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22話〜何なんだよ、次から次へと〜

　森に入ると、辺りは一段と暗くなる。さっきまで朝日が出そうになっていたのに、ここでは木々に遮断されて夜闇に逆戻りだ。

　それでも駆け抜けられるのは、優秀な誘導部隊のお陰。斥候達が前方に広がり、行先を示してくれる。

　最高のチームワークだ。お前たちは必ず、俺が守ろう。

　そうして森の奥へと進んでいくと、斥候の鳴き方が変わる。獲物との距離が近いことを知らせている様だった。

　そろそろ接触するか。

【良いか、諸君(ワオウ)！人は襲うな(ワン)！人は執念深く(ワウワ)恐ろしい。決して手を出すな(ワン)！】

【【アオーン！！】】

　頭の良い子達だ。

　俺は更に加速し、彼らの先頭に立つ。

　さて、人間達と戦っているのはどんな魔物なんだろう？

〈◆〉

「くそっ。斬っても斬っても、変わらず湧いて出てきやがる。一体、何体いやがるんだ」

　苛立ちで愚痴を吐きながら、俺は刀に付いた血を振り払う。

　すると、それを見たヒーラーの南が「落ち着いて」と優しく諭す。

「出口まではもうすぐだから、そしたらもう襲って来ない筈だよ」

「そいつは分かる。だが…南。あと魔石は何個残ってる？」

「えっと、Cランクのが2つ。でも、私のMPがあとちょっとしかなくて…」

「くっ…そうか」

　また愚痴を吐き出しそうになり、俺は唾を飲み込んで抑える。

　こんな事なら、もっと魔力回復薬を用意したら良かった。今回は森に入らないからと、節約しようなんて思っちまった。完全に、リーダーである俺のミスだ。

　俺が歯噛みすると、俺が肩を貸していた仲間が「悪い」と呟く。

「俺のせいだ。油断して、夜に1人になっちまった。ちょっとトイレと思って、軽装で…」

「お前のせいじゃない、土田。まさか、こんな浅い所にシルヴァの群れが居るなんて、誰も予想出来ない事だ。ギルドのホームページにも無かったんだからな」

「だが、俺を回復させるのに、南さんはMP切れに…」

　それはそうだが、仕方がない。寧ろ、良く生きていたと思う。地龍に引き摺られて森に入ったのを見た時は、絶対助からないと思った。見つけた時も酷い有様だったけど、今はこうして歩けるまで回復した。

　…いや。それが奴らの狙いなのかもしれない。俺達を森の奥へとおびき寄せ、全員を狩る為の作戦。土田はワザと、殺さないで攫われたんじゃないか？

　何処までも狡猾で、残忍な奴らめ。

「黒坂君。また、音がするよ」

　南が止まり、周囲に耳を済ませる。

　俺は土田を座らせ、彼女の向く方に太刀を構える。

　何時でも来やがれ。また、返り討ちにしてやる。

「…来た。向こうから来る！」

【ギャゥイ！】

　南の指さす方向で、奴らの鳴き声が響く。次いで、鋭利な牙を向けて1匹のシルヴァラプトルが突っ込んで来た。

　正面からなんて、舐めた真似を！

「おりゃぁ！」

　俺は愛刀を振り下ろし、シルヴァの体を両断する。奴は驚いた表情のまま、地面に横たわった。

　よし。まだいける！

「また来るよ。今度は2匹！」

「しゃらくせぇ！」

　俺は後ろから飛びかかってきたシルヴァを、振り向きざまに斬り上げる。寸分狂わず放った一撃に、シルヴァは一声も鳴くことなく首を落とされる。

　でも、そのすぐ後ろから、別の個体が飛びかかって来た。

　くそっ！刀の返しが間に合わな、

【ギャゥッ！】

「ぐぁっ！」

　俺の肩に、奴の牙が深々と突き刺さる。熱さと痛みが同時に襲いかかり、刀を取りこぼしそうになった。

　でも、俺は痛みに耐える。食われていない方の腕で脇差を抜き、それをシルヴァの腹に深々と突き刺した。

　刀と同じ、マギクォーツが原料の刃だ。お前らの硬い皮膚でも、負けはしない！

【ギァアッ！】

「おらぁ！」

　脇差の一撃で口を離した奴を、俺はすかさず刀で両断する。痛みで多少鈍ったが、シルヴァ程度なら問題なく倒す事が出来た。

　だが、深手を負った。まさか、ロックタートルの鎧すら貫通するとは。相変わらず、恐ろしい攻撃力だ。

「見せて、黒坂君」

　俺が肩を押さえていると、南が駆け寄ってくる。俺が止めるより早く、回復魔法を発動させてしまった。

　おいっ、南。

「ごめん。でも、黒坂君が倒れたら、私達終わりだし…」

　そう言って、青い顔で笑う南。

　くそっ。もう後がない。南の様子から言って、次撃てば確実に気絶する。土田も戦えない。そもそも武器をベースキャンプに置いてきている。

　このままじゃ、俺達は…。

「一樹(いつき)、俺を置いて行け」

「えっ？は、はぁ？土田お前、なに言って…」

　突然の事で、俺は戸惑う。それに、土田の座った目が向く。

「聞け、一樹。南さんも立ってるのがやっとだ。お前が支える必要がある。２人を支えるのは、流石のお前でも無理だ。このままだと、３人仲良くラプトルに食われ終い。だから、ここは俺に任せて先に行くんだ」

「土田…」

　俺は何も言い返せなかった。親友の覚悟を前にして、怒るに怒れなかった。

　そこに、無情の声が。

【ギャイィ…】【ギィィ…】

　もう、南じゃなくても分かる。俺達が、囲まれている事に。

　やがて、奴らの目玉が闇の中から浮かび上がる。瞳孔が縦に割かれた獰猛な目玉が、爛々とこちらを見ている。

　幾つも、幾つも。全方向から。　

　くそっ。これじゃ、逃げ場なんて何処にもない。少ない数で襲い、俺達を疲弊させ、弱ったら総攻撃。

　最初から、こうするつもりだったのかよ。

「良いぜ。全員、ぶった斬ってやるよぉ！」

　俺は南を背中に回し、太刀を構える。最後まで、生き残る選択肢を捨てない。

　と、そこに、

【【アオーン…】】

　森の中に、魔物の声が響く。

　聞いた事のある声。

　これは…ヘルハウンドか。

「くそっ。何なんだよ、次から次へと」

　心が震えた。神様って奴の顔を踏みつけたくなった。何で俺達ばっか、こんなことにって。

　投げ出したくなる、生きる可能性。

　でも、それを投げ捨てる前に悲鳴が上がった。

【ギャウゥ！】【ギィイイ！】

「なっ！」

　なんだ？周囲が急に、騒がしくなった。シルヴァの悲鳴と、何か重い物が地面を叩く音。それが、連続して聞こえた。

　なんだ？何が起きている？

「気を付けろ、南。何か、可笑しなことが起こって…」

「きゃっ！」

　南の叫び声。

　振り返ると、茂みからシルヴァが飛び出して来た。

　襲撃。

　かと思ったが、そいつは俺達には目もくれず、狂ったように頭を振り回していた。よく見ると、そいつの首には２頭のヘルハウンドが噛みついていた。

　ヘルハウンドが、シルヴァラプトルを襲っているだと？

「そんな。こんなことが、ある筈は…」

　そう呟いたのは、土田。俺以上に驚いている。

　彼は、力尽きて地面に倒れるシルヴァと、その死肉を漁る2匹のヘルハウンドを凝視する。

　土田も、呆然と首を振った。

「人間には目もくれず、魔物同士で争うなんて…」

「そんな珍しいことなのか？」

　問うてみたが、土田はヘルハウンドの様子に釘付けだ。

　いや、土田の様子を見れば、それが異常なんだってのは聞くまでも無い。

　異常だが、でも、

「こいつはチャンスだ。戦況が混乱している内に、俺達は逃げるぞ」

　俺は固まっていた土田を強制的に立たせ、南の手を引く。シルヴァの悲鳴とヘルハウンドの雄たけびを背に回し、この場を去ろうとした。

　でもその途端、森の中から重い足音が聞こえる。藪を踏み潰し、何か大きな影がこちらへ迫って来た。

　そいつの姿が、木漏れ日の中へと飛び出して判明する。

【ギャァウィ！ギャァウィ！】

　耳が痛くなる程の鳴き声。

　他のシルヴァが子供かと思える程、巨大なシルヴァラプトル。

　この群れのリーダーである、大型(グラン)級個体だった。

「グラン…シルヴァ…」

「黒坂君」

　南が、俺の腕をギュッと握る。

　ああ、分かってる。こいつはもう、俺達の手に負えるレベルじゃない。グラン級の、それも地龍との戦闘なんて、2級冒険者3人じゃ到底敵わない。せめて、２級がもう1パーティーか、1級が1人いないと無理だ。

　こんな上位種が出てきたら、ヘルハウンドも逃げちまう。

　俺は縋る思いで、黒い狼達の方を見る。だが奴らは、全く逃げようとしない。変わらずシルヴァを襲い、死肉を喰らっていた。

　何故、逃げないんだ？こいつらには、このグラン個体すら怖がらない戦力があるのか？

　俺は、期待と不安で彼らを見る。すると、暗闇から更に数体の黒狼が現れた。先頭にはクマかと思う程大きな狼と、その足元には小さな子狼が居た。

　群れのボスと、その子供か？子供…なんか、犬っぽいけど？

　ボス同士の戦いかと思って、俺は拳を握る。あのクマみたいな大きさのヘルハウンドだったら、もしかしたらと期待する。

　でも、

「…何(なん)…だと…っ！？」

　グランシルヴァの前に進み出たのは、クマではなかった。

　犬っぽい、子供の方だった。

「どう言う事だ？生贄、ってことか？」

　子供をやるから、手を引け…とか？

　そんな事を考えていたら。

【ワオォオオ！】

　子狼が吠えた。

　その途端、空気中の魔素が震えた気がした。