名もなき犬、異界の地にて名を馳せる

42話～ミッション1開始～

「驚いたわね。本当にポイントが入ってるわ」

　みんなのところにコインを持って行くと、ユリ姉さんがデバイスを開いて首を振る。そして、俺の方に画面を向けてくれた。そこには〈チーム110番…1点、21位〉と表示されていた。

　俺達は110番チームなのか。初めて知った。

「ミッション以外にもゲット出来るんだね。じゃあ、ここら辺もっと探そうよ？」

「探すって、僕らじゃ無理だよ、シアちゃん。ヴァルちゃん並みの嗅覚が無いとさ」

　蜂須賀君の言う通りだ。日も傾き出して薄暗くなっている今、目視での探索は期待できない。それに、匂いからしてここらにはもう無さそうだし。

「荷物もある。先ずはベースキャンプを設置するぞ。それから、周辺を探索する」

　馬場山君が指示すると、みんなも「「了解」」と立ち上がり、俺の後ろを歩き出す。

　そうだ。先ずは拠点を決めないと、日が落ちてからだと辛いからね。

　俺は胸を張ってみんなを誘導する。もうみんなも感じているのか、後ろで小さな歓声が湧いている。そして、大木の後ろを通り過ぎると、目の前が一気に開けた。

　湖だ。向こうの方には大きな山も見える。もう春も過ぎようとしているのに、まだ頭に雪を積もらせた大山が。

　ああ、ここは…。

「ちっ。道理で鬱蒼としている訳だ」

「おぉ～！富士山じゃん！」

　そう、富士山。そしてここは富士山の麓、富士の樹海だった。

「良いね。めっちゃテンション上がる！ちょっと湖の周辺を探索しようよ！」

「待ちなさい、シアン。もうすぐ日も落ちるから、その前にテントを建てないと」

　ユリ姉さんの言う通りだ。日のある内に準備を済ませないと、色々と面倒になる。

　俺達はテントを建てる場所を探し、湖の近くに丁度良い平地を見つけたので、そこに荷物を置いた。

　よく見たらここ、キャンプ場みたいだな。誰も居ないから気が付かなかった。

　…お金払わなくて良いんだろうか？

　気になって周囲を探ってみるも、受付にもコテージにも人は居ない。オフシーズンだから開放しているのか？　

　探索を終えて帰ってくると、既にテントの設営は終わっていた。今はみんな、2つのテントの間で晩飯の準備をしていた。野菜を切り、肉を漬け、灯油バーナーを用意して…。

　あっ！

【ちょっと待って(アオー)！】

「んだよ、犬ころ」

　俺が慌てて止めると、バーナーに灯油を注いでいた馬場山君が睨んでくる。でも手は止めてくれたので、俺は近くで木の枝を拾ってそれを見せた。

「あぁ？それで火を付けろって言ってんのか？」

「そうみたいね。きっと、灯油を節約するように言っているんだわ」

　流石はユリ姉さん。その通りです。

　俺は【正解！】と飛び跳ね、直ぐに樹海へと戻る。そこで乾いた枯れ木を拾って来て、彼らの前に積んだ。

　さぁ、これで火を起こすのです！

「あぁ、分かったよ。てめぇの考えに乗ってやる」

「うふふ」

　渋々折れてくれた馬場山君を見て、堪えきれずにユリ姉さんが笑う。それに顔を歪め、俺を睨んでくる馬場山君。

「だがな。発案した以上、責任もって火の番をしろよ？」

【お任せを(ワフッ)！】

　俺は気合を入れて、再び樹海の中へ。追加の燃料を取ってきた頃には、馬場山君が火を起こしてくれていた。

　灯油の匂いもするから、木々に撒いて着火したみたい。うん。それくらいの量なら、5日間持つね。

　早めに野営の準備をしたから、夕食も早めに終わり、自由時間が出来た。

　俺は周囲の探索でもしようかと思ったけど、ユリ姉さんに呼び止められてしまった。

「お風呂よ、ヴァル。一緒に入りましょう」

　いやいや。待て待て。

　風呂は嬉しいんだけど、貴女達と一緒は不味いですよ。俺一応、オスよ？元人間だし。

　俺は必死に、馬場山君の足にタッチする。するとシアンさんが「じゃあ、ヴァルは見張りね」と援護してくれた。

「男達が覗かない様に、しっか見張っといてね？」

「誰が覗くか！」

「怪しぃ～」

「怪しかねぇ！」

　きゃー！とふざけながら、女性陣が湖の方へと消える。馬場山君も舌打ち一つして、装備の点検に戻った。

　青春しているね。

　俺も爪の手入れをしていると、蜂須賀君がご機嫌な足取りで近づいて来た。

　何でしょう？

「ヴァルちゃん。一緒に釣りしない？そこに良い竿が落ちてたんだぁ」

　先が欠けた竿を肩に担ぎ、ニコニコ顔の蜂須賀君。

　悪くない案だけど…ダメだよ？今は女性がそっちに行っているんだから。

　彼を覗き魔にしない為、俺は彼のズボンに噛り付いた。

　夜は男女で分かれてテントで寝る。でも俺は、スルスルと木に登って目を瞑る。ここなら、匂いも音も良く届く。警戒するのに最適だ。

「お～い。危ないよ、ヴァルちゃん。降りて来なよ」

　蜂須賀君が心配してくれるけど、馬場山君がそれを止める。「好きにさせろ」とテントに戻っていった。

「落ちないように気を付けなよ」

　蜂須賀君もテントに戻っていった。

　心配させて済まない。でも、警戒するに越したことは無い。これは、合格率数％の難関試験なんだから。

　そうして一晩警戒していると、招かざる客がちらほらやって来た。

　蛇にネズミに狐に、カモシカやクマまで現れた。

　流石にクマは唸って追い払う。食い殺そうかとも思ったけど、反撃されて負傷したら面倒だ。まだ4日間も試験があるんだから、安全第一で対処した。

　しかし、ここまで野生動物が出没するのは異常だ。もしかしたら本当に、ここら一帯に人間が居ないのかも。試験の為にと、一時的に進入禁止エリアにしていそうだ。

　人の気配が無いと、山から下りてきたりするからね。野生動物って。

「うわっ！何だこりゃ」

　早朝。

　朝食の準備で出て来た馬場山君が、目を剝いて驚いた。俺が取り置いた蛇の死体を見て、顔を引きつらせる。

　何って、みんなの朝食だよ。ネズミや狐は感染症が怖いから無理でも、それくらいなら人間でも食べられるでしょ？

　そう思って取っておいたのに、みんなは馬場山君と同じような顔で首を振った。

　美味いのに。

「綾ちゃん、お腹大丈夫？毒とかないの？」

　焼けた蛇肉に食らいつく持田さんに、蜂須賀君が恐る恐る尋ねる。

　持田さんは「ふぁい」と食べながら答えた。

「問題ありません。以前にも、食べたことがありますので」

「それって、前に行ってた修行って奴？」

「はい」

　なるほど。やはりこの娘は只者じゃない。次は彼女の為に、カモシカも取ってあげようかな？

　そうして楽しく朝食を頂いていると、みんなの端末が鳴った。ユリ姉さんが俺に、画面を見せてくれる。

　こう書かれていた。

〈ミッション1開始：リーダーに従え。

　これから不定期で、こちらからリーダーを指定する。指定された者はメンバーに指示を出し、グループの行動方針を決め、グループを束ねる事。リーダーの期間は、こちらから次のリーダーを指定するまでとする〉

　ほぉ。リーダー制か。これは受験者のリーダーシップを見ると同時、他のメンバーの動きも見ている為の物かもしれない。誰がリーダーでも、しっかりと言うことを聞くか。またリーダーが間違った時に正せるか。そんなのが見たいんじゃないか？

　俺は木の上を見上げる。こちらを見ている監視カメラに【そうでしょ？】と問いかける。

「最初のリーダーは蜂須賀だ。なんか指示出せ」

「ほいほ～い。そんじゃ早速、コイン探しにレッツゴー！」

「ゴー！」

　元気に拳を上げる蜂須賀君とシアンさん。

　それに、ユリ姉さんが「待って」と首を斜めにする。

「集めるのは良いけど、荷物はどうするつもり？」

「えっ？置いてって良いんじゃない？重いし」

「そーそー。コイン探しどころじゃないよ」

　リーダーの決定に、みんな反論しない様子。

　おっと、それは不味い。

【ちょい待ち(ウゥ～)！食料だけは持ってって(アウゥウ～)！】

「どったの？ヴァル」

　屈んだ蜂須賀君に、俺は食料の入った袋を咥えて見せる。

　それを見て、シアンさんが笑みを浮かべる。

「なに？なに？食べ物が心配なの？誰も取らないって」

「そうだよね。まだ誰も来てないみたいだし。そもそもみんな、まだ食料あるだろうし」

　そうじゃない。この近くにはツキノワグマも居るんだ。あいつらの嗅覚を舐めたらアカンで。

　俺が必死に頭を振ると、ユリ姉さんが俺の背中を撫でる。

「この子の言う通りにしましょう。きっと、何か考えがあるのよ」

「夜中に何か見たのかも知んねぇぞ？深夜に森の方を見て唸ってたからな」

　流石はご両人。俺のことを良く分かってらっしゃる。

「分かった、分かった。食料と水は持って行こう。それで良いかい？」

【ありがとう(ワフッ)！】

　話が纏まり、俺達は出発する。

　さぁ、今日から本格的に、コイン集めスタートだ。