名もなき犬、異界の地にて名を馳せる

46話〜トイレに行ってくるわ〜

　試験開始4日目の朝。

　昨日に続き、我々の空気はどんよりスタートだった。

「今度は灯油ですか」

「そうなんだよ。折角、節約しながら使っていたのに、今朝見たら一つも残って無くて」

　持田さんの嘆きに、蜂須賀君がやるせない顔で首を振る。

　灯油は何時も、灯油バーナーに使っていた。火加減の難しい米炊きとかでは重宝していた。それに、着火剤としても優秀だった。ちょっと撒くだけですぐ火が燃え移ったし。

　その灯油が忽然と消え、みんなは表情を硬くする。昨日の今日なので、余計に空気がピリついた。

「どう言う事かしら？火器の管理はそちらよね？」

「ちっ。ああ、そうだよ」

　ユリ姉さんの鋭い雰囲気に、馬場山君は顔を逸らしながら肯定する。

　昨日とは真逆の立場。

　姉さん、やり返しているんだな。その気持ちは分かる。

　でも、忘れないで。俺達はチーム。こんな事で男女に溝を作っちゃダメだ。

【みんな(アオウ)！見てくれ(アオッ)！】

　俺は、昨晩の内に移動させて置いたクマの死体を踏み付けて、ドヤ顔を披露する。

　すると、馬場山君以外が注目してくれる。

「うぇえ！？きょ、今日はクマを狩ったの！？」

「おっきぃー！」

「あ、貴方、凄いわね。もしかして、闘犬か狼の血が入っているんじゃない？」

　みんなが喜んでくれている。持田さんなんか「今朝はクマ鍋にしましょう」と目を輝かせ、凄いスピードで捌き始めた。

　おぅ…。もしかして貴女、剣聖の称号を受け継いでいたりする？

　そうしてみんなが盛り上がっているのを見てから、俺は彼に近付く。硬い表情の彼を、ジッと見上げた。

　なぁ、馬場山君よ。なんで昨晩の君は、あんなに灯油臭かったんだ？

　教えてくれよ、なぁ。今のこの状況と、あまりに繋がり過ぎだろうが。

「…ちょっとツラ貸せ、犬ころ。コインが無事か確かめる」

　そう言って、俺の前に屈む馬場山君。彼は袋を開けながら、小声で呟く。

「（小声）頼むから、そう俺を見るな」

　ふむ。そう言うって事は、やはり君が犯人か。

　でも、何故こんな事をしたんだ？まさか、消えたコインも君の仕業？

「（小声）詳しくは言えねぇが、これもチームの為だ。だから、吠えたりすんなよ？バレたら困る」

　…ふむ。チームの為、ね。

　彼の目を見るに、これは嘘では無さそう。それどころか、本気でそう思っている様に見える。

　力強い瞳だからね。後ろめたさが殆どない。そもそも、俺にバレているのに逃げる素振りもない。

「頼んだぞ」

　馬場山君はコインを袋に戻し、俺に背負わせる。そして、朝食の準備に向かった。

　コインも無事だ。

　思えば、昨日の彼は本気でキレていた。コインが無くなり、ずっと独りで犯人を探していた。

　だから、彼がコイン泥棒とは思えない。でも、彼は灯油泥棒ではある。泥棒だが、チームの為の泥棒。

　矛盾している？確かに、これが異世界で、冒険の最中なら理解に苦しむ。

　でもここは、試験会場。俺達は、冒険者足りえるかを問われる受験生。

　だからこれは、試験の一環なのだろう。馬場山君は試験官に指示されて、このような事をしている。

　では、バレたら困るとは何か。

　きっと、そう言う指示もあるのだろう。バレずにやれと。

　そんな理不尽で難しいミッションを受けている以上、何らかの見返りがある筈だ。

　成功したら個人で合格を確約？

　いやいや。ならば後ろめたさが出る。チームの為という言葉を解釈すれば、きっとポイントを貰えるのだ。それも、通常ミッションとは桁違いのポイントが。その数値が変動性で、バレた人数で変わるとしたらどうだ？ああやって必死なのも頷けるのでは？

　これなら、チームに2人の泥棒が出るのも頷ける。

　そしてもう1人の犯人だが…思い返せば、一昨日の夜のシアンさんは表情が硬かった。リーダーになるからかと思ったが…案外、彼女がコイン泥棒かもな。

　俺は確かめる為、焚き木に火をつけようとしていた彼女に近付く。そして、背中の袋を見せつけた。

　途端に、彼女は表情を硬くする。目が泳ぎ、俺を視界から排除した。

「今忙しいから後にしてよ、ヴァル。こ、コインが無事なのは分かったから、あんまりあたしに見せないで…」

　ふむ。触ってすらいないのに無事とは、これ如何に。

　ちゃんと、消えたコインは帰ってくるルールなんだよね？シアンさん。

　俺は樹海に入り、探索する。白樺の皮をひっぺがし、松ぼっくりを拾ってキャンプ場に戻る。まだ火付けに苦戦していた彼女に、持ってきた着火剤を渡す。

「えっと、これに火を付けて欲しいの？」

【着火剤さ(ウゥ)。灯油の代わりに使って(ワフゥ)よ】

「うん。乾いてるし、小さいから良いよ。じゃあ、この松ぼっくりに…わわっ！めっちゃ炎上してる！灯油要らないじゃん！」

　ふぅ。良かった。これでクマ鍋にありつける。

　俺は安心して、追加の焚き木を拾いに行った。

　灯油がないから、朝食はかなり苦労した。でもその分、いつもより美味しい気がした。

　苦労した分、思いが籠ったのかもしれない。

　そして、苦労はまだ続く。

　新たな刺客が生まれたのだ。

　それは、昼も過ぎた休憩のこと。今日も順調にポイントを稼いでいた我々は、次に向かうエリアについて話し合っていた。

「東西のミッションは大分こなしたな。次は北に登るか？それとも南に戻るか？」

「戻ってもミッションないんじゃないかな？来た道だし」

「だが他のチームは居る。奴らを狩って、対戦ミッションポイントを得るのも手だ」

「うわっ。流石はババちゃん。戦闘狂」

「うっせ」

　こんな感じで、チームの雰囲気はかなり良くなっていた。2日目と同じくらいかな。

　そんな良い雰囲気の中、みんなの端末が鳴る。

　何だろう？

「リーダー交代だ。お前ら、しっかり従えよ？」

「ええぇー。戦闘狂に回っちゃったよ〜」

「戦闘狂言うな！弓道女」

　おお。馬場山君がリーダーか。こりゃ、躍進するな。

「ごめんなさい。ちょっと、トイレに行ってくるわ」

　みんながワイワイやる中、姉さんがスっと立ち上がる。そのまま、いそいそと木々の中へ消えていった。

　急いでいた？いや、このパターン、シアンさんと同じ。

　もしかして…姉さんも？

　俺が不安に思っていると、姉さんの消えた方から短い悲鳴が。

「きゃっ！」

「えっ？」

　驚くみんな。

　それを置き去りに、俺は駆け出す。驚いた事に、俺のすぐ後ろには、持田さんの姿も。

　本当、人間離れしてますね、剣聖。

「大丈夫ですか！？小原さん！」

　俺達が駆け付けると、姉さんは地面に座り込んでいた。両手で左足首を握っている。

「ええ、ごめんなさい。ちょっとコケてしまって。つい、声を上げて…つぅっ！」

　立ち上がろうとした姉さんだが、左足を地面に着けた途端に座り込んでしまった。

　足首を捻挫したのか？もしかして骨折？

「見せて下さい。ふむ…特に腫れてはいませんが…」

　持田さんが触診する。

　確かに、綺麗なものだ。白くスベスベした肌は、腫れる所か赤くもなっていない。

　…これ、本当に捻挫してる？

「そ、そうね。まだ症状が現れていないだけかもしれないわ」

　姉さんの頬を汗が垂らり。

　相当緊張している様子。目が泳ぎ回ている。

　姉さん。嘘、下手ですね。

　俺は呆れるも、持田さんは素直だ。「念の為」と言って、木の枝とハンカチで簡易ギプスを作り上げた。

「あ、ありがとう、持田さん」

　困り顔の姉さん。

「いえ、これくらい」

　ドヤ顔の剣聖。

　この2人の組み合わせ、面白いな。

　俺達が休憩場に戻ると、みんなも姉さんの心配をする。その度に、姉さんは苦しそうな顔をして「大丈夫よ」と繰り返す。それが余計にリアリティを生み出し、みんなは心配していた。

　ただ、馬場山君とシアンさんだけは、どこか察して居そうな雰囲気だったけど。

　そこからは、ちょっと進みが遅くなった。馬場山君が姉さんを背負ったからだ。負傷者を運ぶ彼のペースに、みんな合わせた。

「ねぇ。もう今日は上がりで良くない？」

　シアンさんがそう提案するも、馬場山君は汗だくで否定する。

「良くねぇ。今日は実質最終日だ。意地でもポイントを稼ぐぞ」

「じゃあ、ユリ姉を先に休ませるとか」

　今度は、持田さんが首を振る。

「それは感心しません。テン場にはクマが出没します。そんな場所に、負傷者を置くのは危険です」

「あ、そっか…」

　そうだな。クマだけでなく、受験者も危ない。試験中とはいえ、何をするか分かったもんじゃないし。

　と言う事で、我々は負傷者を連れながらミッションをこなした。

　姉さんは申し訳なさそうにしていたが、彼女が居なかったら大変な事になっただろう。その後のミッションで、クイズ形式が多かったからだ。

　これで姉さんが居なかったら、ポイントの半分も得られなかっただろう。置いて行く選択肢をみんなが取らないでくれて良かった。

　…運営も、これを見越してミッション配置してたんじゃないだろうな？

　そうして夕刻まで頑張った我々は、何とか10位まで順位を上げる事が出来た。

　それに、蜂須賀君が喜びの声を上げる。

「良いね、良いね！10位なら通過するんじゃない？」

「そうね。毎年、二次試験の通過率は2割程度だから、きっと200人前後が合格のラインよ」

「そうすると…40位くらいが合格？」

「低く見積っても、30位に入っていれば大丈夫よ」

「やった！」

「やったじゃねぇ」

　馬場山君が参戦する。

「1位を目指さないでどうする。二次試験で良い成績を残す事が、3級合格の早道なんだよ」

「もう終わりなんだから、足掻いたって仕方ないじゃーん」

　シアンさんはそう言って、端末を指さす。

　彼女の言う通りだ。先程送られてきたメールには、明日は連絡があるまでテント場で待機と指示されていた。最後のミッションを発令するらしい。

「それに、明日のリーダーはヴァルだよ？ちゃんと従ってね？馬場山君」

「うっせ。分かっとるわ」

　そう。明日はとうとう、俺がリーダー。

　とは言え。帰るだけのリーダーだから、実質お飾りだろう。

　精々みんなの目を癒すマスコットリーダーになろうと、俺は思っていた。

　最後のミッションが発令される、その時まで。

　翌朝。

　俺達はゆっくり朝食を取って、撤収の準備をしていた。最後のミッションが発令されるのは10時なので、かなり余裕の引き上げだ。余裕過ぎて、蜂須賀君なんか釣りをしていた。

　結局、ミッション開始までには釣れなかったけど。

　そして、10時が近付くと、みんなは荷物を囲んで集合する。みんなで端末に集中する。

　と、その時、

　ピコッ！

　着信。

　みんなは押し黙り、ミッション内容を読み進める。でも、次第に顔を青くする。シアンさんなんて、全身を震わせ始めた。

　何が、書かれていたの？

「これです。ヴァル殿」

　持田さんが屈んで、画面を見せてくれる。

　そこには…非情な文言が書かれていた。

　〈最後ミッション：チームメンバーの中から1人、脱落者を選んで下さい〉