『如水逆行～壊れた軍師・官兵衛、今度こそ天下を盗る～』

第15話 猿へ返す餌

　河原主計が外聞の控えを担うことになった翌朝、長浜の手代はまだ御着に留め置かれていた。

　捕らえているわけではない。

　客として扱っている。

　飯も出す。

　湯も使わせる。

　荷も乱さない。

　だが、帰さない。

　帰るための文が、まだ整っていなかったからである。

　長浜の手代は、名を又七といった。

　若い。

　宗七ほど腹は据わっていない。

　だが、羽柴の筋に使われるだけあって、ただの荷運びではなかった。

　怯えながらも、見るところは見ている。

　慈徳が押し留められたこと。

　小寺家中で人改めが始まったこと。

　河原主計という近臣が呼び出されたこと。

　黒田官兵衛が、慌てて慈徳を斬らなかったこと。

　それらを、目に入れている。

　見せられたものを、見ている。

　それが厄介だった。

　　　　　◇

　朝の小部屋には、政職、官兵衛、三宅甚太夫、河原主計がいた。

　真鍋蔵人はいない。

　呼ばれなかった。

　それ自体が、家中への小さな合図である。

　文を焼いた三宅。

　慈徳を長浜の目へ見せようとした河原。

　そして、その二人を斬らずに表へ置いた政職。

　この場は、もう以前の評定ではなかった。

　小寺家の傷を、小寺家の手でどう包むか。

　その場であった。

「長浜へ返す文だ」

　政職が言った。

「どう書く」

　官兵衛はすぐには答えなかった。

　視線を河原へ向ける。

「河原殿」

　河原主計の顔がわずかに動いた。

　昨日の屈辱は、まだ消えていない。

　むしろ、顔の奥で硬く固まっている。

「外聞の控えを担われるのは、河原殿にございます。まず、御意見を」

　政職も河原を見た。

　河原は一瞬だけ官兵衛を見た。

　使われる。

　そう悟った目だった。

　だが、逃げられない。

「……長浜へは、慈徳の言は小寺家の公の言ではないと伝えるべきです」

「続けよ」

　政職が促す。

　河原は頭を下げたまま続けた。

「その上で、播磨が揺れていることは隠しきれませぬ。ならば、黒田殿が小寺家中の文、蔵、寺、厩、人の流れを改めていることを、あえて知らせるべきかと」

　三宅が眉を動かした。

「それでは、家中が乱れていると自ら言うようなものではござらぬか」

「隠しても、慈徳が言いました」

　河原の返しは早かった。

「長浜の手代は聞いております。聞かれたことを、なかったことにはできませぬ」

「だからといって、こちらから傷を開いて見せる必要はない」

　三宅の声は硬い。

　文を扱う者としては当然の言い分だった。

　傷は隠す。

　弱みは薄める。

　曖昧な言葉で包む。

　それが三宅の筆である。

　河原は違う。

　東へ寄るべきという焦りがある。

　だから、傷を見せてでも羽柴の目に入りたい。

　どちらも危うい。

　どちらも使える。

　官兵衛は黙って聞いた。

　政職も黙っていた。

　以前なら、すぐに官兵衛へ助けを求めたかもしれない。

　だが今は、二人の言葉を聞いている。

「官兵衛」

　政職がようやく言った。

「そなたは」

「河原殿の申す通り、隠しきることはできませぬ」

　三宅の顔が少し険しくなる。

「されど、三宅殿の申す通り、傷を開いて見せすぎれば、羽柴殿に小寺の腹を測られます」

　河原の顔も硬くなる。

　官兵衛は二人を順に見た。

「ですから、見せるものを選びます」

「何を見せる」

　政職が問う。

「慈徳を」

　部屋の空気が動いた。

　三宅が即座に言う。

「僧をそのまま見せると？」

「はい」

「危うい。慈徳が余計なことを言えば」

「言わせませぬ」

　官兵衛は静かに返した。

「慈徳を長浜の手代へ隠せば、羽柴殿は小寺が何かを消したと見ます。慈徳を斬れば、口封じと見ます。慈徳を無かったことにすれば、慈徳の言だけが残ります」

「では」

「慈徳を、殿の前で問い、殿の命で預かる。その姿を長浜の手代に見せます」

　河原が小さく息を呑んだ。

　官兵衛は続けた。

「慈徳の言は小寺の公の言ではない。されど、小寺はその言を闇に捨てず、殿の前で改めている。そう見せるのです」

　政職はしばらく考えた。

「わしの前で、慈徳を問うのか」

「はい」

「長浜の手代にも見せる」

「はい」

「それは、羽柴にわしの迷いを見せることにならぬか」

「なります」

　官兵衛は答えた。

　政職の眉が動いた。

「だが、迷いを隠して、無いものとして扱うよりはましにございます」

「なぜだ」

「迷いを隠す家は、外から割られます。迷いを殿の前に集める家は、まだ割れませぬ」

　政職は官兵衛を見た。

　その言葉が慰めでないことは、分かっているようだった。

　苦い顔である。

「三宅」

「はっ」

「文の草案を作れ。慈徳の言は小寺の公言にあらず。されど、小寺家中において勝手に外へ言を流す者があり、これを改めておる、と」

　三宅は一瞬だけ官兵衛を見た。

　官兵衛は何も言わない。

「河原」

「はっ」

「長浜の手代が見たこと、聞いたことを控えよ。ただし、言葉を飾るな」

　河原の喉が動いた。

「承知いたしました」

「官兵衛」

「はっ」

「慈徳を連れてこい」

「承りました」

　政職は、そこで一度息を吐いた。

「わしの前で、問う」

　その声は小さかった。

　だが、確かに政職の声だった。

　　　　　◇

　慈徳は、縄をかけられずに連れてこられた。

　ただし、両側には黒田の者が立っている。

　逃げられない。

　だが、罪人として晒してもいない。

　長浜の手代、又七は部屋の端に座らされた。

　同席を許された形である。

　本人は、膝の上で手を握りしめていた。

　見たくない。

　だが、見ねば帰れない。

　そういう顔だった。

　政職は上座にいる。

　官兵衛は少し下がった席。

　その横に三宅。

　さらに後ろに河原。

　新介は戸口に立っている。

　部屋の障子は、少し開けてあった。

　官兵衛のためではない。

　そう見えるように、政職が命じた。

「部屋がこもる。少し開けておけ」

　政職はそう言った。

　官兵衛は、その言葉を聞いた時、ほんのわずかに目を伏せた。

　政職が気づいたのか。

　偶然か。

　分からない。

　だが、息はしやすかった。

「慈徳」

　政職が口を開いた。

「そなたは、長浜の手代へ何を申した」

　慈徳は頭を下げた。

「私はただ、世の流れを」

「何を申した」

　政職の声が低くなる。

　慈徳は黙った。

　沈黙が続く。

　官兵衛は口を挟まなかった。

　政職が問う場である。

　ここで官兵衛が奪えば、また政職の足を止めることになる。

「黒田官兵衛は、西国の内意を隠し、羽柴殿へ近づかんとしている。そう申したか」

　慈徳の肩が動いた。

　政職の口から、その言葉が出た。

　又七が小さく息を呑む。

　河原が顔を伏せる。

　三宅は表情を消した。

「申しました」

　慈徳は低く答えた。

「誰の命だ」

「寺の者は、世の声を聞きます」

「誰の命だ」

　二度目の問いは、重かった。

　慈徳は顔を上げない。

「御着の奥におられる方から」

「名は」

「存じませぬ」

「嘘だな」

　政職が言った。

　部屋が静まった。

　官兵衛は、政職を見た。

　今の言葉は、官兵衛のものではない。

　政職のものだ。

「そなたは、名を知らぬ者のために、長浜の手代へ小寺の内を語ったのか」

「……」

「寺の者は、それほど安く口を売るのか」

　慈徳の顔色が変わった。

　寺を侮られたことに反応したのだ。

　官兵衛は内心で頷いた。

　政職は、よい場所を突いた。

「安くはございませぬ」

「ならば、何を受け取った」

　慈徳は黙った。

　政職は視線を官兵衛へ移した。

　助けを求めたのではない。

　続きの刃を渡せと言う目だった。

　官兵衛は静かに言った。

「慈徳の荷から、薬包と衣が出ております。逃げ支度に見えます」

　慈徳の肩が揺れる。

「それを用意した者の名を知らぬというのは、少し苦しい」

　三宅がそこで口を開いた。

「慈徳殿。名を知らぬなら、受け渡しの場所を申されよ。寺の名を守りたいなら、なおさらです」

　河原も言った。

「長浜の手代へ言を渡した後、姿を替えよと書かれていた。その紙は出ております」

　慈徳は、三宅と河原を見た。

　文の者。

　外聞の者。

　昨日まで別々に動いていた者が、今は同じ場で自分を囲んでいる。

　それが効いた。

「……河原様の詰所の近くにて」

　慈徳は絞り出すように言った。

　河原の顔が強張る。

「誰だ」

　政職が問う。

「名は、知りませぬ。ただ、庄兵衛殿を通じて」

　河原が低く言った。

「庄兵衛は私の下におります。されど、私が命じたことでは」

「分かっておる」

　政職は遮った。

　河原が目を見開く。

「そなたは昨日、わしを飛び越えた。だから疑われる。疑われる役についたのだ。言い訳より、調べよ」

　河原は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　官兵衛は、胸の奥で小さく息を吐いた。

　政職が、河原を斬らずに使う意味を掴み始めている。

　これはよい。

　そして、面倒だ。

「慈徳」

　政職は続けた。

「そなたは、しばらく御着に置く」

　慈徳が顔を上げた。

「私は僧にございます」

「僧であれば、寺へ戻すと思うたか」

　政職の声は冷たかった。

「寺を使って小寺の内を外へ流した者を、すぐ寺へ戻すわけにはいかぬ」

「では、牢へ」

「牢ではない」

　政職は言った。

「円明寺の慶順を呼ぶ。寺の者として預ける形にし、御着の中で見張る。逃げれば、寺の名で責を負わせる」

　慈徳の顔色が変わった。

　牢より効いた。

　寺の名を盾にしていた男に、寺の名で鎖をかけたのだ。

「又七」

　政職は長浜の手代へ向いた。

　又七は慌てて頭を下げた。

「はっ」

「見た通りだ。慈徳の言は、小寺の公の言ではない。されど、小寺はその言を闇に捨てぬ。わしの前で改める」

「承りました」

「羽柴殿へは、そう伝えよ」

　又七は深く頭を下げた。

「必ず」

　官兵衛は、その横顔を見た。

　手代は怯えている。

　だが、今見たものは忘れない。

　羽柴藤吉郎のもとへ戻れば、必ず話す。

　小寺政職は、迷う。

　だが、見ようとしている。

　黒田官兵衛は、出すぎず、引きすぎず、場を作る。

　三宅甚太夫は筆を握る。

　河原主計は東を見たがっている。

　御着は割れかけているが、まだ崩れていない。

　それを、猿はどう読むか。

　　　　　◇

　文は三通になった。

　一通は、政職の名で出すもの。

　慈徳の言は小寺の公の言にあらず。

　小寺家中において勝手に外へ言を流す者があり、これを改めている。

　東西の騒乱に軽々しく乗るものではなく、播磨の静謐を守ることこそ本意である。

　三宅が整えた文だった。

　柔らかい。

　だが、今回は曖昧すぎない。

　二通目は、外聞の控えの写し。

　長浜の手代が何を聞き、何を見たか。

　慈徳が何を言い、政職が何を問うたか。

　河原が書いた。

　飾りが少ない。

　昨日の件が効いている。

　三通目は、官兵衛の添え状である。

　官兵衛はしばらく筆を止めた。

　何を書くか。

　猿は読む。

　文面だけではない。

　こちらが何を見せ、何を隠し、何を隠しきれなかったかを読む。

　ならば、餌は小さくてよい。

　大きな餌は、釣り針を疑われる。

　官兵衛は短く書いた。

　慈徳の言、御手代に届き候こと、承知仕り候。

　御着にては、殿の御前にてこれを改め、慈徳を寺の名にて預かり置き候。

　播磨は揺れ候。

　されど、揺れを見る者なき家にあらず候。

　いずれ道のこと、人の腹のこと、御目にかかる折に。

　黒田官兵衛

　書き終えて、官兵衛は筆を置いた。

　短い。

　だが、十分だった。

　揺れていると認める。

　だが、見ていると示す。

　会う道は閉じない。

　だが、まだ開ききらない。

「殿」

　新介が文を見て言った。

「揺れ候、と書かれるのですか」

「書く」

「弱く見えませぬか」

「揺れていないと書けば、嘘に見える」

「では」

「揺れを見る者がいる、と書けばよい」

　新介は黙った。

　官兵衛は文を畳んだ。

「強く見せようとして嘘を書く家ほど、弱い」

　　　　　◇

　又七は昼過ぎに御着を発った。

　帰り荷は軽い。

　干魚を少し。

　播磨紙を少し。

　そして三通の文。

　それだけである。

　宗七の時よりも、さらに少ない。

　だが、又七の顔は重かった。

　荷より、見たものが重いのだろう。

　門の外まで、喜三右衛門が送った。

「道中、お気をつけなされ」

「はい」

　又七は何度も頭を下げた。

　そして、去り際に一度だけ官兵衛を見た。

　官兵衛は門の内にいた。

　御着を出てはいない。

　又七は迷った末、口を開いた。

「黒田様」

「何だ」

「宗七が申しておりました」

「宗七が」

「温かい飯の礼を、必ずお返しせよと」

　官兵衛は少しだけ目を細めた。

　又七は続けた。

「長浜では、飯が温かい家ほど、腹の中に火があると申すそうにございます」

　官兵衛は声を立てずに笑った。

　猿め。

　そこまで嗅ぐか。

「そうか」

「はい」

「羽柴殿へ伝えよ」

　官兵衛は言った。

「火は、かまどにあるうちが一番役に立つ、と」

　又七は意味を測りかねた顔をしたが、深く頭を下げた。

「承りました」

　今度こそ、又七は去った。

　長浜へ。

　羽柴藤吉郎のもとへ。

　猿の鼻へ。

　　　　　◇

　夕刻、政職は官兵衛を呼んだ。

　部屋には、他に誰もいなかった。

　障子は少し開いている。

　風が入る。

「文は出たか」

「はい」

「羽柴は、どう読む」

「分かりませぬ」

　政職は官兵衛を見た。

「そなたでも、分からぬか」

「羽柴殿は、分かったと思った時ほど危うい男にございます」

「恐れておるのか」

　官兵衛は少し黙った。

「恐れております」

　政職の目が変わる。

　官兵衛は続けた。

「恐れぬ相手ではございませぬ」

「ならば、なぜ近づく」

「近づかねば、いつか向こうから来ます」

　政職は何も言わなかった。

　官兵衛は静かに言った。

「火から逃げれば、背を焼かれます。火へ近づきすぎれば、身を焼かれます。ならば、火の距離を測るしかございませぬ」

「羽柴は火か」

「いいえ」

　官兵衛は首を振った。

「羽柴殿は、火を運ぶ猿にございます」

　政職は、思わずというように息を漏らした。

　笑いではない。

　呆れでもない。

　その例えの奇妙さに、ほんの少し力が抜けたのだろう。

「そなたの見る世は、妙だな」

「焼けた城の跡を、思えばでございます」

　政職の目が、わずかに細くなる。

「焼けた城、か」

「はい」

　官兵衛は頭を下げた。

「乱世では、どの城も焼け跡になりえます」

「そうか」

　政職は、それ以上問わなかった。

　問わなかったことが、逆に重かった。

「官兵衛」

「はっ」

「羽柴と会う時は、わしに先に言え」

「もちろんにございます」

「もちろん、か」

　政職は苦く笑った。

「そなたのもちろんは、時に怖い」

　官兵衛は頭を下げた。

「肝に銘じます」

　政職は頷いた。

「だが、会うなとは言わぬ」

　官兵衛は顔を上げた。

「会わずに済む相手ではないのだろう」

「はい」

「ならば、会う道を作れ。ただし、小寺の道としてだ」

　官兵衛は深く頭を下げた。

「承りました」

　小寺の道。

　政職はそう言った。

　官兵衛にとっては、使える言葉だった。

　そして、縛る言葉でもあった。

　　　　　◇

　夜、黒田の控え部屋で、官兵衛は箱を見た。

　羽柴筋。

　外聞。

　人改め。

　文。

　寺。

　厩。

　箱が増えている。

　増えるほど、道も増える。

　道が増えるほど、逃げ場も罠も増える。

　新介が灯を整えた。

「殿」

「何だ」

「羽柴殿は、こちらの文を読んで、どうされるでしょう」

「笑う」

「笑うのですか」

「おそらくな」

　官兵衛は羽柴筋の箱に触れた。

「そして、次は文ではなく、人を寄越す」

「宗七殿でしょうか」

「あるいは、もっと猿に近い者だ」

　新介の顔が少し強張る。

「では、いよいよ」

「まだだ」

　官兵衛は言った。

「猿は、木の上からこちらを見る。すぐには降りぬ」

「こちらも、登るのですか」

「登らぬ」

　官兵衛は静かに答えた。

「木の下に、こちらの餌場を作る」

　新介はよく分からぬ顔をした。

　それでよい。

　まだ分からなくてよい。

　官兵衛は、開いた障子の外を見た。

　夜の御着は暗い。

　だが、閉じてはいない。

　長浜へ向かう又七の背。

　その懐の文。

　羽柴藤吉郎の笑う顔。

　一度目の世で、何度も見た顔。

　懐かしく、憎く、恐ろしく、そして近づかずにはいられない顔。

　官兵衛は、低く呟いた。

「来い、猿」

　まだ会わぬ男へ向けた声だった。

「今度は、わしのかまどで火を見せてやる」

　羽柴へ返した小さな餌は、長浜へ向かっている。

　それが食われるか。

　吐き出されるか。

　あるいは、笑いながら別の餌を投げ返してくるか。

　答えは、まだ遠い。

　だが、道はつながった。