『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第19話 火箸の夜

　小一郎が御着に泊まると決まった夜、城の空気は昼とは違っていた。

　昼は、見る目があった。

　小一郎の目。

　長浜へ持ち帰られる目。

　門も、厩も、武具蔵も、助市の立つ小門も、その目に触れた。

　夜は、聞く耳が増えた。

　誰が小一郎の寝所に近づくか。

　誰が羽柴の者へ余計なことを言うか。

　誰が織田の名を出し、誰が毛利の名を避けるか。

　城のあちこちで、人が声を低くしていた。

　官兵衛は、それを止めなかった。

　止めれば、声は床下へ潜る。

　潜った声は、あとで腐る。

　聞こえるところで囁かせた方がよい。

　ただし、聞く耳はこちらで置く。

　それだけでよい。

　　　　　◇

　小一郎への夕餉は、豪勢ではなかった。

　米。

　汁。

　焼き魚。

　少しの漬物。

　酒も、過ぎぬ量である。

　政職は最初、もう少し膳を厚くせよと言いかけた。

　だが、官兵衛が静かに首を横へ振った。

「羽柴殿は、飢えた者の家ではございませぬ」

「では、粗略にするのか」

「粗略ではなく、平らに」

　政職は少し考え、頷いた。

　厚すぎる膳は、媚びになる。

　薄すぎる膳は、侮りになる。

　平らな膳は、まだ決めぬ家の膳である。

　小一郎は、その膳を見て、少しだけ笑った。

「よい膳にございます」

　政職が問う。

「足りぬか」

「いいえ」

　小一郎は箸を取った。

「多すぎれば、何を隠しているのかと考えます。少なすぎれば、何を怒っているのかと考えます。これは、考えずに食べられます」

　官兵衛は黙っていた。

　やはり、この男は見ている。

　飯の量まで。

　汁の温かさまで。

　相手がどれほど緊張しているかまで。

　藤吉郎なら、同じ膳を見て笑い、褒め、相手の懐へ手を入れる。

　小一郎は、手を入れない。

　入れずに、懐の深さだけ測る。

　　　　　◇

　夕餉の後、小さな火鉢が置かれた。

　夜風が入る。

　障子は細く開いていた。

　政職が命じたのである。

「こもると、火も人も悪くなる」

　その言葉に、三宅が少し顔を動かした。

　河原は控えに残すか迷い、やめた。

　又兵衛は黙って火鉢を見ている。

　官兵衛は何も言わなかった。

　政職の言葉が、少しずつ変わっている。

　誰かに言わされているのではない。

　見たものが、言葉になり始めている。

　そのことが、官兵衛には頼もしくもあり、厄介でもあった。

「官兵衛」

　政職が言った。

「昼の火箸を」

「はっ」

　官兵衛は布に包んだ火箸を出した。

　政職の前へ置く。

　鉄の火箸は、飾りがない。

　ただ、火を掴むための道具だった。

　小一郎はそれを見た。

「兄らしい品でございます」

「ふざけておるのか」

　政職が問う。

「半分は」

　小一郎は素直に答えた。

「もう半分は、本気にございます」

「本気とは」

「火を好む者は多うございます。火に怯える者も多うございます。ですが、火を扱う手を考える者は、案外少ない」

　小一郎は火箸へ視線を落とした。

「兄は火を好みます。火があれば人は集まる。飯も炊ける。冬も越せる。ですが、火は梁も焼く。蔵も焼く。人の腹の中まで焼くことがある」

　官兵衛は、その声を聞いていた。

　藤吉郎の弟が、藤吉郎の火を語る。

　それは一度目の世を知る官兵衛にとって、笑えるほど正しかった。

　あの猿は、火を持っていた。

　人を温めた。

　人を走らせた。

　国を照らした。

　そして、最後には多くを焦がした。

「小一郎殿は、その火を止めるのか」

　政職が問うた。

　小一郎は首を横に振った。

「止められませぬ」

「弟でもか」

「弟だからこそ、止められませぬ」

　部屋が静かになった。

　小一郎は続けた。

「止めるのではなく、火の置き場所を見るだけにございます。近くに水はあるか。燃える物を積みすぎておらぬか。風はどちらから入るか。誰が火に近づきすぎているか」

　官兵衛の胸に、冷たいものが落ちた。

　この男は、やはり火箸だ。

　火そのものではない。

　だが、火がどこへ伸びるかを見ている。

「では、羽柴殿にとって、小寺は何に見える」

　政職の問いは、まっすぐだった。

　以前の政職なら、この問いを避けたかもしれない。

　あるいは、官兵衛へ先に目を向けたかもしれない。

　今は自分で聞いた。

　小一郎は少しだけ頭を下げた。

「湿った薪にございます」

　河原が眉を動かした。

　三宅は筆を止めた。

　又兵衛の目が鋭くなる。

　政職は表情を変えなかった。

「湿った薪か」

「はい」

　小一郎は続ける。

「すぐには燃えませぬ。だからといって、役に立たぬわけではございませぬ。乾かし方を誤れば煙ばかり出ます。急に強い火へ投げれば、弾けます。ですが、よい場所に置けば、火を長く保ちます」

　政職は黙った。

　官兵衛も黙っていた。

　侮りではない。

　だが、甘い言葉でもない。

　小寺は、すぐに火となる家ではない。

　湿っている。

　迷っている。

　だが、使いようはある。

　それを、羽柴の弟は政職の前で言った。

「では、黒田は」

　政職が聞いた。

　官兵衛の指が、膝の上でわずかに止まった。

　政職がそれを聞くとは思っていなかった。

　いや、聞くべき問いである。

　だが、今の政職がそれを聞いたことが重かった。

　小一郎は官兵衛を見た。

「黒田殿は」

　小一郎の声は穏やかだった。

「火を見る者にございます」

「火を持つ者ではなく？」

「今は、まだ」

　官兵衛は、小一郎の目を見返した。

　今は、まだ。

　その二文字に、針がある。

　小一郎は気づいている。

　官兵衛が火を持ちたい男だと。

　今は小寺の火を見ている。

　今は羽柴の火を測っている。

　だが、いずれ自分で火を置こうとしている。

　そこまで見えているのか。

　それとも、そう見せてこちらを揺らしているのか。

　どちらにせよ、厄介だった。

「買いかぶりにございます」

　官兵衛は静かに言った。

　小一郎は笑わなかった。

「兄なら、そう言う者ほど買います」

「小一郎殿は」

「私は、買った後の置き場所を考えます」

　又兵衛が小さく鼻を鳴らした。

「商人の話か、火の話か、戦の話か、分からんな」

　小一郎は又兵衛へ向いた。

「どれも同じかと」

「槍もか」

「槍も、置き場所を誤れば味方を突きます」

　又兵衛は黙った。

　気に入らぬ顔だった。

　だが、言葉は腹に落ちた顔でもあった。

　　　　　◇

　話が途切れた時、小一郎はふと政職へ向き直った。

「小寺様。南の小門の助市殿」

　助市の名が出た瞬間、官兵衛は目を細めた。

「厩の源八殿。どちらも、よい者にございます」

　政職の顔に驚きが浮かんだ。

「名を覚えたか」

「はい」

「下の者の名まで」

「道は、名の高い者だけでは残りませぬ」

　小一郎は、当たり前のように言った。

　官兵衛は、胸の奥を冷やされた。

　助市。

　源八。

　御着の中で見え始めた下の者の名。

　官兵衛が一度目に見落としたかもしれない名。

　それを、羽柴の弟が一度見ただけで拾った。

　この男は、火だけではない。

　火を消さずに残す薪も、火にかける鍋も、鍋を支える石も見る。

　豊臣の家は、藤吉郎一人で強かったのではない。

　分かっていた。

　分かっていたはずなのに、若い身体の胸が重くなる。

「兄は、人を笑わせます」

　小一郎は言った。

「私は、人の足元を見る癖がございます。笑わせる兄の足元が崩れぬように」

　官兵衛は、火鉢の炭を見た。

　赤い。

　小さく、静かに燃えている。

　藤吉郎の火は、まだ遠い。

　だが、その火を支える手は、もう御着の畳の上にある。

　　　　　◇

　政職は小一郎を寝所へ案内させた。

　案内は河原。

　見張りではない。

　外聞の控えを担う者として、長浜の使いの扱いを見るためである。

　又兵衛は、廊下の番を確かめに行った。

　三宅は文の控えを整えるために下がった。

　部屋には、政職と官兵衛だけが残った。

　火鉢の炭が、小さく音を立てる。

　政職は、官兵衛が布へ戻した火箸を見ていた。

　昼に自ら官兵衛へ預けた、羽柴からの品である。

「官兵衛」

「はっ」

「わしは、湿った薪か」

　官兵衛は答えに迷った。

　嘘を言えば、政職は見抜く。

　本当を言いすぎれば、政職を傷つける。

　だが、今の政職は傷を避けているだけの男ではなくなり始めている。

「湿っております」

　官兵衛は言った。

　政職は小さく笑った。

「そなたは容赦がない」

「されど、腐ってはおりませぬ」

　政職の目が官兵衛へ向いた。

「腐った薪は、火に入れても役に立ちませぬ。湿った薪は、乾かせば火を保てます」

「小一郎と同じことを申すか」

「違います」

「どう違う」

「小一郎殿は、羽柴のかまどへ置く薪として見ております」

　官兵衛は火箸へ目を落とした。

「私は、小寺のかまどを作り直すために見ております」

　半分は真である。

　もう半分は違う。

　小寺のかまどを作り直しながら、いずれ中の火を黒田の手へ移す。

　それはまだ言わない。

　言えない。

「小寺のかまどか」

　政職は呟いた。

「わしは、火を持てるか」

「持てます」

　官兵衛は言った。

　政職は少し驚いた顔をした。

　官兵衛自身も、己の答えにわずかに驚いていた。

「ただし、火を大きくしようとしすぎれば、殿は焼けます」

「では、小さく保てと」

「いいえ」

　官兵衛は顔を上げた。

「火を誰に近づけるかを、殿がお決めください」

　政職は黙った。

「羽柴に近づけるのか。毛利から遠ざけるのか。別所へ見せるのか。赤松の名の下へ置くのか。いずれにせよ、殿の知らぬところで誰かが火を運べば、小寺は焼けます」

　政職は長く息を吐いた。

「そなたは、わしに決めさせようとするな」

「決めていただかねば困ります」

「そして、そなたはその決め方を作る」

「はい」

　政職は、苦く笑った。

「正直になったな」

「隠しきれなくなりました」

「それも怖い」

　官兵衛は頭を下げた。

　政職は、しばらく火鉢を見ていた。

　やがて、布に包まれた火箸へ目を戻す。

「それは、しばらくそなたが預かれ」

「承っております」

「ならば、改めて命じる。返す時は、わしの前で返せ」

「承りました」

「わしが持っておれば、羽柴の火を恐れているように見える。三宅に預ければ、文に包みすぎる。河原に渡せば、東へ走りすぎる。又兵衛に持たせれば、火箸で人を殴りかねん」

　官兵衛は、思わず目を伏せた。

　政職が冗談を言った。

　それも、家中の者を見た上で。

　小さな変化だ。

　だが、決して軽くない。

「そなたが持て」

「はっ」

　官兵衛は布包みを自分の膝元へ引き寄せた。

　鉄の重みは、布越しでも分かる。

　思ったより、冷たかった。

　　　　　◇

　黒田の控え部屋へ戻る途中、官兵衛は廊下で新介と会った。

「殿」

「小一郎殿の寝所は」

「河原様が案内されました。又兵衛殿が廊下の番を改めております」

「よい」

　新介は、官兵衛の手元を見た。

「火箸でございますか」

「預かった」

「羽柴からの品を、ですか」

「羽柴から小寺への問いだ。答えが出るまで返せぬ」

　新介は黙った。

　夜の廊下は冷えている。

　だが、障子の向こうに月の明かりがある。

　閉じた闇ではない。

「新介」

「はっ」

「小一郎殿は、助市と源八の名を覚えていた」

　新介の顔が変わった。

「一度見ただけで、でございますか」

「そうだ」

「恐ろしい方ですな」

「恐ろしい」

　官兵衛は素直に言った。

「藤吉郎殿は、人を笑わせて腹へ入る。小一郎殿は、人の足元を見て家へ入る」

「では、防げませぬか」

「防ぐ相手ではない」

　官兵衛は火箸を見た。

「入る場所を選ばせる相手だ」

　新介は分かったような、分からぬような顔をした。

「殿は、小一郎殿をどうなさるのですか」

「敵にしない」

「味方に」

「まだ、するな」

「まだ？」

「味方にしたと思った時、人は相手を見なくなる」

　新介は黙った。

　官兵衛は歩き出した。

　火箸は冷たい。

　だが、その冷たさの奥に、遠い火がある。

　一度目の世で、豊臣の火は多くを照らした。

　そして、多くを焦がした。

　その火がまだかまどに収まっていた頃の、静かな手が今、御着に泊まっている。

　官兵衛は、初めてはっきりと思った。

　羽柴藤吉郎だけを相手にしてはならぬ。

　羽柴家を相手にせねばならぬ。

　　　　　◇

　その夜、官兵衛はなかなか眠らなかった。

　火箸を布に包み、文箱の横へ置く。

　だが、札はつけなかった。

　火箸。

　それだけで十分だった。

　新介が灯を小さくする。

「殿、少しはお休みを」

「眠る」

　そう言いながら、官兵衛は火箸を見ていた。

　誰が火を扱うか。

　羽柴が問うた。

　政職が官兵衛へ預けた。

　小一郎が助市と源八の名を覚えた。

　それだけで、御着の夜は昼より騒がしかった。

　外では虫が鳴いている。

　遠くで、番の足音が一つ聞こえた。

　走っていない。

　ゆっくりと、持ち場を確かめる足音だった。

　官兵衛は、それを聞きながら目を閉じた。

　火を扱う手。

　水桶を覚える目。

　走る者。

　残る者。

　紙を書く者。

　槍を持つ者。

　飯を温める者。

　門の低さを知る者。

　それらを持たぬ家は、火を扱えない。

　ならば、黒田も持たねばならない。

　小寺の中に作るだけでは足りない。

　黒田の中にも。

　官兵衛は、薄く息を吐いた。

「猿は、よい弟を持った」

　誰にも聞こえぬ声だった。

「ならば、わしも、持つ」

　何を。

　誰を。

　まだ名はない。

　だが、その夜、官兵衛の中で一つの考えが形を取り始めた。

　天下を盗る者に必要なのは、己の才だけではない。

　己の火を、火事にせぬ者たちである。

　御着の城は、まだ小寺政職の城である。

　だが、羽柴小一郎が泊まったその夜、官兵衛は初めて、黒田という家の中に何を育てねばならぬかを見た。