名もなき犬、異界の地にて名を馳せる

44話〜えぇえー！？うそぉ！？〜

　式守チームと鉢合わせた事で始まった、対戦ミッション。途中までは優勢だったが、式守君が出てきたら全て覆された。

　物凄い身体能力と視野の広さだった。流石は一次選考トップだ。

　負けていられないな、俺も。

「おっ、また見つけたのか。ヴァル」

【勿論よ(ワフ)】

　俺は精力的に動いて、隠してあったコインを暴き続けた。ミッションにも積極的に参加して、ポイント集めに注力する。

　ただ、俺では参加出来ない物も多い。クイズや弓での的当てなんかは、完全に戦力外。

　でも、そう言うのは他のメンバーが頑張ってくれる。

「よーし。これで全的！」

「ナイス、シアちゃん！」

「射的は大得意だからね、あたし」

　みんなが拍手するので、シアンさんがワザとらしく胸を張る。さっきまで「あたしのせいで、ごめん」と暗かった彼女は、もう居ない。

　式守チームからは笑われてしまったが、とても良いチームだと思う。パワーファイターの馬場山君と持田さんに、頭脳明晰なユリ姉さん。蜂須賀君とシアンさんも、器用さでみんなをサポートしてくれる。

　とてもバランスの良いチームだ。これを見越して、運営側もチーム分けをしたんだろうか？って思える程。

「おっ。また新しいミッションが来たよ。ええっと…ああ〜、残念。僕の時代は終わったみたいだね」

　うん？どういうこと？

　心配して蜂須賀君の足元まで寄ると、彼が画面を向けてくれる。そこには〈リーダー交代〉と書かれていた。

「次のリーダーはアヤちゃんだね」

「自分、ですか…」

　振られた持田さんは、僅かに表情を固くする。

　どうしたん？緊張しているのか？

「そそ。アヤリーダー、よろしく！」

「自分は…はい。至らぬ長ですが、どうぞ、宜しくお願い致します…」　

「硬いよ、あやっち。スマーイル」

　緊張を解そうと、シアンさんが持田さんに絡む。でもそうすると、持田さんは余計に表情を硬くしてしまった。

「は、はい。えっと、先ずは皆さん、集まって。それから…その…」

　顔を真っ赤にして伏せてしまう持田さん。汗の匂いから、相当緊張してる。式守君と対峙した時でも、ここまでではなかったのに。

　人に指示するのが苦手なのかな？修行って基本、命令を聞く側だもんな。

　よし。

【大丈夫だ、リーダー(アウアウ～)。深呼吸して(ワウ)】

　俺は彼女の足に前足を乗せ、伏せてしまった顔を下から覗き込む。コインを加えて見せて、もっとポイントを稼ごうと促す。

　すると、彼女は小さく微笑み、頷く。

「そうだな。貴殿の言う通りだ。まだ時間はある。ミッションとコインを探しに行くぞ！」

「「おお～！」」

　新たなリーダーに、シアンさん達もノリノリで手を上げる。

　よしよし。やっぱり良いチームだ、ここは。

〈◆〉

「頼まれていた機材、持って来ました」

「ああ、済みません、辰野先生。こちらまで持ってきて貰えますか？」

　試験官達は手が離せないみたいなので、俺は言われた通りに機材を彼らの後ろに置く。そして顔を上げると、彼らの見ているモニターが目に入る。

　そこでは、生徒達が樹海で奮闘している姿が映っていた。

　二次選考か。

「見て行かれますか？先生」

「あっ、済みません」

　つい画面に見入っていたら、試験官が気を利かせて椅子を用意してくれた。

　断るのが正解なんだろうけど…すまん。教え子の姿もあるので、正直かなり気になる。

　俺は、誘われるがままに椅子へ腰かけた。そして、今の状況を聞いてみた。

　すると…。

「まぁ、例年通りですよ。チームに二極化が起きています。順調なチームと、そうでないチームがね」

　試験官は斜め前の画面を叩く。そこでは、何か言い合いをしているチームが映し出されていた。

　…俺の受け持つ子達ではないな。

「重い荷物を持って、人とも文明とも隔離された異世界で過ごす。満ち足りた世界から来た今の若者には、かなりの苦痛になります。特に、周りは競い合う競争相手。余計に彼らの心に負荷が掛かって、こうして小さなイザコザが起きやすくなってます」

「まぁ、そうでしょうね」

　俺も経験がある。異世界で組んだ合同パーティーで、魔石の収穫が予想より悪くて揉めたことが何度か。流石に掴み合いにまではならなかったけど、あそこで小型の地龍にでも襲われればかなり危なかった。

　だから、これは冒険者に成る為には必要な要素。

　気の合わない仲間とも連携出来るか。それも冒険者に必要なスキルだ。

「現段階で揉めるパーティーは、ここまでですね。ポイントの差もエグイ。半数が10点以下。0点のチームも多いですね、今年は」

「0点ですか？流石にそれは…」

　2日目でそれは無いのではないか？ミッションを受けていないという事だろ？

　不思議に思って聞いてみると、試験官は目の前の画面を切り替えた。そこに映っていたのは、1頭のクマ。

「今年はどうも、山の木の実が不作みたいでね。クマが降りて来てるんですよ。そんで、食料を食われたチームがBC(ベースキャンプ)まで戻って来てるんです」

「ああ…」

　ミッションが受けられる地域は、BCから離れている。往復していたら、1日は掛かるだろう。

　そう言う事か。

「ただそれでも、突出しているチームは凄いですよ。特にこのチーム」

「…ああ、式守のチームですか」

　式守蓮。若干16歳で5級の試験に受かり、2年間の冒険者経験を積んで今、上級の試験を受けている。

　最短ルートで上級冒険者になろうとしている彼だ。訓練校でも常にトップであった彼は、今もトップを走り続けている。

　現在の得点は…82ポイントか。

「2位とは30点差。ダントツですよ。動きも洗練されている。まるで上級冒険者だ」

「ええ…」

　俺は頷くも、本心は違った。画面に映る彼のチームメイトが、酷く疲弊していたから。

　また、彼の悪い癖が出ているみたいだ。自分の尺度で物事を考え、周りを付き従えようとしている。そして、周りが動かなくなったら1人でミッションをクリアする。

　そんなだから、周りは彼に頼りっぱなしだ。リーダー制を敷いているみたいだが、そのリーダーが彼に指示を仰ぐ始末。

　周りのレベルに合わせようとしない姿勢は、意思が強いと言うべきか、頑固と言うべきか…。

「あと、このチームも面白いですよ」

「おや？どのチームです？」

　試験官が画面を切り替えて見せてくれたのは、女性のチームだった。

　あっ、犬がいる。この子はあれだ、鈴原先生が推している子だ。

「110番。女性3人に犬1匹ってチームでしてね。正直、このチーム編成でここまでやれるとは思っていませんでした」

「得点46ポイント…4位ですか」

　俺が唸ると、試験官は「凄いでしょ？」と得意顔になる。

「1番みたいにカッチリはしてないんですけどね、兎に角チームワークが良い。お互いの短所を補い合って、ミッションも隠しポイントも順調に稼いでいる。そして何より、雰囲気が良いですねぇ。特にこのワンちゃんが盛り上げてる。アニマルセラピーって奴ですかね」

「セラピー…」

　俺はまた、唸ってしまった。試験官の言う通りかもと思えてしまった。

　誰かがミッションでミスすると、率先して慰めに行っているし、険悪なムードになりそうになったら、仲間を引き連れて仲裁に入っていた。

　こうして画面を見ているだけでも、犬の奮闘が見て取れる。そして、そんな犬を見て笑顔になるメンバーの様子も。

　冒険者に犬なんてと思っていたけど、案外ありなのか？戦闘面でも、嗅覚は役に立つだろうし。

「確かに良いですね。彼ら」

「ええ。でもまぁ、本当の試験はこれからですから」

　そう言って、試験官はニヤリと笑う。

　その笑顔を見て、俺はこれから起こる事を察する。そして、こう思った。

　ああ、今の子達は、試験も厳しくなって可哀そうだな、っと。

〈◆〉

「見て見て！今日であたし達、3位になってるよ！」

「わぁー、ホントだ！ポイントも60入ってる！夕方まで駆けずり回った成果だね」

　夜。

　キャンプ地。

　シアンさんと蜂須賀君が喜び合い、みんなに画面を見せていた。

　それを、馬場山君が鼻で笑う。

「何をお気楽な事言ってんだ。俺達は式守に負けたんだぞ？3位で喜ぶな。1位を取って、あいつを踏み潰して初めて祝えるってもんだ」

「あら？別に1位を取ることが目的じゃないわよ？馬場山君。試験に受かって、3級冒険者になるのが目的でしょ？」

「うっせぇな。分かってんだ、そんな事」

　ユリ姉さんの指摘に、馬場山君はバツが悪そうに黙る。

　そこに、更なる追い打ちが。

　持田さんだ。

「すみません。自分がリーダーだったばかりに、ポイントもあまり伸ばせず…」

「ほらー。ババっちのせいで、あやっちが落ち込んじゃったじゃん」

「うっ…俺のせいじゃねぇ…」

　シアンさんに口撃され、そっぽを向く馬場山君。

　それを見て、みんなが笑う。持田さんも、少しだけ表情を明るくした。

　大丈夫だよ、持田さん。君が的確に指揮を取ってくれたお陰で、未踏破ルートがかなり潰せた。ありがとう。

　俺が前足を乗せると、持田さんがこちらに微笑んでくれる。ぎこちない動きで、頭を撫でてくれた。

　と、そこに。

「あっ、メールだ」

　みんなの端末から音が鳴る。そして、シアンさんの顔が引き攣る。

「あっ…あ～。あたし、明日の朝リーダーだぁ…」

「おっ、ホントだね。ビシバシ頼むよ、シアリーダー」

　蜂須賀君が微笑みかけると、シアンさんはぎこちなく「うん」と頷いた。

　そして、

「あ～。そしたらあたし、もう寝ようかな？しっかり、リーダーしないとだし」

「そうね。寝不足で判断を間違えたら大変だわ。みんなも、今日は良く動いたんだから、早く寝るのよ？」

「うっせぇ。お前は俺の母ちゃんか」

　ユリ母さんに反抗する、長男馬場山。

　でも、みんなもかなり疲れていたみたいで、シアンさんに続いて続々とテントに入っていく。

　俺も火の後始末を確認してから、木の上に陣取る。

　さて、今夜は何が取れるかな？

　翌朝。

　俺は夜の内に取れた獲物を並べ、人間が食べられる物だけ釜の上に置いた。

　今回はヘビの他にウサギも取れたからな。流石にこれはみんなも喜ぶだろう。

　でも、クマの野郎がまた来ていたな。どうやら俺達に的を絞っているみたいだし、気を抜くと侵入して来るかも。

　…殺(や)るか、今晩こそ。

「えぇえー！？うそぉ！？」

　夜の事を考えていたら、女子テントの中から悲鳴に近い声が聞こえた。

　シアンさんだ。

　彼女の声に続いて、ユリ姉さんや持田さんの慌てた声も聞こえる。

　どうしたんだろうか？中で、何が起きているの？

　入るべきかどうか悩んでいると、男子ズも起きてきた。

「おい！どうした！何があった！」

　馬場山君の怒号で、テントのチャックが空く。

　中から、顔面蒼白になったシアンさんの顔が覗く。

　震える声で、報告した。

「無い…無いんだよ、集めた、コインが、無くなって…」

「…はぁ？」

　訳が分からないと、睨む馬場山君。

　それに、シアンさんが泣き出す。泣きながら、何かを差し出してくる。

「無くなっちゃった。集めたコイン、全部、無くなっちゃったの！」

　震えるシアンさんの手には、萎れた巾着袋が握られていた。

　その中には、1枚のコインも入っていなかった。