名もなき犬、異界の地にて名を馳せる

49話〜君のカードは無いから〜

　二次試験が終了した翌々日。

　我々受験者は、三次試験に向けて出発した。二次試験の時は660人が10数台のバスで旅立ったが、今回はその1/3、188人まで受験者数が減っていた。最初の受験者数を考えれば約1/10だ。

　難関とは聞いていたが、噂以上だな。これから三次でも、半分以下まで篩い落すんだろ？

「あら、ヴァル。散髪したの？格好良くなったわね」

　バスに乗り込み座席に座っていると、ユリ姉さんが隣に座った。そして、俺の毛並みを褒めてくれた。

　昨日、ダメ元で鈴原先生に頼んだら、近くの犬用床屋に連れて行ってくれたんだ。涼しいし軽いしで、最高の気分だった。

【先生には感謝ですよ(ワフ)】

「そう。良いトリマーさんに出会えたのね。撫で心地も最高よ」

　姉さんは優しく、俺の背中を撫でてくれる。そして、俺の顔を両手で挟み、真っ直ぐ瞳を見詰めて来た。

「ヴァル。三次試験もよろしくね。私は調合のスキルを持っているから、怪我したら直ぐに私の元にいらっしゃい。特製の回復薬で治してあげるから」

【流石は姉さん(アウッ)】

　なんと。姉さんも異世界経験者だったか。

　そして…調合師？錬金術師？兎に角、姉さんのイメージにピッタリなスキルだね。

　出来れば俺も、同じスキルを得たいんだけど…先ずはゴブリン系を食べて器用性を上げないとだよな。

　久しぶりの異世界で、俺は心がワクワクしていた。

　確か最後は、トランプルマンモスのボスを倒した所で終わっていたはず。ボスの肉は食べ損なったけど、マンモス肉は大量に摂取したからな。ステータスはかなり期待出来る。

　こっちの試験も色々頑張ったから、何かスキルが出ているかも。スキルの瞬発力が成長していたら嬉しい。

　そして何より、久しぶりにハウンズに会える。街の外で俺を待っていると聞いているから、一言挨拶したい。

　俺は冒険者になろうとしているからね。ボスの権限を正式にクマ君に返さないと。

　楽しみだと、俺はバスの窓から外を見る。でもそこで、違和感を感じた。

　バスの進行先が、東京とは反対方向だった。

　あれ？

「すみませーん！今から行くのは、明治神宮じゃないんですかぁ？」

　同じ事を思った蜂須賀君が、手を挙げて聞いてくれた。

　試験官が咳払いして、教えてくれる。

「ああ、違うぞ。例年はそうなんだが、今年はトランプルマンモスの災害があったからな。復興で試験どころではないんだ」

　おっと。そう言うこと？

　止められなくて、ごめんなさい…。

「じゃあ、何処に行くんです？」

「今から行くのは、神奈川県の箱根神社」

　試験官がニヤリと笑う。

「明治神宮に負けない大都市、箱根が今年の試験会場だ」

　それから暫くして、バスは箱根の芦ノ湖(あしのこ)を右手に北上し、直ぐに目的地に到着する。

　箱根神社。来たことは無かったけど、広く立派な境内だ。

　それで？異世界へ通じるゲートは何処だい？

「全員、集合！」

　バスから降りてキョロキョロしていると、試験官の1人が手を挙げる。彼はみんなが集まると、カードの様な物を高々と掲げた。

　何だろう？

「今から諸君らに、4等級の冒険者カードを配布する」

　おっ。4級にはこの時点で受かるのか。そう言えば、4級合格者の合格率は2割程度って聞いていたな。確かに割合的にも合っている。

　俺は興奮し、尻尾を振る。

「5等級以下を持っている者は受け取る際、試験官に渡すように。受け取ったら顔写真と生年月日が正しいか確認してくれ」

　ふぁっ！？生年月日？

　俺、野良だからいつ生まれたかも分からないんだけど？気付いたらこの成犬になってたし。

　慌てる俺の前に、試験官がやって来る。

「あ～…。君のカードは無いから」

　なにぃっ！？

　まさかここに来て、犬はダメですなんて言わないよな？

　俺は驚愕し、目を剥く。

　その前で、試験官は座り込み、紐で吊るされた何かを見せて来る。それは…。

「君はこっち。無くしたら、再発行に1000円かかるからね」

　ドックタグだった。試験官は俺の首にそれを巻き、「よしっ」と自己完結させて次の人に行ってしまった。

　どうなんだ？これ。ちゃんと4級カードと同じ効力あるんだろうね？

「似合ってるわよ、ヴァル。とってもハンサムね」

　またユリ姉さんが褒めてくれる。タグを持ち上げてくれたので、俺でも視認することが出来た。確かに〈4等級冒険者〉と書かれている。名前の所が〈犬〉なのは、仕方がないと思うけど…。

　まぁ、マークシートもそれで通したしな。

「では今から、ゲートに向かう。隊列を乱さぬようについて来てくれ」

　試験官に先導されて、我々は箱根神社の中を通る。観光客らしき人達が振り返り、手を振ったり写真を取ったりしている。

　なんか、相当注目されているな。中には「あっ！冒険者の…」って、我々の境遇を知っていそうな人たちも結構いる。特に俺に対しては、余計に多くの注目が集まっている。まるで動物園のパンダ状態だ。

　ここでもパンダか。

「ここが、箱根街へのゲートだ」

　試験官が指し示したのは、芦ノ湖の中に立つ鳥居であった。

　箱根神社の代名詞とも言われる平和の鳥居。それを手で指していた。

　えっ？良いのかこれ。確かここって、立ち入り禁止だったよな？今も警備員がズラリと立っているけど…？

　不安に思いながら試験官に着いていくと、警備員は我々に小さく頭を下げた。中には「頑張れ」とでも言うように、握り拳を挙げる人まで。

　受験者って、ちょっと特別な存在なのかも。

　警備員に邪魔されない優越感に浸りながら、俺は真っ赤な鳥居を潜る。目の前に広がっていた逆富士の光景が一変、埃っぽい石畳に変わる。見回すと、石造りの家々が街道の両脇にズラリと立ち並んでいた。

　おお。ここが箱根の街か。ここから見える限りだと、明治神宮の街と変わらず栄えているな。アメ横みたいに威勢の良い声があっちこっちから聞こえる。

　そして…体の中から湧き出るこの感覚。重力から解放されたかのような体の軽さ。

　俺の中に、魔力が戻ったんだ。それも、いつも以上に。

　早くステータス確認がしたいものだ。

「ようこそ、ヴァル。ここが異世界よ」

　隣の姉さんが、街を手で指して歓迎してくれる。

　あのぉ…お気持ちは嬉しいんですけどね。僕、異世界初心者ではないんですよ、実は。

　正式な入場は、これが初めてだけど。

「戸惑ってるね、ヴァルちゃん。街の様子が急に変わったもんね」

　後ろにいた蜂須賀君まで、勘違いをしている。

　違うんよ。この戸惑いはそう言う事では無くて…。

「おい、ヴァル。こんな程度で戸惑ってたら、フィールドに出て失神しちまうぞ」

「そしたら今度は、あたしが運んであげるよ。二次の恩返しでね」

　みんながニコニコこちらを見下ろす。

　う～ん。なんか、騙しているみたいで罪悪感が…。

「ヴァル殿」

　困っていると、持田さんが屈んで俺と同じ目線に。

「自分も戸惑っています。鳥居の向こう側にこのような街が広がっているとはと…。ですので、共に乗り越えましょう」

【そうですね(ワフゥ)】

　そうか。彼女は初めてなのか。

　ってことはレベルも1だし、マトモな装備も持っていない。かなり不利な出だしになるだろう。

　みんな以上に、気を配ってあげないと。

「みんな、こっちに集まってくれ」

　試験官が集合の合図を上げる。それに従うと、そこはゲート横の広場になっており、そこには軽装備に身を包んだ冒険者が待ち構えていた。

　十人十色。圧倒的なオーラを伴っている者も居れば、偉そうに腕を組んでいる者も居る。

　試験官がその人達に一礼した後、こちらを振り返る。

「こちらが、今回の試験で君たちのインストラクターとして名乗りを挙げて頂いた冒険者の皆様だ。お忙しい中、君たちの為ならとご好意で集まって頂いている。くれぐれも粗相が無いように」

　試験官は厳しい目で我々を牽制するが、周囲の受験者を見る限りは心配無さそうだ。

「見ろよ、あれ。日天堂ドラグナーズの桐生さんと美星さんだ」

「あっちは川崎重騎士の波多野兄弟が居るぞ」

「四井ゴールドホルンの園田さんまで居るじゃん。こんな豪華メンバーが一緒なのかよ…」

　興奮気味な声が、至る所から漏れ聞こえる。幾ら小声でも、寄り集まったらガヤガヤと大きくなる。

　試験官が大きく手を叩き、それを止める。

「静かに！今から、各チームに同行して頂くインストラクターを決めていく！先ずは二次試験順位1位のチーム110番、前に出なさい！」

　呼ばれて、俺達は試験官の横に並ぶ。途端に、先輩冒険者達からの視線が突き刺さる。何人かは驚いた顔をして、姉さん達女性陣をジロジロ見る。そして、俺を見て首を傾げた。

　これが順位1位？嘘だろ？

　そんな声が、彼らの顔から読み取れた。

「では、このチームに同行して頂ける方は挙手を願います」

　えっ？そう言うスタイルなの？

　てっきり、既に決まった組み合わせなのかと思っていた俺は、かなり驚いてしまった。同時に、これでは誰も名乗りを上げないのではないかと危惧した。

　俺達は異質なチームだからね。大手からは嫌煙されそうと思った。

　でも、

「はい、はい、はーい！俺達がやるよ」

　思いの外、すんなりと手が挙がった。そちらを見ると、先輩冒険者達が慌てて道を開ける。そこを、ツンツンヘアと坊主の2人組が闊歩する。

　ツンツンヘアの男性が、俺を見下ろしてニヤリと笑った。

「久しぶり、アヌビス。また一緒に冒険しようぜ」

【おお(ワオ)！波多野弟くんじ(アウアウ)ゃないか！】　

　俺が嬉しくて声を上げると、後ろで姉さんが「知り合いなの？」と聞いてくる。

　そうなんだ、姉さん。彼らは俺と共にボスマンモスを倒した仲間で、捕まった時も声を上げてくれた人達だ。森では争った事もあるけど、良い人達なんだよ。

　俺が胸を張ると、波多野兄も弟の横に並び、姉さん達に向かってキメ顔をする。

「どうも！川崎重騎士の波多野陽太ですっ。皆さんを全力でサポートしますので、よろしくっ」

　鼻の下伸びてますよ、お兄さん。

「伊藤さんに言いつけるぞ？ヨウちゃん」

「ばっ！何言ってんだ、海斗。そんなんじゃねぇって！」

　うん。やっぱり仲の良い兄弟だな。

　俺はホッコリとするが、後ろのみんなはガチガチに緊張していた。あの馬場山君ですら「波多野兄弟が俺達に？マジか…」と漏らしていた。

　そんな凄い人達なんだ。この仲良し兄弟。

　俺は少し驚き、彼らを見上げる。でも彼らは相変わらず、兄弟漫才を繰り広げていた。

　…まぁ、楽しくなりそうではあるな。うん。