名もなき犬、異界の地にて名を馳せる

57話～奴だ～

「凄いねぇ、君たち。まさか、Bランクのロブケファロスまで倒しちゃうなんて」

　大地に横たわった大型の地龍を眺めていると、波多野兄が興奮気味に話しかけてくる。

　それに、蜂須賀君が照れながら答える。

「いやぁ。無我夢中でした。あと一歩間違えていたら、やられたのは俺っちの方でしたし」

「ハントってのはそう言うものだよ。君の跳躍も見事なものだったし…跳躍スキル？何かやってたの？」

「まぁ、体操をちょっと」

「ああ、体操選手だったんだ。とても良い動きだったよ。海斗も絶賛してて…なぁ、海斗。ムーンジャンパーのお前からも、何か言ってやれよ」

「ああ…」

　お兄さんが褒める横で、海斗さんは曖昧な返事をする。彼の視線は、別の人物に向いていた。

　その人は…。

「なに、小原さんをガン見してんだ」

　ユリ姉さんだった。

　彼女は先程から、倒れたロブの死体を調べていたのだ。

　そして、数分が経って死体が消えると、姉さんは端末の画面をこちらに見せて来た。

「みんな、ちょっと見てちょうだい。ロブケファロスの皮膚に、酷い火傷があったわ」

「火傷？」

　海斗さんに続き、俺達も姉さんの元に駆け寄る。端末にはカメラ機能もあったみたいで、ロブの焼け爛れた皮膚が鮮明に写されていた。

　うわっ。痛そう。暗くて気付かなかったな。だからあんなに、気が立っていたんだろうか？

「うわぁ、これは酷いね」

　シアンさんもドン引きだ。首を振って「痛そう」と呟いている。

　馬場山君も画面を触る。

「何にやられたんだ？サラマンダーか？」

「分からないけれど、かなりの火力よ。ロブは頭部だけじゃなくて、皮膚も頑丈だもの。この火傷が無ければ、私達ももっと苦戦したと思うわ」

　マジか。本物はあれより硬いのか。道理で、肉を食べたら力がみなぎった訳だ。

　馬場山君が唸る。

「つまり、森の異変はこいつじゃねぇってことだな？ロブすら退かせる炎の魔物が、この先に居ると」

「だろうね。ほら、チーム1の位置も、もっと先だよ」

　陽太さんが画面を見せてくれるけど…確かに、ここよりもっと北だ。でも、もうすぐなのでは？

「みんな、ちょっと良いか？」

　海斗さんが手を挙げる。

「これは下手したら、Aランク以上の魔物が関わっている可能性がある。ここで討伐しないと、街に被害が出るかも」

「街に…」

　息を呑むシアンさんに、海斗さんは大きく頷く。

「だから俺は、一旦街に戻って救援を呼んでくる」

「それなら、無線で…」

「無線は使えないんだ、シアンちゃん」

　陽太さんが無線機を手に持ち、言う。

「何度も呼びかけてみたけど、応答がない。随分と混線しているみたいだ」

　そうか。魔物が暴れているから、他のチームからも連絡が殺到しているんだ。だから、繋がりにくいと。それに加えて、電波障害もあるし…。

　みんなが暗い顔をする中、海斗さんが「大丈夫だ」と明るい声を出す。

「ちゃちゃっと行って、1級冒険者を1ダース連れて来てやるよ」

「頼んだぜ、海斗。お前の足なら一瞬だ」

　お兄さんとグータッチをする海斗さん。次いで、蜂須賀君の前に立つ。背中に挿していた2振りの短剣を取り出して、それを蜂須賀君の前に突き出す。

　蜂須賀君は驚く。

「えっ？」

「こいつを君に預ける。ヤバかったら使ってくれ」

「おっ、俺っちがですか！？」

「ああ。君のジャンプ力なら使いこなせるだろ。それでみんなを守って欲しい」

　海斗さんの思いを、蜂須賀君は怖々と受け取る。

　お兄さんがニヤリとする。

「良いのかよ？海斗。アドバイザーがそこまでして」

「別に良いだろ？俺は荷物を預けて、身軽になりたかっただけなんだから」

「身軽ねぇ」

　そんな方便を吐いて、海斗さんはすぐさま来た道を駆け戻って行った。

　あっという間に見えなくなってしまった。豪語するだけはある。

「よし。俺達は進むぞ」

　馬場山君の号令で、俺達は再び森の深部へと歩き始める。植生がまた変わってきて、木々は見上げる程高くなり、間隔が大きくなってきた。

　なんだか、古代の森みたい。ティラノサウルスとか出てきたりして。

「ぐっ…」

　周囲を探索していると、陽太さんが唸る。振り返ると、青い顔でノートタイプの端末を睨んでいた。

　何があったの？

「みんな、ごめん。電波障害だ。画面がバグった」

　お兄さんが見せつけて来た画面を見ると…確かに、酷いノイズだ。チーム1だけじゃなく、俺達の位置も分からなくなった。

　これって、もしかして森の異変に近付いている？Aランクの魔物が、近くまで来ているんじゃないか？

　背中に冷たい物を感じた、その時。

　突風。木々が大きく揺らぎ、我々にも襲いかかってくる。

「みんな！腰を低くして！」

「ヴァル！いらっしゃい！」

　姉さんに従い、俺はみんなと一緒に固まる。

　突破はすぐに過ぎ去ったけど、森の騒めきはより大きくなっていた。

　…近い。

「誰か来るよ！」

　シアンさんが叫び、一点を指さす。

　見ると、こちらへと歩いてくる複数の人影が見えた。随分と香ばしい匂いだけど、これは…天馬君の匂いだ。

【こっちだぞ(ワオォオ)！】

「お前ら…なんで、ここに…」

　先頭を歩いていた式守君が、唖然とした様子で呟く。

　彼は…いや、彼ら全員、ボロボロだ。装備は半壊し、誰も荷物を持っていない。中には、武器すら携帯していない者もいる。

　そして、1番酷いのは後ろの2人。アドバイザーとして派遣された、ドラグナーズの冒険者達だ。彼らは酷い火傷を負っていて、片方は天馬君に背負われている。

　回復薬も使えない状況だったのか。

　俺が眉を顰めていると、馬場山君が前に出る。手に回復薬の入った瓶を持ち、それを式守君達へ突き出す。

「お前らを助けに来たに決まってんだろ。早くこれを使え。余分に持ってきた」

「要らねぇ！お前らから施しなんて受けねぇ！」

　式守君が叫ぶ。目をギラつかせ、異様な雰囲気を撒き散らす。

「俺達は…俺はまだ負けてない。負けるはずがない。俺が、あいつ以外に負けるなんて、そんなはずねぇんだ！」

「意味わかんねぇんだよ、てめぇ。てめぇが何に負けたかは知らねぇけどな、先ずは回復を…」

　馬場山君は額に青筋を立て、回復薬を投げ付けようとした。

　でも、その前に、

【グルァアアアアア！！！】

　咆哮が、空気を割る。

　耳をつんざく爆音に、俺達は耳を塞いだ。声を聞いただけで、底知れぬ恐怖が胸の中で膨らんだ。

　これは…この感覚はまさか…。

「奴だ」

　式守君が顔を顰め、苦々しげに言葉を吐く。そのまま、木の上を睨みつける。

　釣られて、俺達も見上げた。

　丁度、そのタイミングで、

　突風。

　風が乱れ、俺達を吹き飛ばそうとする。

「みんな！姿勢を低くするんだ！」

　陽太さんの声で、俺達は地面に伏せる。そうしていると、頭上からバッサバッサと、何か大きな者が羽ばたく音がした。

　何とか見上げると、大きな影が両翼を広げて羽ばたいているところだった。

　その羽ばたきで、強風が生まれている。木々が大きく揺れ、隙間から太陽の光と青空が見える。その青空の中で、赤い鱗が太陽光に照らされた。

　そいつは、そこにいたのは…。

「レガ…ディウム…」

　あの日、突如として俺の前に現れ、動くことすら許さなかった魔物。

　赤龍、レガディウムであった。

　〈◆〉

「レガ…ディウム…」

　陽太プロのかすれ声を聞いて、俺の中で不安が焦りになる。　

　赤龍、レガディウム。Aランクの魔物の中でも、特に危険な魔物の一種だ。その口から放たれるブレスは勿論のこと、飛行能力も優れており、行動範囲が広くて不意な遭遇が多数報告されている。

　そして、報告した者の多くは、取り返しのつかないものを失った。

　そんな死神が、今、俺達の目の前に降り立った。ズシンッと重い音を立てて降り立った奴は、木漏れ日をその身に受けて赤い鱗を艶めかしく輝かせる。奴の両翼から生まれていた風が止み、周囲のざわめきが嘘の様に静まり返る。

　奴の縦長な瞳が、俺達を見回す。

　そして、止まる。式守達を見て、僅かに細まる。

　大きなアギトを開き、こちらに見せつけた。

【グルァアアアアア！！】

　放たれた咆哮に、俺達は身を竦めてしまう。逃げなくちゃいけないと分かっているのに、体が硬直してしまった。

　威圧。

　圧倒的な存在を前に、俺達は誰も動けなくなっていた。

　くそっ。Aランクってのは、こんなにもバケモンなのかよ。

「調子乗ってんじゃねぇぞ、トカゲ野郎！」

　いち早く復活した式守が、太刀を抜いて走り出す。赤龍に向かって、切っ先を構えて突き出した。

「ここはもう、お前のフィールドじゃねぇんだ！」

　完璧なタイミングでの一撃。しかし、

　キンッ

　渾身の一撃は、赤龍の鱗に弾かれた。体勢を崩した式守に、龍の鉤爪が迫る。

「ナメるな！」

　だが、式守は体勢を崩しながらも、太刀を高く構えて鉤爪を受け流した。

　やりやがる。

　流石は天才。

　そう、俺は思った。だが、赤龍の動きは止まらない。受け流された力で後ろを向き、その太い尻尾で式守を弾き飛ばした。

「ガァアッ！」

「式守！」

　まるで小石の様に飛ばされた式守は、向こうの木の幹にぶつかって漸く止まる。

　相当なダメージだ。式守は立つことすら出来ない。

　そんなあいつに、赤龍が顔を向ける。また大きく口を開けて、大量の息を吸う。その胸が大きく膨らみ、口から僅かな火花が散った。

　不味い！

「逃げろ！ブレスが来るぞ！」

　俺の叫びは、しかし、無駄だった。式守は僅かに身動ぎするだけで、動けない。

　逃げられない。

「くそっ」

　俺は駆け出していた。距離的に間に合わないと分かっていても、足が勝手に動いていた。

　その横を、黒い塊が通り過ぎる。俺の目の前を、黒い犬の背が疾走した。

「ヴァル！」

【ワウッ！】

　任せて。

　俺にはそう聞こえ、足が止まる。

　ヴァルは風の様に駆け抜け、式守の元へ。その時、赤龍の口から火炎弾が放たれた。

「ヴァル！」

　火炎弾が迫る中、ヴァルは式守の元に辿り着く。あいつの首根っこを咥えて、そのまま走り去る。

　その直後、

　着弾。

　つい先ほどまで式守が居た場所で爆炎が破裂し、当たった大樹は一瞬で吹き飛んだ。その煽りを受けたヴァルも宙を飛んだが、式守を離さずに地面へ着地した。

　ナイスだ！

【グルァアアアアア！！】

　赤龍の咆哮。

　怒りの咆哮。

　邪魔をした者と認識されたのか、赤龍の目がヴァルに向く。凶悪な双眼が、ヴァルを見下ろす。

　それに、ヴァルも睨み返す。式守から口を離し、一声【ワンッ！】と鳴いた。

　赤龍の目が、一段と鋭くなった。

　おいおい。何か、挑戦的なことを言ったんじゃないだろうな？

「ヴァル！一旦退くぞ！式守を連れてこっちに…」

「いえ、ダメみたいよ」

　小原が俺を止める。

　何時のは逃げ腰のお前が何故？と、俺は驚いて振り向く。すると、彼女は双眼鏡で赤龍を見ていた。

「レガディウムの頬に生傷があるわ。きっと、式守君が付けた物よ。敵認識された彼は決して、赤龍からは逃げられない」

「くっ」

　こいつ、赤龍に手を出しやがったのか。それじゃ、街へ戻る事も出来ない。もしも街まで逃げたりしたら、赤龍はそこまで追ってくるだろう。それだけ、ドラゴンって生物は執念深いもと言われる。

　だから、

「やるしかねぇって事かよ」

　絶望的な状況に、俺はいつの間にか奥歯を噛みしめていた。