打った。

　小寺家は今、自らの口で、黒田官兵衛の作った言葉を語り始める。