『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第3話 器にあらず

　翌朝、官兵衛は夜明け前から筆を取っていた。

　障子は開けてある。

　まだ冷えの残る風が、部屋の中へ細く入り込んでいた。燭台の火が揺れ、墨の匂いが湿った朝の空気に混じる。

　新介は部屋の隅に控えていた。

　昨夜拾わせた草鞋が、布に包まれて官兵衛の前に置かれている。

　ただの草鞋である。

　泥がこびりつき、紐の片方が切れかけている。歩き潰された安物で、見ようによっては厩の隅にでも捨てられていそうなものだった。

　だが、官兵衛はそれをしばらく見ていた。

　泥は語る。

　人は嘘をつく。

　書状は焼ける。

　口約束は変わる。

　だが、泥は踏まれた場所を忘れない。

「赤い」

　官兵衛が呟いた。

　新介が顔を上げる。

「泥でございますか」

「城下の泥ではない。御着の周りなら、もっと黒い。これは西へ抜ける道の泥に近い」

「では、やはり備前筋へ」

「まだ断じるな」

　官兵衛は草鞋から目を離さずに言った。

「断じた瞬間、人は見たいものだけを見るようになる」

「はっ」

「だが、疑うには十分だ」

　官兵衛は草鞋を包ませた。

　そのまま紙へ向き直る。

　すでに何枚かの草案ができていた。

　一枚は強い。

　小寺家が播磨の諸家に対し、東西いずれにも軽々しく膝をつかず、国中の通行、米、塩、港の荷を乱す者を許さぬと示す文。

　一枚は柔らかい。

　近隣諸家の旧誼を重んじ、近年の騒がしき世情にあって互いに誤解なきよう、文の往来を正すとした文。

　一枚は弱い。

　誰にも敵意を向けぬ。誰にも強く出ぬ。ただ時勢を見て、今後とも懇意に願うという、何も言っていないに等しい文。

　官兵衛は三枚を並べた。

　一度目の生ならば、迷わず強い一枚を出すよう進言したかもしれない。

　だが今は違う。

　正しい策が通るとは限らない。

　正しい言葉は、弱い主君の喉には硬すぎる。

　硬すぎる骨を飲ませれば、喉に刺さる。

　ならば、飲み込める大きさに切り、飲んだ後で腹の中から効くようにすればよい。

「殿」

　新介が静かに声をかけた。

「その三つ、どれを政職様へ」

「全部だ」

「全部、でございますか」

「人は選んだと思えば、己のものにしたがる」

　官兵衛は筆を置いた。

「こちらが一つだけ差し出せば、押しつけられたと思う。三つ差し出せば、選んだと思う。たとえ、どれを選ばせるかをこちらが決めていてもな」

　新介は黙った。

　理解しきれぬ顔だった。

　それでよい。

　まだ、この若い家臣には早い。

　いや。

　本当は、誰にも早いのかもしれぬ。

　主君に選ばせる形で、選ぶ道そのものを奪う。

　これは忠臣のすることではない。

　官兵衛は己の手を見た。

　まだ若い手だ。

　この手は、主を支える手であるべきだった。

　だが、支えた先に何があるかを、官兵衛は知っている。

　迷う主君。

　割れる播磨。

　荒木の裏切り。

　信長の疑い。

　有岡の闇。

　松寿丸の命。

　あの道へ戻るくらいなら、忠義などいくらでも焼いてやる。

　火をつけるのは、信長だけでよい。

　　　　　◇

　昼前、官兵衛は政職の前へ呼ばれた。

　広間ではない。

　奥に近い小部屋である。

　庭に面してはいるが、障子は半ば閉じられていた。官兵衛は部屋に入った瞬間、わずかに息が詰まった。

　閉じている。

　ただそれだけで、喉の奥に冷たい手が入る。

　有岡の闇が、畳の下から滲み出す。

　湿った藁。

　腐った水。

　石の冷たさ。

　遠い光。

　違う。

　ここは御着だ。

　まだ牢ではない。

　官兵衛は静かに頭を下げ、戸口に近い席へ座った。

　政職はそれを見たが、何も言わなかった。

　小寺政職の前には、数名の老臣が並んでいる。

　昨日から官兵衛へ不快を隠さぬ者もいた。反対に、まだ態度を決めかねている者もいる。

　迷う主君の下には、迷う家臣が集まる。

　官兵衛は、そう思った。

「官兵衛」

　政職が言った。

「文はできたか」

「はっ。三つ、草案を整えました」

「三つ？」

「はい。強き文、柔らかき文、そして穏やかすぎる文にございます」

　政職の眉が動いた。

「穏やかすぎる、とは」

「何も決めぬ文にございます」

　老臣の一人が顔をしかめた。

「官兵衛殿、物の言いようがあろう」

「失礼いたしました。されど、そういう文もまた必要かと存じます。殿がどの危うさを取られるか、比べていただくために」

「危うさを取る？」

　政職が問う。

　官兵衛は三枚の紙を膝前へ置いた。

「策には、必ず毒がございます。毒のない策は、たいてい薬にもなりませぬ」

　部屋の空気がわずかに硬くなった。

　官兵衛はまず、強い文を差し出した。

　政職が目を通す。

　読み進めるほどに、その顔は険しくなっていった。

「これは強すぎる」

　予想通りの言葉だった。

「小寺が播磨の通行と港を正すなどと書けば、赤松も別所も面白くあるまい」

「はい」

「毛利にも織田にも、こちらが構えたように見える」

「はい」

「では、なぜこれを持ってきた」

「殿が、この文を選ばぬためにございます」

　政職は目を上げた。

　老臣たちも官兵衛を見た。

　官兵衛は頭を下げる。

「強き文の危うさは、すぐ見えます。敵を作ることです。されど、弱き文の危うさは見えにくい。味方を作らぬことにございます」

　次に、柔らかい文を出した。

　政職はそれを読む。

　先ほどより顔は和らいだ。

　老臣たちも覗き込み、互いに小さく頷く。

　近隣諸家との旧誼。

　米、塩、港荷の乱れを避けること。

　小寺は東西の騒乱に軽々しく乗らず、播磨の諸家と誤解なきよう文を通わせること。

　強すぎない。

　だが、返書は小寺家へ集まる。

　さらに文の末には、小さく一文を入れてある。

　諸家よりの返答、ならびに道中港津の乱れについては、黒田官兵衛が承り、政職へ取り次ぐ。

　これが骨だ。

　文全体は柔らかい。

　だが、その骨は官兵衛の手にある。

　諸家の返事。

　国衆の本音。

　港の乱れ。

　米と塩の流れ。

　それらが、すべて官兵衛の前を通る形になる。

「これならば、角は立ちにくいか」

　政職が呟いた。

　老臣の一人が頷く。

「強すぎず、弱すぎず。よろしいのでは」

　別の老臣が紙の末尾を指で叩いた。

「ただ、ここだ。返答を官兵衛殿が取り次ぐというのは、少し重くないか」

　来た。

　官兵衛は心の中で目を細めた。

　そこを誰も気づかぬようでは困る。

　気づいた上で通すから、意味がある。

「殿の御前へ、諸家からの文がばらばらに入れば、誰の言がまことか見えにくくなります」

　官兵衛は静かに言った。

「私は文を預かり、写しを取り、筋ごとに分けるだけにございます。最後に決められるのは、殿です」

　最後に決める。

　その言葉に、政職は少し安堵した顔をした。

　官兵衛はそれを見ていた。

　決める者でありたい。

　だが、決める重さは背負いたくない。

　この男の弱さは、そこにある。

「なるほど」

　政職は頷いた。

「官兵衛が取りまとめ、わしが決める。ならばよかろう」

　老臣たちの間に、微妙な空気が流れた。

　完全には納得していない。

　しかし、主君が頷いた以上、強くは押し返せない。

　官兵衛は、その空気も覚えた。

　誰が不満を飲み込んだか。

　誰が目を伏せたか。

　誰が官兵衛ではなく、政職の顔を見たか。

　人の心は、声より先に目に出る。

「では、この柔らかい文で進める」

　政職が言った。

　官兵衛は頭を下げた。

「承りました」

　そして、最後の一枚。

　弱い文が、まだ残っている。

　政職はそれを手に取った。

　読む。

　少しだけ、顔が緩む。

　その表情を見た瞬間、官兵衛の胸に冷たいものが落ちた。

　この男は、本当ならこれを選びたいのだ。

　何も決めぬ文。

　誰にも嫌われぬ文。

　東にも西にも、赤松にも別所にも、浦上にも、ただ当たり障りなく頭を下げるだけの文。

　それは、政職にとって一番優しい文だった。

　だが、乱世は優しい文を読まない。

　弱い文は、弱い家の匂いを放つ。

　匂いを嗅いだ狼は、必ず寄ってくる。

「これは……」

　政職が言いかけた。

　官兵衛は言葉を待った。

　主君が自ら、その弱さを口にするかどうか。

「これは、穏やかでよい」

　老臣の一人がすぐに口を挟んだ。

「近隣を刺激せずに済む。まずはこちらで様子を見るのも手かと」

　政職の目が揺れた。

　迷った。

　また、迷った。

　官兵衛は、その揺れを見ていた。

　この場で押し切ることはできる。

　強い言葉で、弱い文の危うさを斬ればよい。

　だが、それでは政職は傷つく。

　傷ついた主君は、官兵衛を恐れる。

　恐れは早すぎる。

　まだ、政職には表の顔として立ってもらわねばならない。

　小寺の旗は使える。

　小寺の名は、まだ播磨に通る。

　壊すには早い。

　喰うには、まず柔らかく煮ねばならぬ。

「殿」

　官兵衛は静かに言った。

「こちらの文をお選びになるなら、それも一策にございます」

　政職が少し驚いた顔をした。

「よいのか」

「はい。ただし、その場合は、家中の文の出入りをより厳しく改める必要がございます」

「なぜだ」

「外へ出す文が弱ければ、家中の者はそれぞれに補おうとします。毛利へ寄りたい者は毛利へ、織田へ寄りたい者は織田へ、赤松へ戻りたい者は赤松へ。殿の文が何も決めぬ分、家臣が勝手に決め始めます」

　政職の手が止まった。

「では」

「弱い文を選ぶなら、内は強く締める。外へやわらかく示すなら、内の勝手を許さぬ。外も内も柔らかくすれば、小寺は水になります」

「水か」

「はい。器があれば形を保てます。器がなければ、ただ低きへ流れるのみ」

　器。

　その言葉に、政職は小さく息を呑んだ。

　官兵衛は伏せた目の奥で、己の言葉を噛みしめていた。

　言ってしまった。

　この男は器ではない。

　小寺という器は、播磨の水を保てない。

　だが、まだ本人には気づかせない。

　今はただ、選ばせる。

「……柔らかい文でよい」

　政職は、二枚目の文を置いた。

「ただし、表現はいくらか和らげよ。小寺が上から物を言うように見えてはならぬ」

「承知いたしました」

「それと、返書をそなたが取り次ぐ件も、あくまで一時のことだ。よいな」

「もちろんにございます」

　嘘ではない。

　一時とは、どれほどの長さを指すのか。

　それを決めるのも、結局は力を持つ者である。

　官兵衛は頭を下げた。

　政職は選んだ。

　自分で選んだと思っている。

　ならば、それでよい。

　　　　　◇

　評定の後、官兵衛は政職に一人だけ残された。

　老臣たちが退き、部屋の空気が少し軽くなる。

　だが、障子はまだ半ば閉じていた。

　官兵衛は、そこへ目を向けないようにした。

「官兵衛」

「はっ」

「そなた、近頃少し変わったな」

　政職の声は穏やかだった。

　叱責ではない。

　探る声でもない。

　むしろ、案じている声に近かった。

「そう見えますか」

「見える。昨日から、そなたの言葉は刃に似ておる」

「刃でなければ、乱世は裂けませぬ」

「それだ」

　政職は苦く笑った。

「昔のそなたなら、そのようには言わなんだ。もう少し、相手が飲み込みやすいように言うた」

　官兵衛は黙った。

　政職は続ける。

「わしは、そなたの才を疑ってはおらぬ。むしろ頼みにしておる。だが、家中には古き者も多い。そなたが急ぎすぎれば、反発も出よう」

「承知しております」

「本当にか」

　政職は官兵衛を見た。

　その目には、迷いと不安があった。

　そして、わずかな信頼もあった。

　それが、官兵衛には痛かった。

　一度目の生で、自分はこの男を支えようとした。

　小寺を守り、播磨を渡り、より強き者へ仕える道を探った。

　その結果、何を得た。

　迷いに巻き込まれ、荒木のもとへ赴き、牢に落ち、信長に疑われ、松寿丸の命まで他人の手に乗せた。

　政職がすべて悪いわけではない。

　それは分かっている。

　この男は、悪人ではない。

　情もある。

　家を思う心もある。

　官兵衛を頼る気持ちも、本物だろう。

　だが、乱世で本物の情だけでは足りない。

　足りない主君に命を預けるのは、家族を牢に差し出すのと同じだ。

「殿」

　官兵衛は静かに言った。

「私は、小寺を守るために急いでおります」

　半分は真である。

　小寺が崩れれば、黒田も巻き込まれる。

　小寺を守るふりは、当面必要だ。

　だが、もう半分は違う。

　官兵衛が守ろうとしているのは、小寺ではない。

　黒田だ。

　松寿丸だ。

　そして、二度と誰にも握らせぬ己の運命だ。

「ならばよい」

　政職は息を吐いた。

「わしは、そなたを信じておる」

　その一言に、官兵衛の胸の奥で何かが軋んだ。

　信じておる。

　それは、かつて欲しかった言葉だったかもしれない。

　だが今は、違う。

　信じるという言葉は、鎖になる。

　信じられた者は、相手の期待に縛られる。

　信じた者は、相手の裏切りに傷つく。

　どちらも、もう要らぬ。

「ありがたきお言葉にございます」

　官兵衛は頭を下げた。

　顔は見せなかった。

　見せれば、目の奥にあるものを読まれるかもしれない。

　政職はしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「織田も毛利も、大きすぎる」

「はい」

「小寺は、小さき家だ」

「はい」

「小さき家は、強き者の間で生きねばならぬ。わしは、家を残したいのだ」

　その言葉は本心だった。

　官兵衛は分かった。

　政職は家を残したい。

　血を残したい。

　家臣を守りたい。

　播磨の波を、できれば荒立てずに越えたい。

　だが、それは願いであって策ではない。

　願いだけを抱えた主君は、いずれ願いごと敵に奪われる。

「そのために、そなたの知恵が要る」

　政職は言った。

「頼むぞ、官兵衛」

　官兵衛は深く頭を下げた。

「はっ」

　その一声は、臣下の返事だった。

　だが、心の底では別の言葉が落ちていた。

　器にあらず。

　この男では、播磨を保てぬ。

　この男では、黒田を守れぬ。

　この男では、松寿丸を守れぬ。

　この男では、わしはまた牢に落ちる。

　ならば、支えぬ。

　立てるだけだ。

　旗として。

　名として。

　小寺という器が割れる前に、その中身を黒田の手へ移す。

　官兵衛は、ゆっくりと顔を上げた。

　政職はまだ、官兵衛を信じている顔をしていた。

　それを見て、官兵衛は初めてはっきりと悟った。

　一度目の忠義は、ここで終わったのだと。

　　　　　◇

　部屋を出ると、廊下の空気は冷たかった。

　障子の外から光が差している。

　官兵衛は一度立ち止まり、深く息を吸った。

　胸の奥に残っていた息苦しさが、少しだけ薄れる。

　新介が廊下の端で待っていた。

「殿」

「文の支度をせよ」

「柔らかい方でございますか」

「そうだ」

「弱くはございませぬか」

　新介にしては、踏み込んだ問いだった。

　官兵衛はその顔を見た。

　迷いがある。

　だが、ただ従うだけではなく、考えようとしている。

　一度目の生では、見落とした顔だ。

「弱い文ほど、返事が来る」

「返事が」

「強い文には、身構える。弱い文には、侮って本音を書く。柔らかい文には、近づいてくる」

「では、狙いは」

「返書だ」

　官兵衛は歩き出した。

「誰が早く返すか。誰が遅れるか。誰が米の話をし、誰が兵の話を避けるか。誰が小寺を立て、誰が探るか。文とは、相手が己の腹を少しだけ見せる穴だ」

　新介は黙ってついてくる。

「では、殿は政職様に、あえて柔らかい文を選ばせたのですか」

　官兵衛は答えなかった。

　廊下の先に、外の光が見える。

　風が吹き込んでいた。

　閉じていない。

　それだけで、足が前へ出る。

「新介」

「はっ」

「小寺家中で、今夜文を出さぬ者を見よ」

「出す者ではなく、出さぬ者を、でございますか」

「そうだ。昨日まで動いていた者が、今日動かぬならば、恐れたということだ。恐れた者は、次に人へ会う。人に会えば、顔に出る」

「承りました」

「それと、飾磨津と室津へ人を出せ。商人には、今回の文を早く見せすぎるな。噂だけを先に流す」

「噂を」

「小寺が播磨の米と塩に口を出すらしい、と」

　新介が息を呑んだ。

「それでは、商人どもが騒ぎます」

「騒がせる」

　官兵衛は淡々と言った。

「騒げば、誰がどこと繋がっているか浮く」

　新介は深く頭を下げた。

　その目に、わずかな恐れがあった。

　官兵衛はそれを見逃さなかった。

　恐れられ始めている。

　早い。

　だが、避けられぬ。

　人を駒として見れば、駒もまた盤上の冷たさに気づく。

　官兵衛は一瞬、口を開きかけた。

　言うべきか。

　案ずるな、と。

　そなたを捨て駒にはせぬ、と。

　だが、その言葉は喉で止まった。

　約束できぬことを言えば、それは慰めではなく嘘になる。

　そして自分は、必要ならこの若者も使う。

　守るために。

　勝つために。

　牢へ戻らぬために。

　天下を盗るために。

　官兵衛は視線を前へ戻した。

「行け」

「はっ」

　新介が走り去る。

　その足音が遠ざかるのを聞きながら、官兵衛は廊下に一人残った。

　御着の城は、まだ小寺の城である。

　政職は、まだ主君である。

　官兵衛は、まだ忠臣である。

　誰の目にも、そう見えている。

　だが、官兵衛の中では、もう一つの線が引かれていた。

　小寺政職を守るのではない。

　小寺政職を立てて使う。

　小寺家を救うのではない。

　小寺家を器として、中身を黒田へ移す。

　迷う主君の手から、舵を奪う。

　それでも表では、臣下として頭を下げる。

　祈る口で天下を数えた男に、それくらいの嘘は容易かった。

　官兵衛は外の空を見た。

　まだ若い空だった。

　まだ戦火に焼かれていない。

　まだ毛利の網も、織田の火も、秀吉の手も届いていない。

　だが、いずれ来る。

　必ず来る。

　ならば、その前に奪う。

　官兵衛は低く呟いた。

「殿。あなた様では、足りませぬ」

　誰にも聞こえぬ声だった。

　だが、その一言で、一度目の黒田官兵衛は完全に小寺家から離れた。

　残ったのは、礼儀正しく頭を下げる若き家臣の顔をした、壊れた如水だけだった。