21話〜アオゥ！アオアオ！〜
夜闇の中、俺は草原を走る。月もだいぶ傾いてしまったので、目の前は真っ暗だ。それでも、俺は安全に走行する事が出来ていた。
目の前を走る、別の足音を聞くことで。
【【ハッ、ハッ、ハッ！】】
俺の周囲で、短い息遣いと足音が幾つも続く。
ヘルハウンドの群れだ。それが、何故か俺を中心に隊列を組み、1つの生き物の様に草原を走り抜けていた。
【どうしてこうなった…】
【【アオアオーン！！】】
俺の嘆きを、雄々しい雄叫びに変えて復唱するハウンズ。
凄い忠誠心だ。俺が右に行けと言えば、すぐさま右折するし、獲物を探せと言えば斥候が飛び出す。
川で水浴びしろと言った時は、少々抵抗していた。でも強制したら入ったし、臭いも随分と抑えられた。
それは良いんだけどね。俺はこれからどうすりゃ良いんだ？君たちは魔物だから、現実世界に連れて行く訳にもいかない。俺がボスを続けるなんて出来ないぞ？
そう説明しても、なかなか離れない。俺に負けた元リーダーも、俺の服臣みたいに付いてくるし。
【ガウ！】
斥候が戻ってきて、俺と並走する。
何となく、向こうに獲物が居ると言っている気がする。
30匹近い群れだからね。食いぶちもバカにならない。獲物は積極的に狩らねば。
【了解。ありがと】
【アオーン！】
軽くお礼を言っただけなのに、ハウンドは嬉しそうに雄叫びを上げる。
可愛い奴だな。これで人間に恐れられているのは不思議なものだ。きっと俺が犬でなかったら、こうはいかなかったんだろうな。
なら、少しくらい彼らの役に立ってみるか。
俺は斥候の導くままに群れを移動させ、狩場へと急ぐ。そして到着すると、そこには鹿の群れが居た。角がエラく立派で、蹄もトゲトゲしい。
魔物かな？初見だから強さが分からんが…。
取り敢えず、俺が一当てしてみるか。
【俺が先行するよ！】
【【ワオォオオー！！】】
リーダーに続け！みたいなこと言ってる。
そう言うつもりじゃなかったけど…俺が負けたら、ちゃんと逃げてよ？
ちょっと不安に思ったけど、俺はこちらを威嚇する鹿の群れに突っ込む。体を石化させてから突っ込んだから、攻撃してきた鹿は瞬く間に弾き飛ばされ、宙を舞った。
よしよし。それ程強い相手ではなかったみたい。
俺は倒した鹿肉を食べようとする。でも、そんな俺を、周囲のハウンズはジッと見ていた。
…えっと、なんで？
【みんなも食べなよ。消えちゃうよ？】
【ガルッ】
元リーダーのクマ君が「とんでもない」と言うように鼻を振る。そして、鹿の腹を鼻で突く。
ええっと、何？一番美味しい所をリーダーが食べるまで、他の隊員は食べないの？それが、群れの掟だって言うのか？
何を悠長な事を言っている！
【時間が無いんだ！いいから食え！】
確かに、リーダーの威厳を示すってのも大事だろう。だがこの世界には、無情なルールがある。そんなことしてたら、みんなに肉が行き渡らないだろ。
俺が吠えると、漸くみんな動き出す。ガツガツと夢中で鹿肉を食らい、雄叫びを上げる者もいた。
俺も食べようとすると、クマ君が近付いて来る。彼の口には、大きな肉の塊が。
ええっと、この肉を食えって？一番良い肉を切り取って来たのかな？
【ありがとう。君も食べなよ？】
【ガウッ】
敬礼でもしそうな勢いで、クマ君は頷く。
元リーダーだから、威厳を保たせようとしているみたい。本当に、戦国武将の服臣みたいな子だな。
そうして腹一杯まで食べた俺達は、暫し眠る。群れで塊まるから安心だ。敵が来ても、誰かは反応するし。
加えて、移動時も便利だ。斥候が周囲を探索してくれるから、見逃しも少ない。珍しい物を取ってきてくれることもある。
俺が、【何かあれば持ってきて】とお願いしているからね。まるで宝物を自慢するみたいに、みんな得意げに持ってくる。
大抵は何かの骨とか、毒キノコだったりするんだけど、中には面白い物を持ってくる子もいた。
【ガルッ】
【うん。これは石かな？】
青みがかった石だ。ガラスの様にも見えるけど、ここは異世界だからな。
試しに川面に映してみても、特殊効果は得られない。ちょこっと齧ってみると、魔力を5だけ回復する事が出来た。
おおっ！この石には魔力が含まれているのか。もしかしてこれを加工すると、あのフルプレート冒険の盾みたいのが作れるのか？
【ガルゥッ！】
俺が喜ぶのを見て、持ってきた子も喜ぶ。そして、空中に黒いモヤみたいな物を作り出し、そこから同じような石を何個も取り出した。
おいおいおい！ちょっと待てぇい！
【君！それどうやった！？教えてたもれ！】
【グルゥ？】
興奮して聞いてみても、隊員は首を傾げるだけ。
むっ。そうか。君たちにとって、空間魔法は出来て当たり前なんだな？だから、聞いても分からんと。
それは残念だ。教えて貰えたら、荷物の持ち運びが断然楽になる。このボロ切れだと、魔石も僅かしか持ち運べないからさ。
でも、そう言う事が出来ると分かったのは大きい。彼らの容姿から察するに、きっと空間魔法は闇属性なんだろう。黒っぽい魔物を食べれば、俺も使える様になるかもしれない。
…魔法攻撃力がずっと0のままなのが、気がかりだけど。
そんな発見もしながら、俺達は着実に周辺地域の探索を行った。残念ながら回復薬の手がかりは掴めなかったけど、有用そうな素材も幾つか得られた。
激辛の木の実とか、舌が痺れるキノコとか、岩塩とかハチミツとか。
そう言う物は全部、みんなの闇魔法にしまって貰った。
俺のボロ袋じゃ、入り切らないからね。
魔物も色々と狩った。鹿にウサギに狐、イノシシ。鳥型の魔物なんて奴も居た。
こんな魔物も生息しているのかと、彼らのお陰で気付く事が出来た。
ただ、ステータスは殆ど変わらない。鹿と馬型の魔物を食べた時は俊敏性が僅かに上がったけど、それ以外はただ腹を満たすだけだ。ハウンズは満足しているみたいだから良いが、俺はもう少し骨のある魔物と戦いたい。
やはり、森の中か。あのラプトルならまだ上がるだろうし、ワンチャン、マンモスを倒せたら大きい。あれはきっとここらのヌシだから、更なる強化になるだろう。
どうするか。森の中を探索する？でも、群れを危険に晒す可能性もあるし…。
俺が迷っていると、その森の方から黒い影が近付いてくる。
斥候に出した隊員だ。ここからでも、彼が興奮しているのが分かる。
良い獲物を見つけたのかな？褒める準備しとこ。
【アオゥ！アオアオ！】
【どうどう。落ち着け。何を見つけた？】
【アオアオアオーン！】
うん？なに？人間を見つけた？
【でかした。大回りで回避するぞ】
【ガルゥ？】【グルゥ？】
俺が森から離れようとすると、ハウンズはみんな首を傾げる。
なんで逃げるの？人間は美味いのに。弱い割に魔力があるのに。
そんな思いが、彼らのつぶらな瞳から伝わってくる。
魔力…そうか。君たちは味や肉質では無く、魔力の有無で獲物の善し悪しを決めているのね。だから、魔物は積極的に人間を襲うと。
それは分かる。だが…。
【止めておきな。人間は危険だ】
確かに、弱い個体も多いだろう。明治神宮に並んでいたサラリーマンや主婦の皆さんは、走るのですら慣れていない体つきだった。ああ言う人なら、君たちにとっては獲物にもならないだろう。
でも、中には式守プロの様な人もいる。彼ほどでなくとも、高品質な装備に身を包むだけで、団地妻も一端の狩人に早変わりだ。
それが人間。個体差があまりに大きく、リスキー過ぎる。
そう俺が諭すと、クマ君が【グルル】と頬を押さえる。
古傷かな？昔、冒険者にやられた？そうでしょ？
俺達を見て、他のハウンズも悲しそうに首を振る。ご馳走かと思ったのにと残念がる。
人間を見つけた子は特に項垂れていた。悲しそうに【アウアウ】嘆いて…うん？今なんて言った？折角、他の魔物に襲われて人間達は弱っているのに…だと？
早くそれを言え！
【総員！傾注！】
今から俺達は、その人間を襲う魔物を確認しに行く！
そう言うと、少し不思議そうにするハウンズ。
良いか？お前たち。人間を襲う程の強敵なら、それなりの強さがある。そんなのに寝首を掻かれたら大変だ。今のうちに把握し、出来れば殲滅したい。
そう諭すと、ハウンズは【ワオゥ！ガオゥ！】と大喜び。俺の後ろを嬉々として着いてきた。
悪いな、みんな。もしも本当に窮地なら、俺は人間を助けたい。今度こそは騙されない様にするから、皆も協力してくれ。
俺は心の中で謝りながら、森へと分け行った。
