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33話〜アヌビス、神〜

「河崎重騎士団の波多野兄弟です。ここを通してください」

　人混みを掻き分けて、何とか受付に到着した俺は、その手前で検問を敷いている自衛隊員に向かって冒険者カードを突き付ける。すると、最初は怪訝な顔で俺達を睨んでいた隊員も、ビシッとくるぶしを合わせて敬礼した。

「2級冒険者の波多野陽太さんに、1級冒険者の波多野海斗さんですね？緊急招集をお受け下さり、ありがとうございます」

　隊員に連れられて、俺達は裏の更衣室に通される。なんでも、街の方は混乱しており、武具の預かり所が機能していないんだとか。だから、ここでレンタル武具を借りるように言われたんだが…。

「しっくりこねぇな。この武器ってアレだろ？マギクォーツ製だろ？これじゃ、ちょっと斬っただけですぐ折れちまうよ」

　弟の海斗が文句を言う。

　仕方ないだろ、海斗。こいつらは全部レンタル品。何時も使っているマグライト製とは訳が違うんだ。寧ろ、魔鉄製じゃないだけ感謝しろ。

「グダグダ言ってないで、とっとと行くぞ。向こうは相当ヤバい状態なんだから」

　ラジオから流れる情報は、時間を追う毎に緊迫感を増していた。車を降りる時なんて、マンモスが城壁に体当たりした！って言っていたし。

　1秒も無駄に出来ない。だから、俺はレンタルで我慢してんだ。

「分かってるよ、ヨウちゃん」

　海斗も分かっているみたいで、素直に俺の背に付いてくる。

　くそっ。レンタル品でも様になってるな。俺なんてサイズがキツすぎて、自慢のアフロが潰れちまってる。

　なんか、不安だな。

「そんじゃ、行ってきます」

　ゲート前に並んでいた自衛隊員と共に、俺はゲートを潜る。途端に視界が切り替わり、向こう側の街並みが広がった。

　でも、いつもと違う。空は黄色く淀み、血と火薬と排ガスの匂いが鼻を突く。向こうの方では黒煙が登っており、遠くでは爆発音がしていた。

　そして、

「早くしろ！止まってんじゃねぇ！」

「おいおい、何やってんだ！」

「お母さんを探して！お願い！お母さんが居ないの！」

　悲鳴。

　怒号。

　詰めかけた人達が、あらん限りの声で泣き叫んでいた。普段は優しい顔で「いってらしゃい」を言ってくれる街の人達が、今は鬼の形相でゲートへ詰めかけていた。

　それを、ゲート前で警察が受け止める。

『押さないで下さい！押さないで！荷物は全部置いて、身分証だけご提示ください！』

「ふざけるな！置いてなんて行けるか！これが俺の全財産なんだ！」

「魔石だけなら良いだろ？場所取らないからさぁ」

「そんな事よりお母さんよ！お願い！あの人足が悪いの。探すのを手伝って頂戴！」

『皆さん！落ち着いて！順にゲートを潛って！』

　大混乱だ。ゲートは狭いのに、大荷物を運び出そうとする人がそれを塞いでしまって、後ろにも大行列が出来ている。ここでは商人が多いから、余計にがめつい奴が道を塞いでしまったみたいだ。

　俺達が入った側も使えば良いんだろうけど、そっちは自衛隊や冒険者が使っている。追加戦力を削ぐ事になるから、避難路としては使えない。

　これは、不味いな。

「おい。何の音だ？」

　何かが倒壊する音が響き、象の鳴き声の様な物が聞こえた。

　次に感じたのは、地響き。ずっと感じていた微細な振動ではなく、ドドドドッと直下地震にも似た大きな縦揺れだった。

　そして、それは現れる。

　4階建てのホテルをなぎ倒し、街道の向こう側から姿を表したのは、山の様に大きなマンモス。

　トランプルマンモス。

　その、親玉だった。

「「きゃぁあああ！！」」「「うわぁあああ！！」」

　絶叫が響き渡る。辛うじて保たれていた秩序まで崩壊し、人々は我先にとゲートへ殺到する。誰が見ても明らかな死を前に、全員が恐怖で理性を失っていた。

　その声を聞き、マンモスは歓喜する。鼻を振り回し、こちらへと走り寄る。

　爆走する。街道の石畳を踏み潰し、商店街をなぎ倒し、一直線にこちらへ猛進する。

「「ぎやぁああ！！」」「「いやぁあ！！」」

「助けてぇ！」

「死にたくない、死にたくない！」

「あああぁあ！！」

　絶望。

　濃厚な死の香り。

　誰もがここから、逃げ出そうとする。

　そんな中、俺達は…。

「行くか、ヨウちゃん」

「おう」

　狂った俺達兄弟は、前に出る。借り物の武器を構えて、仮初の勇気で背筋を伸ばす。

「あーあ。せめて、俺の剣があればなぁ」

「バカ言ってんなよ、海斗。あんなの、マグライトでも歯が立たなかったろ。伝説のファムタイトでもありゃ別だけどな」

　最期までバカを言い合って、俺達は笑う。

　さて、お仕事を始めようかね。

　俺が駆け出そうとしたその時、後ろで「頼んだ」と言う声が聞こえた気がした。空耳かと思って振り向こうとしたら、頭上を何かが飛んでいた。

　鳥か？飛行機か？いや、これは…。

【ワフゥ】

「いっ、犬？」

　なんで、こんな所に？

　俺が呆気に取られている間にも、犬は俺達に背を向ける。猛進するマンモスに対して、牙を剥く。

　大きく、吠えた。

【ワォオオオン！】

　ゾクリッと、俺の中で信号が灯る。自然と数歩、後ろに下がってしまった。それは、弟の海斗も同じ。

　そして、結果的にそれは正解だった。

　犬は見る見る大きくなっていき、変容していった。二足歩行のワーウルフになり、甲羅を背負った亀の化け物になる。

　そして、更に大きくなる。倍の大きさに、更にその倍の大きさとなり、まだ肥大化は止まらない。

　とうとう、見上げる程の大きさになってしまった。目の前に迫る、マンモスにも負けない程の巨体。

　巨大な、石の犬。

　まるで…これは…。

「アヌビス、神」

　海斗の言葉に、俺はただ頷くしか出来ない。

　アヌビス、守り神。それが今、俺達の前にいる。俺達を守る様に、立ち塞がっている。

　凶悪なマンモスと、対峙する。

【ワォオオオオオン！！！】

　アヌビスが吠える。迫り来るマンモスに向かって、駆ける。躍動する四肢。そのまま、マンモス目掛けて体当たりした。

　ズシンッ。

　衝撃がこちらにまで伝わり、背後で住人達が悲鳴を上げる。

　だが、止まった。絶望かと思われたマンモスの進軍は止まり、アヌビスと押し合いを始める。

　拮抗している。あのマンモスと。

「良いぞ！やれ！アヌビス！」

　海斗が興奮気味に声を上げると、まるでそれに答える様に、アヌビスは顔を上げる。マンモスの鼻に、思いっきり噛み付いた。

【パォオオン！？】

　マンモスの悲鳴。

　うぉ、凄いな。まるで怪獣映画を見ている気分。もしかして俺、まだ夢の中だったりするのか？

　現実離れした大怪獣バトルに「ほぇ〜」と呆けていると、肩を揺すられた。

　海斗だ。

「何やってんだよ、ヨウちゃん。俺達も行くぞ」

「はぁ？行くって、お前。まさか…」

　俺が問うと、海斗はニカッと笑った。

　そして指さす。大怪獣達を。

「加勢するに決まってんだろ！」

「ちょっ、マジかよ！？」

　俺は絶句した。

　〈◆〉

　不味い、不味いぞ！

　俺はマンモスの鼻に噛み付きながら、焦っていた。

　さっきから寒気が加速度的に上がっている。チャリ乗車中に魔石でMP回復したのに、もう底を尽きそうな勢いだ。

　この進化、ヤバい。ボスマンモスにも匹敵する力は出せるけど、一瞬で魔力を持っていかれる。

　早く、倒さないと。じゃないと、街が。

「よーしっ。到着！」

　焦る俺の耳元で、呑気な声が聞こえた。チラリと見ると、俺の肩に冒険者が乗っていた。

　臭い的に、俺を斬り付けたツンツンヘアか？

　まさか、また俺と戦いに？

　不安に思うも、俺は動けない。

　その間にも、冒険者は両手剣を構える。そして、飛び上がった。

「イェーイ！！」

　あの時見た乱舞を繰り出す。でも、その剣先で刻まれたのは、

【パォオオオン！？】

　マンモスだった。

　冒険者は回転しながらマンモスの背中を乱れ斬りして、尻尾まで斬り付ける。そして、痛みで仰け反ったマンモスの背から「よっと」と軽々しい声を発して飛び降りた。

　相当強いな。あの女性弓兵と同じくらいか？

「そりゃ！」

　俺の足元で、もう1人の冒険者が剣を振るう。立ち上がったマンモスの腹部分を切りつけて、大きな傷を付けていた。

　おお。ナイスだ。やはりこのマンモス、背中より腹の方が防御力が低いみたいだ。

　なら、

【おらぁ(グルゥ)！】

　立ち上がったマンモスに、俺は再度体当たりをかます。そのまま押し込もうとしたが…なんて重量だ。

　この、倒れろ！落ちろ！

　俺は前足に魔力を回し、手を何重にも岩で覆う。そして、その拳でマンモスの腹を殴りつけた。

　何度も、何度も。

【リバー・ブロー(ワゥワオン)！】

【パゥ、パゥウ…】

　効いている。マンモスの漏らす苦しい鳴き声で、それは分かる。

　分かるが、足りない。あと一歩が足りない。マンモスの短い後ろ足が、つっかえ棒みたいに体を支えてしまっている。

　このままだと、俺のMP切れ(タイムオーバー)だ。

　誰か、

【後ろ足を(ガルッ)、斬れぇええ(ワォオオン)！】

　俺の悲痛な叫びに、

「足だ、海斗！」

　呼応する声。

「後ろ足を斬れって、言ってる気がする！」

「マジかよ！ヨウちゃん」

　長剣の冒険者がマンモスに駆け寄るのに、驚きながらも付いてくる双剣の冒険者。

　そして、武器を構える。踏ん張るマンモスのアキレス腱を狙い、勢い良く振り下ろした。

「「喰らえっ！」」

　ガクンッ。

　マンモスの体が、一気に沈む。俺に掛かっていた重みが消え、体が後ろへと傾く。俺に押されるままに、仰向けで倒れた。

　今だ。

【喰らい尽くす(ガルルゥウ)！】

　俺は喉元に食らい付き、全力を顎に回す。生きようと暴れるマンモスを押さえ込み、一切の魔力供給を遮断する。

　まだか？まだ生きてるのか？

　持つのか？俺の魔力。

　全身を走る寒気に抗いながら、俺はあらん限りの力を振り絞る。酷い頭痛に耐えながら、神に祈る気持ちで食いしばる。

　すると、

　ブシュリッ…。

　俺の牙が、マンモスの皮膚を貫く。口いっぱいに濃厚な血と肉の味が広がった。ボスの防御力が著しく落ちたんだ。

　つまり、それは…。

【パッ…】

　ボスの体が一瞬震え、四肢が投げ出される。白目がゆっくりと閉じられ、身体中から熱い何かが抜け出る。

　魔力だ。魔力が身体中から抜け出ていた。

　絶命。

　倒した。

「うぉおお！やったぞ、ヨウちゃん！1年ぶりにレベルアップだ！超大型魔獣を倒したんだ！」

「俺もだ海斗！やった、やったんだ俺達！」

　手鏡を見て、喜び合う兄弟。

　それを見て、俺の中で安心感が広がる。薄れ行く意識の中で、温かさを感じた。

　ああ、今度こそ俺は…。

「アヌビス！おいアヌビス！しっかりし…」

　誰かの腕に抱き抱えられる感覚を最後に、俺の意識は途絶えた。