2/6

2話〜うちで飼えないか？〜

※本日は連続投稿中です。こちらは2話目です。

　異世界に行こうとしたら、警備員らしき人に止められてしまった。まだ入口すら見ていない段階で跳ね除けられてしまい、俺は渋々帰る…。

　様に見せかけて、神社の藪影にこっそり潜んだ。

　この程度で諦めてちゃ話にならない。折角ここまで来たんだから、ヒントだけでも拾わないと。

　そう思って、境内に目を凝らす。

　こんな至近距離でも、ボヤっとしか見えない。犬の目はあまり良くないのだ。なので、聴力と嗅覚もフル活用だ。

「次の方！こちらへどうぞ」

　鳥居前の白い建物から、受付らしき女性の声が聞こえる。その声に釣られるように、たむろっていた男性達が列を作る。そして、受付が終わった青年グループが、意気揚々と鳥居の階段を登って行く。

　お参り…じゃないよな。境内の何処かに、ダンジョンへ通じる階段でもあるのだろうか？

　俺がよく見ようと立ち上がったその時、鳥居の下を潜った青年達の姿が一瞬で消えた。

　えっ？消えた？

　目の錯覚かと思い、俺はもう少し鳥居の近くまで近寄る。

　うん。彼らの匂いも、鳥居の下で途切れている。という事は…この鳥居が、異世界への入口？そう言えば、昨晩のサラリーマンも「ゲート」と言っていたな。

　じゃあこれが、異世界の入口。

「あっ！あの犬、また！」

　おっと。警備員に見つかってしまった。

　俺は一旦、神社から離れた。

　そして次にやってきたのは、小さな神社。ビルの合間にある稲荷神社。

　神社の鳥居がゲートになっているなら、こいつでも異世界に行けるのでは？

　そう思って潜ってみるも、ただ鳥居の向こう側に抜けるだけ。上を見ても、ビルディングが俺を見下ろしていた。

　そっか。鳥居なら何でも良い訳じゃないのか。

　それもそうかと思い直し、俺は明治神宮の近くまで戻って来た。中に入ると怒られるので、駐車場の近くで聞き耳を立てる。すると、冒険を終えた風貌の男性達が帰ってくる。

　何で分かるかと言うと…臭いだ。とても臭い。向こうでは風呂にも入れないらしい。

「やっべぇな。今回も収穫ゼロだ」

「どうする？北海道神宮方面に足を伸ばすか？」

「あっちはヘルハウンドが出るだろ？俺達じゃ敵わねぇよ」

　やっぱり冒険者みたいだ。鎧も武器も持っていないけど、どうやって戦っているのだろうか？

　そうして暫く、駐車場で聞き耳を立てる。冒険の話はチラホラ聞けるが、俺の求めている情報とはちょっと違う。

　もっとこう、近場で穴場なスポットとか話題に出してくれないか？出来れば、警備の薄いゲートの情報が欲しい。

「あら？あそこに犬が居るわね」

　辺りも薄暗くなって来た時、そんな声が聞こえ、俺はビクリッと体を硬直させた。

　まさか、この暗がりで俺が見つけられるとは。そしてこの声、女性の物だぞ？

　こちらへと歩いて来る一団に、俺はどう動くか迷う。臭い的に冒険者っぽいけど、捕まえる気だったら不味いな。でも何となく、犬好きな人の気がする。汗の臭いに、マイナスの感情が乗っていないから。

　どうするか悩んでいると、俺の目の前で女性が屈む。俺に向かって、手を差し出してきた。

「おいで。怖がらなくて良いわ」

　うん。やはり大丈夫そう。

　俺はその手に従い、女性の元へ。彼女に撫でられていると、彼女の横に別の女性が座った。

「随分と大人しいな。飼い犬か？」

　おっと。女性かと思ったら男性だった。美しい黒髪に端正な顔立ちだから、てっきり女性かと。

「痩せてるな。干し肉が余ってるんだが…食うか？」

【頂戴します(ワン)！】

　やった。臨時収入。逃げなくて良かった。

　俺が肉をカジカジ食べていると、2人の後ろに小さな影が立つ。

「よく犬が居るなんて分かったわね、樹璃(ジュリ)」

「アーチャーですもの。暗視スキルがあるのは知っているでしょ？」

　ほぉ、暗視スキル。

　冒険者には、スキルが備わっているのか。そしてそれは、現代日本(こちら)でも使えると。

「何言ってんのよ。ここは異世界じゃないんだから、スキルは使えないでしょ？」

　…あれ？使えないの？

「そうでも無いわよ？理沙(リサ)。あちらで見慣れているから、こちらでも多少は夜目が効くの」

「それ、ホント？」

　呆れるリサさんを見るに、現実世界ではスキルを使えないみたいだ。

　考えてみれば、今まで見てきた人間にそんな素振りはなかった。スキルが使えれば、日常生活でも使っているだろう。

「お手だ、ワンコ。出来るか？」

【勿論(ワンッ)！】

　これくらい、お手の物ですよ。

　俺は綺麗な青年の手に前足を置く。すると、彼はふっと笑った。

「随分と利口な子だ。うちで飼えないか？」

　なぬっ！？

　ここに来て、飼い犬化は不味い！

「あんたまで何言ってんのよ、悠里(ユウリ)。社員寮はペット禁止でしょ？」

「分かっちゃいるが、たとえば会社に置くとか出来ないかと思ってな。うちの会社、ロゴが犬だろ？」

「白犬ね。でも、会社にそんな余裕は無いわ」

「ああ、分かってるよ」

　ふぅ。助かった。

　あまり愛想良くし過ぎるのも、考えものだな。

　俺が緊張を解く前で、ちびっ子のリサさんがユーリ君に詰め寄る。

「それより、別ルートを開拓する方が急務でしょ？このままだと私達の会社、黒ヒョウに吸収合併されるわよ？」

「なら、入るゲートを変えるか？北の方の、柏神社なら流山に近いだろ」

　ほぉ。柏にもゲートがあるのか。

「バカ言わないで。あそこはもう何年も立ち入り禁止よ。流山と一緒で、2級以上の冒険者じゃないと入れないわ」

「そもそも、相当過疎化が進んでいるわ。そう言う意味でも危険よ」

　ほぉ。過疎っている。それって、警備も緩いのでは？

「分かってる。言ってみただけだ。整備されたゲートは人が多く、されていないと難易度が跳ね上がる。ほんと、楽には稼げないもんだな」

「愚痴ってないで、ルート開拓するわよ」

「へいへい」

　青年は肩を竦め、ぼちぼち帰って行く。

　それとは反対に、俺は嬉々として移動し始める。

　柏…千葉となると、かなりの距離となる。今から向かわねば。

　そう思っていたが、意外にも移動はスムーズだった。東京から離れると人も少なくなってきて、偶にトラックに乗せて貰ったりも出来たから。

　そうして数日かけて、俺は目当ての神社に辿り着いた。

　柏神社。

　ジュリさんは過疎っていると言っていたが、それなりに人の出入りは多い。そして、建物も綺麗だ。

　ただ、明治神宮に比べたら人は少ない。何より、鳥居の前に一般人は誰も並んで居らず、誘導灯を持ったお爺ちゃんがポツンと居るだけだ。そのお爺ちゃんも、夜には居なくなっていた。

　残されたのは、〈立ち入り禁止〉と書かれた立て看板と柵に守られた鳥居だけ。

　異世界に通じる門にしては、随分と警備が手薄だな。いたずらで侵入する分には自己責任ってことなのか？そもそも、向こうから魔物が溢れて来たりしないのか？

　色々と気になったが、それは人間の問題。俺は先ず、このゲートが本物かを確かめないと。

　そうは思うが、いきなり突っ込むのは危険だ。何かのトラップが仕掛けられているかもしれないから、慎重に行かないと。

　俺は静かに柵を掻い潜り、鳥居の前に座る。周囲に監視カメラが無いかを探り…あるな、狛犬の足元。でも、こちらではなく、歩道の方を見ている。

　犬はスルーか？明治神宮とは逆だな。

　カメラはOK。次は、鳥居自体にトラップが無いかだ。

　俺は小石を拾い、鳥居へ投げ込む。

　歪な放物線を描きながらも飛んでいく小石は、鳥居を過ぎる前に消えてしまった。

　おっ。本当に異世界へのゲートになっているっぽい。

　次に俺は、前足を突き出す。それを、恐る恐るゲートへと突っ込んでいく。

　頼むから、前足スパンッ！なんてならないでくれよ…。

　そう願いながら突っ込んだ前足は、やはり途中で見えなくなった。

　でも、引っ込めたらまた現れた。痛みも異変も無し。

　行けるか？

　…よし。行こう。

　決心した俺は、頭から突っ込む。鳥居が近付いてきて、ある時に一瞬で周囲が暗くなった。

　目の前には、壁。

　洞窟？異世界って、ダンジョン型なのか？

　俺は更に前へ出て、全身を潜らせる。そのまま、洞窟の壁に鼻を着ける。

　土じゃないな。これは、コンクリート？ここのダンジョンは、石で出来ているのか？

　そうして嗅いでいると、隙間が出来ている事に気付く。犬なら余裕で通れる隙間だ。

　俺はそこを通って、先に進む。

　すると突然、目の前が明るくなった。

　見上げると、月。それも2つ。

　異世界。本当に、俺は異世界に…。

　そして、周囲を見渡すと…。

【なんだ？これは(ワフ？)…】

このあとがきには、補足や考察、雑談等を入れていきます。

※カギカッコの使い方について。

「」…通常の会話。

『』…マイクや電話など、肉声でない会話。

【】…日本語以外の言語の会話（犬や魔物の声も含む）

〈〉…表記された文字やマークなど。

〈◆〉…視点切り替え（話し手が主人公から別の人になります）

※フリガナについて。

基本、上に振られている文字が読み方であり、登場人物に聞こえている音です。

「犬のセリフで言えば、上のワンッ！とかが発せられている音と言う事だな？」

はい。下のセリフは、主人公の意図みたいなものでしょうか。