『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第17話 残る者にも槍はある

　太鼓の定めが出た翌日、御着の城は朝から落ち着かなかった。

　文の改め。

　蔵の改め。

　寺の改め。

　厩の改め。

　人の改め。

　外聞の控え。

　番の定め。

　それらが続けば、城の中に息苦しさが溜まる。

　武士たちは、声には出さずとも不満を抱いた。

　黒田官兵衛は、ついに槍の足まで紙で縛るつもりか。

　そう囁く者がいた。

　特に若い者ほど、面白くなかった。

　太鼓が鳴れば走る。

　火が出れば駆ける。

　敵が見えれば槍を取る。

　それこそが武士の働きだと信じている者にとって、走るな、残れ、番を守れという定めは、腰を抜かせと言われたように聞こえたのである。

　桑原又兵衛は、その不満を隠さなかった。

　朝の小評定が終わると、又兵衛は官兵衛の前にどかりと座った。

「黒田殿」

「はい」

「定めは出た。だが、紙だけでは兵は動かぬ」

「承知しております」

「ならば、稽古をする」

　又兵衛は短く言った。

「太鼓を実際に鳴らす。一つ、二つ、三つ。それぞれで誰が動き、誰が残るか。口で申すより、足に覚えさせる」

　官兵衛は頷いた。

「よろしいかと」

「よろしいかと、ではない。そなたも見るのだ」

「見ます」

「ただし、兵の前で口を出しすぎるな」

　新介が横で眉を動かした。

　又兵衛は続ける。

「番の者は、私の声で動く。そなたの紙で動くのではない。そこを間違えれば、兵は反発する」

　官兵衛は静かに頭を下げた。

「承りました」

　又兵衛の目が、わずかに細くなる。

　素直に下がられるとは思っていなかった顔である。

「ずいぶん、あっさり引くな」

「番は又兵衛殿の場にございます」

「では、そなたは何を見る」

「走る足ではなく、残る足を」

　又兵衛は鼻を鳴らした。

「嫌な目だ」

「よく言われます」

「誰に」

「夢で」

　又兵衛は一瞬だけ黙り、ふっと笑った。

「また夢か」

　それ以上は聞かなかった。

　　　　　◇

　昼前、御着の庭に番の者が集められた。

　東木戸。

　南の小門。

　北の武具蔵。

　厩。

　水場。

　それぞれの番が、自分の持ち場ごとに並ぶ。

　桑原又兵衛は中央に立った。

　傷のある顔に、いつもの不機嫌を貼りつけている。

　だが、声はよく通った。

「太鼓は、兵を慌てさせるためのものではない」

　又兵衛の声が庭を打った。

「慌てるためなら、犬でもできる。兵は、太鼓を聞いて己の足を決める。分かったか」

「はっ」

　返事はそろっていない。

　又兵衛は怒鳴らなかった。

　その代わり、前列の若侍を睨んだ。

「聞こえぬ」

「はっ！」

　今度はそろった。

　官兵衛は、少し下がった場所にいた。

　政職も来ている。

　ただし、上座めいた場所ではない。

　庭を見渡せる廊下の端に座っている。

　その横に河原主計。

　さらに後ろに三宅甚太夫。

　三宅は筆を持っている。

　河原も控えを持っている。

　武の稽古の場に、筆の者と外聞の者がいる。

　以前なら、又兵衛は嫌な顔をしただろう。

　今も嫌な顔はしている。

　だが、追い払わない。

　それだけでも、昨日とは違っていた。

「一つ」

　又兵衛が合図を出した。

　太鼓が鳴る。

　どん。

　火の見回り。

　東木戸から二人が動く。

　水場から一人。

　厩からは誰も動かない。

　南の小門も動かない。

　武具蔵も動かない。

　最初に動いた二人の足は速かった。

　だが、速すぎる。

　火元を確かめる者が、槍を持ちすぎている。

　水を運ぶ者が、桶を持っていない。

　又兵衛が怒鳴った。

「槍で火は消せぬ！」

　二人が足を止める。

　庭に笑いが起こりかけた。

　又兵衛の目が飛ぶ。

　笑いは消えた。

「火を見に行く者は、火を見る。敵を見に行く者ではない。桶を持て。濡れ布を持て。槍は一人でよい」

　河原がそれを書こうとした。

　又兵衛がすぐ言った。

「書く前に見ろ」

　河原の手が止まる。

「はい」

「火を見る者が槍を持ちたがる。そこを見ろ。紙にするのは後だ」

　河原は顔を赤くしたが、反論しなかった。

　官兵衛は黙っていた。

　又兵衛は正しい。

　紙にする前に、足を見る。

　その順を間違えれば、番の定めは死ぬ。

　　　　　◇

　二つ目の太鼓が鳴った。

　どん、どん。

　門を固める合図である。

　東木戸へ人が寄る。

　南の小門は、残る者が二人。

　そのはずだった。

　だが、一人が走った。

　若い小寺家臣である。

　名は佐橋甚五郎。

　槍の腕を自慢し、声も大きい男だった。

　甚五郎は南の小門の残り番に置かれていた。

　それが、太鼓を聞くなり東へ向かった。

「待て」

　同じ番の足軽が声をかけたが、甚五郎は止まらない。

「東が手薄になる！」

　そう叫んで走った。

　庭の空気が変わる。

　又兵衛の顔が険しくなった。

　しかし、すぐには怒鳴らない。

　官兵衛も動かない。

　代わりに、四兵衛の手の者が、南の小門へ向かった。

　稽古のため、あらかじめ外に回していた者である。

　荷車を一台押していた。

　薪を積んだ荷車に見える。

　だが、積み方は怪しい。

　小門に残った足軽は一人だけだった。

　年は若くない。

　槍も新しくない。

　名を助市という。

　普段なら、誰も名を気にしないような足軽である。

　助市は、荷車を止めた。

「止まれ」

　声は大きくない。

　だが、逃げなかった。

　荷車の者が言う。

「東へ薪を運ぶ。火の備えだ」

「太鼓二つなら、門を固める。荷は通せぬ」

「急ぎだ」

「通せぬ」

「東で火が出たぞ」

「ならば、なおさら通せぬ」

　助市は槍を構えた。

　構えはうまくない。

　だが、門の幅を分かっている。

　一人で塞ぐには、どこへ立つべきか知っている。

　荷車の者は、それ以上押せなかった。

　庭の者たちは、その様子を見ていた。

　走った甚五郎も、途中で足を止めて振り返っている。

　又兵衛の声が響いた。

「見たか！」

　誰も返事をしなかった。

「東へ走った甚五郎は勇ましい。だが、南の小門を守ったのは助市だ」

　甚五郎の顔が赤くなる。

「私は、東を助けようと」

「東を助けるために、南を空けた」

　又兵衛の声は冷たかった。

「敵は、そなたの気持ちではなく、空いた門から入る」

　甚五郎は言葉を失った。

　官兵衛は政職を見た。

　政職は助市を見ていた。

　これでよい。

　残る者の姿を、主君の目に入れる。

　それが今日の要である。

「助市」

　政職が声をかけた。

　助市は驚いて膝をついた。

「はっ」

「よく残った」

　庭に小さなどよめきが起きた。

　助市の顔がこわばる。

　褒められることに慣れていない顔だった。

「恐れ入ります」

「今日の握り飯は一つ増やせ」

　政職が言った。

　官兵衛は少しだけ目を伏せた。

　大きすぎない。

　だが、皆の前で届く褒美。

　よい。

　又兵衛も頷いた。

「甚五郎」

「はっ」

「そなたは明日、南の小門で助市の下につけ」

　甚五郎の顔がさらに赤くなる。

「私が、足軽の下に」

　又兵衛が一歩近づいた。

「不服か」

　甚五郎は唇を噛んだ。

　政職の前である。

　反発すれば、自分がさらに悪くなる。

「……不服にはございませぬ」

「よし」

　又兵衛は短く言った。

「残る足を学べ」

　　　　　◇

　三つ目の太鼓が鳴った。

　どん、どん、どん。

　武具蔵の番を増やす合図である。

　今度は、桑原又兵衛が自ら動いた。

　北の武具蔵へ向かう。

　その後ろに四兵衛。

　さらに河原主計。

　河原は走ろうとして、又兵衛に怒鳴られた。

「走るな！」

　河原は足を止める。

「武具蔵を開ける者が息を切らしてどうする。鍵穴が見えなくなる」

「はっ」

「急ぐことと、慌てることは違う」

　河原は歯を食いしばった。

　だが、歩みを整えた。

　武具蔵の前には、若い番の者が集まっている。

　槍を出すのか。

　弓を出すのか。

　具足まで開けるのか。

　誰もが前へ出たがる。

　又兵衛はそれを手で止めた。

「太鼓三つは、蔵を開ける合図ではない。蔵の番を増やす合図だ」

　若い番が戸惑う。

「武具を出すのでは」

「誰が出せと言った」

「しかし、敵なら」

「敵が見えた時、蔵の前に人が群がっていれば、敵は笑う」

　又兵衛は鍵を出した。

　開けない。

　鍵を見せただけで、またしまった。

「蔵は、開けるより閉めて守る方が難しい」

　河原が、それを聞いていた。

　官兵衛は遠くから見ている。

　又兵衛の言葉は、兵に届く。

　官兵衛が言えば、紙の理屈になる。

　又兵衛が言えば、槍の理屈になる。

　同じことでも、口が違えば届き方が違う。

　政職もそれを見ていた。

「官兵衛」

「はっ」

「あれは、そなたが言わせたのか」

「いいえ」

「では、又兵衛の言葉か」

「はい」

　政職は小さく頷いた。

「よい言葉だ」

「はい」

　官兵衛は素直に答えた。

　よいものは、誰の口から出てもよい。

　むしろ、官兵衛の口から出ない方がよいこともある。

　　　　　◇

　稽古が終わる頃、庭の空気は少し変わっていた。

　不満が消えたわけではない。

　むしろ、恥をかかされた者は不満を濃くしただろう。

　だが、残ることがただの臆病ではないと、少なくとも何人かは見た。

　助市が門を守った。

　源八が厩を守った。

　又兵衛が武具蔵を開けずに守った。

　それらは、分かりやすい。

　紙ではない。

　目で見える。

　人は、見えたものには逆らいにくい。

　官兵衛は、そこまで計算していた。

　だが、すべてが思い通りに進んだわけではない。

　稽古の後、佐橋甚五郎が一人、厩の脇で槍を土に突き立てていた。

　新介がそれを見つけ、官兵衛へ知らせる。

「怒っております」

「当然だ」

「放っておきますか」

「いや」

　官兵衛は厩へ向かった。

　御着の内である。

　外へは出ない。

　甚五郎は官兵衛を見ると、顔を背けた。

「何か御用で」

「南の小門を空けたな」

「分かっております」

「分かっていない」

　甚五郎が睨み返した。

「何を」

「そなたは、東を助けようとした。そこは悪くない」

　甚五郎の顔に、わずかな戸惑いが出る。

「だが、助けたい場所へ走るだけなら、誰でもできる」

「では、見捨てろと」

「違う」

　官兵衛は槍を見た。

　土に深く突き立てられている。

　若い怒りだ。

　昔の自分にも、そういう怒りはあったのだろうか。

　もう思い出せない。

「そなたが南に残れば、東へ走った者は背を気にせず動ける」

　甚五郎は黙った。

「残る者は、走る者の背を預かる。そなたは今日、その背を捨てた」

　甚五郎の目が揺れた。

　怒鳴られると思っていた顔である。

　罰を言われると思っていた顔である。

　だが、官兵衛は別のところを突いた。

「助市の下につくのが恥か」

「……恥です」

「ならば、恥を覚えろ」

　甚五郎が顔を上げる。

「恥を忘れる者は、また同じことをする。恥を覚える者は、次に残れる」

　官兵衛はそこで声を少し落とした。

「そなたは、走れる。だから残れるようになれ」

　甚五郎は何も言わなかった。

　だが、槍から手を離した。

　土に刺さっていた槍が、わずかに揺れる。

「明日、助市に礼を言え」

「足軽に、でございますか」

「門を守った者に、だ」

　甚五郎は唇を噛み、やがて小さく頭を下げた。

「……承りました」

　新介は横でそれを見ていた。

　官兵衛が、人をただ駒として動かしているだけではない。

　そう思いかけた。

　だが、すぐに分からなくなる。

　甚五郎を潰さないのも、次に使うためかもしれない。

　その両方なのだろう。

　　　　　◇

　夕刻、政職の前で稽古の報告が行われた。

　三宅が、定めの文を整える。

　河原が、稽古で見えた人の動きを控える。

　又兵衛が、番の実際を述べる。

　官兵衛は最後に、足りないところだけを補った。

「助市を門番の手本に」

　政職が言った。

「源八を厩番の手本に」

「はい」

「甚五郎は」

　又兵衛が口を開く。

「明日、助市の下につけます」

　政職は頷いた。

「よい」

　河原が、その横で控えを書いている。

　以前なら、外へどう見えるかばかりを考えていた男が、今は城内の足の動きを書いている。

　三宅は、文の表現を整えながら、助市の名を落とさなかった。

　それも小さな変化だった。

　名もなき足軽の名が、政職の前に残る。

　残る者の名が、紙に残る。

　それは、城にとって大きい。

「官兵衛」

「はっ」

「残る者にも、手柄はあるのだな」

「ございます」

「ならば、これからはそれを見落とすな」

「承りました」

　政職は、少し疲れた顔で笑った。

「わしも、見落としておった」

　部屋は静かだった。

　その言葉に、何人かが目を伏せた。

　官兵衛は頭を下げたまま、政職の声を聞いていた。

　この男は、まだ足りない。

　それは変わらない。

　だが、足りないものを見ようとし始めている。

　それは、官兵衛にとって都合がよい。

　そして、少しだけ厄介だった。

　　　　　◇

　夜、黒田の控え部屋へ戻った官兵衛は、文箱の横に白紙を一枚置いた。

　題は書かない。

　札も置かない。

　まだ、こちらで名をつける段ではない。

　新介がそれを見た。

「何も書かれぬのですか」

「明日、書く」

「何を」

「助市に聞いてからだ」

　新介は少し驚いた顔をした。

「助市殿に？」

「南の小門で、いちばん見えにくい場所はどこか。雨の日にぬかるむ場所はどこか。荷車が詰まりやすい幅はどれほどか。毎日そこに立つ者が、一番知っている」

「それを、紙に」

「紙にする前に、聞く」

　新介は黙って頷いた。

　官兵衛は白紙を見た。

　城は、名のある者だけでは守れぬ。

　名のない者が逃げた時に落ちる。

　それを一度目の自分は、どれだけ見ていたか。

　知っていたつもりだった。

　だが、見てはいなかったのかもしれない。

「一度目は、見ていなかったのだろう」

　言ってから、官兵衛は目を伏せた。

　新介が不思議そうに見る。

「一度目？」

「若い頃の話だ」

　官兵衛は短く切った。

　新介はそれ以上聞かなかった。

　風が入ってくる。

　障子は開いている。

　夜の空気は冷たい。

　だが、牢の冷たさではない。

　助市。

　源八。

　小六。

　太助。

　弥平。

　名の大きくない者たちの顔が、官兵衛の中を過ぎた。

　一度目の生で、自分は何人の名を見落としたのか。

　何人を、ただの足として使ったのか。

　何人が残ったから、自分は走れたのか。

　思い出せない。

　思い出せないこと自体が、罪の形をしていた。

　官兵衛は白紙を指で押さえた。

　明日、この紙に最初に書くのは、自分の考えではない。

　助市の言葉だ。

　南の小門の穴は、南の小門に立つ者の口から出る。

　官兵衛は外を見た。

　太鼓の定めはできた。

　番の足も、少しだけ見えた。

　だが、煙を上げた者はまだ見えない。

　それでよい。

　次に煙を上げる時、城は昨日と同じ動きはしない。

　それだけで、相手の手は一つ鈍る。

　官兵衛は低く呟いた。

「残る者を見れば、城の穴が見える」

　そして、城の穴が見えれば。

　その穴から、誰が入ろうとしたかも見える。

　御着の城は、まだ小寺政職の城である。

　だが、残る者の声を聞き始めた夜から、城の守りは少しだけ黒田官兵衛の目を持ち始めた。