名もなき犬、異界の地にて名を馳せる

36話～うるせぇな、ほんと～

　上級の冒険者試験はかなり難しい。そうは聞いていたが、心の何処かで【大丈夫だ】という思いがあった。ボスマンモスを倒し、数々の冒険をして来た俺なら、大きなアドバンテージがあるだろうと高を括っていた。

　だがまさか、筆記試験があるとは…。

　どうするべきか、俺は一晩中悩んだ。犬だから免除してもらえないかと。

　でもそれが通ってしまうと、豪徳みたいな人間からイチャモンを付けられる可能性がある。正規のルートで受かっていないのだから、冒険者ではないと言う輩が湧く来る気がする。　

　ただでさえ、犬である俺が冒険者になる事に難色を示している人がいるからね。人間様の職業に、犬なんかが入って来るなと。

　何時から人間は、犬よりも偉い存在になったのだろうか？

「いいこと？試験会場では静かにするのよ？」

　悩みながら歩いていると、俺を引率してくれた鈴原先生が忠告する。彼女の視線の先には、〈冒険者特化クラスC〉の看板が掲げられた教室がドアを開いて待っていた。

　ここが試験会場か。

「もしも騒いだりしたら、追い出されちゃうからね？そしたら一発アウトよ」

　なるほど。人に害をなす犬だと思われたら、幾ら優秀でも冒険者になれないと。

　人間の考えそうな事だ。

【分かりました(ハフ)。気を付けます(クゥ)】

　俺は先生に頭を下げて、教室に入る。

　さて、どうにかしてこの窮地を乗り越えねば…。

〈◆〉

　本当に行っちゃった。あの子。

　大丈夫かしら？

　私は、ペンケースを咥えて歩く犬の後姿を暫く見送る。彼はキョロキョロと周囲を観察しているけれど、吠える様子は無かった。そもそも、かなり大人しい子だから、返事以外で吠えるところを見た事ない。

　警察犬かと思ったけど、もしかしたら介助犬だったのかしら？あの子。人の事をよく見ているし、無駄吠えしない。あの子なら、うちのマンションでも飼えるかも…。

「って、何考えてるのかしら」

　逸れ始めた思考を止めて、もう一度教室を見る。色々あったけど、何とか自分の席に座ったあの子を見て、私も安心した。

　これなら大丈夫と、背を向けた。

　そうよ。そうして出席する事が大事。それがあなたへの評価に繋がるわ。

　犬に対して筆記試験の結果を求めるような人は、流石にいないんだから。

　〈◆〉

　さて、先生から教えてもらった俺の番号が1111番だから、この辺かな？

　教室に入った俺は、自分の番号が何処にあるのかを探す。椅子に登り、机の端に貼られている番号を見る。

「あら？珍しい」

「ホントだ。良く入れたねぇ」

「迷子の迷子の迷イーヌかな？」

　その俺を凝視する視線も感じる。

　やっぱり試験会場に犬は珍しいのか、先に来ていた受験生達が振り返り、俺を指さしてコソコソ話し合っている。

　耳の良い俺には、全部聞こえているんだけど。

　そんな視線は無視して、俺はまた椅子に登る。

　ふむ。ここが〈1101番〉だから、俺の席はこの隣かな？

「おい。なに人の席を陣取ってんだ？そこのクソ犬」

　椅子を降りようとした時、そんな声が聞こえた。見ると、黒髪リーゼントヘアの青少年が、額に青筋を浮かべて俺を睨んでいた。

　今時、珍しい髪型だな。絶滅危惧種のヤンキーだろうか？

【ごめんなさい(アウゥ)】

　俺は椅子から飛び降りて、ヤンキーに謝罪する。すると彼は、厳しい目のまま俺に手を伸ばす。

　匂いからして、好意的なアクションではないな。

　そう察した俺は、その手か逃れる。途端に、ヤンキーから「ちっ」と舌打ちが漏れた。

「大人しくしやがれ、クソ犬がっ。こちとら、年に2回しかねぇ試験前でムシャクシャしてんだ。素直に出てかねぇなら殺すぞ？おっ？」

　おっと。やっぱりこの青年、俺を放り出そうとしていたのか。

　だがね、そう思い通りになってやるつもりはない。全力で逃げ回る俺を、果たしてそのデカい図体で捕らえられるかな？

「止めるんだ、馬場山君」

　さぁ、来いと構えていると、ヤンキーの肩を別の青年が押さえた。

　ヤンキーが怒りの目をそちらに向ける。

「あぁ？うっせぇぞ、委員長。てめぇから先にボコってやろうか？」

「そうしたら君は、落第どころか冒険者の道も閉ざす事になる。冒険者は絆が大事。仲間内で喧嘩なんて1発アウトだ。そして…」　

　委員長さんが俺を指さす。俺の首にかかったプレートを示す。

「これがある以上、彼も立派な受験生だ」

「あぁ？！こんな犬コロがか？」

「受験リストにも載っている。しっかり確認したまえ」

　委員長が黒板を示すと、馬場山は「ちっ」と舌打ちをするだけで席に座った。

　ふぅ。助かった。

「済まなかったね、犬君」

　委員長が片膝を着いて、俺に握手を求めてくる。差し出された手にお手をすると、彼はブンブンと俺の前足を振った。

「僕の名前は久田天馬。特化クラスでは学級委員をさせて貰っている。困った事があれば言ってくれ」

　天馬君は立ち上がり、俺に向かってビシッと敬礼して見せる。

　好青年なんだけど、ちょっと天然さんだな。言ってくれって、犬の俺がどうやって物申せば良いと言うのか。

　気持ちだけ受け取って、俺は自分の席に着く。何の因果か、隣はあのヤンキー君だ。まだこっちを見て「あぁ？」って威嚇してる。

　いや、だからさ。俺も受験者な訳よ。この受験プレート見てよ？ほら。

　そうしていると、徐々に空いていた席も埋まる。そして30人程度の席が全て埋まると、試験官らしき女性が入ってきて、みんなにプリントとマークシートを配った。

　おっ。マークシート形式か。ならまだ、ワンチャンあるんじゃない？

　希望の光を感じる俺。そこに、「始め」の声が掛かる。周囲がみんな、目の色を変えてプリントを捲った。

　始まったか。俺もやるぞ。

　意気込んでプリントを開…開く…開けこら。くっ。紙をひっくり返すのって、こんなに難しいのか。

　四苦八苦しながらも何とかプリントをひっくり返し、ページを捲る。そこには問題がビッシリ書かれていた。

　え〜っと、なになに…？

　Q1、異世界に行くために必要な事は何か。次から1つ選べ。

　A、魔力の籠った装備を着る

　B、6等級以上の魔石を装着する

　C、特定のゲートを潜る

　D、3級以上の冒険者に引率してもらう

　これは、Cか。簡単だな。

　そう思って回答しようと思ったが…鉛筆が持てない。ツルツル滑ってしまい、肉球で挟めない。

　くっ…やはり手で書くのは難しいか。なら、口ではどうだ？

　俺は鉛筆を咥えて、回答用紙に向かう。だけど…鼻が邪魔で下が見えない。見ようとすると、鉛筆の位置がズレてしまう。しかも、口に物を咥えてるから涎が出て来る。その涎のせいで、鉛筆がコロリと転がってしまった。

　うわっ、やば。寄りにも寄って、隣の席に行っちゃった。

「…だぁ、くそっ。うるせぇな、ほんと」

　案の定、ヤンキー馬場山から凄い目で睨みつけられてしまった。彼は俺の鉛筆を握りしめて、グッとこちらに近寄ってきた。

　お、おい。早まるなよ？その鉛筆で、何をしよってんだ？

　俺が目を白黒している間にも、馬場山は俺の右前足を無理やり引っ張る。

　そして、

「（小声）次にうるせぇ行動とってみろ。そいつで、てめぇの首を縛り上げてやるからな」

　解放された俺の右前足には、彼のネクタイでグルグル巻きにされていた。しかも、落とした俺の鉛筆も一緒に巻かれている。

　おお、これなら何とか字が書けるかも？

　俺は嬉々として、マークシートの欄に芯を擦り付ける。時間はかかったが、何とか塗り潰すことが出来た。

【あ(フ)、】

　ありがとう。

　そう、彼に向かって吠えようとして、慌てて口を噤む。

　危ない、危ない。今は試験中。そうでなくても、静かにしろと言われたばかりだろうに。

　俺は馬場山君に感謝の念を送って、マークシートに向き合う。そう言えば名前を書いていなかったなと思い出し、ヨレヨレな字で〈犬〉と書きなぐる。

　良いよな？これで。戸籍とかないから、正式な名前も持ってないし。

　順調だった。

　俺は順調にマークシートの欄を埋めていく。ページを捲るのは一苦労でも、馬場山君のお陰で鉛筆が落ちることも無くなった。かなりキツく縛ってくれたから、ちょっとやそっと振り回してもすっぽ抜ける気配もない。

　ちょっときつ過ぎて、前足の感覚が無くなってきた気もするけど…気のせいだろ。うん。

　問題文もそれ程難しくない。数学や理科は常識問題レベルだし、異世界関係の問題も感覚で解けるものだった。

　ゴブリンのドロップ品は何かって？ボロボロの布切れだよ。

　スキル、暗視の効果は何かかぁ。又聞きだけど、Bの〈光量の少ない場所でも視認出来る〉が正解っぽいな。

　何だか楽しかった。分からない異世界問題もあるけど、逆に勉強出来る。回復薬の作り方も何となく分かったし、新たなスキルも学べた。

　そうしてワクワクしていると、

「はい。そこまでです」

　試験官が静かに手を叩いた。

　……えっ？終わり？もう終わり？

　俺は唖然とする。目の前に置かれたマークシートは、まだ半分近く埋まっていなかったから。

　おいおい。嘘だろ、おい！

　慌てる俺の前で、マークシートが回収されていく。周囲から「終わったぁー」と言う声が幾つも聞こえ、本当に終わってしまったんだと思い知る。

　それから程なくして、結果が張り出される。

　昇降口。そこに設置されている電光掲示板に、受験番号と順位が表示されていた。

　俺の順位？そりゃもう、分かりやす過ぎる。

　掲示板の一番右側。そこで、頭を抱えて蹲る受験者達の向こう側で、堂々と掲示されていたから。

　〈順位：1111位、受験番号：1111〉

　上級テストを受けた1111人中、俺が最下位だった。