12/60

12話〜御上に言われちゃって〜

「あっ、見て。犬がいるよ」

「へぇ、珍しい。野良か？こんな所に独りで」

　柏神社の前で、俺は高校生カップルに撫でられていた。

　現代日本へ戻ってきた当初はグロッキーだったが、境内の裏でゆっくりと休んだら随分と回復していた。まだ体が重い気がするけど、気分は絶好調だ。

　そう思った途端、腹の虫が訴えを起こす。

　グゥ〜…。

　…前言撤回。空腹なこと以外は好調だ。

「ねぇ。お腹減ってるみたいだよ？何か持ってない？」

「オヤツ用の魚肉ソーセージはあるけど…タダでやるのはなんかなぁ。おい、犬。チンチンしてみろ、チンチン」

「ちょっと、可哀想でしょ？」

　いやいや、それくらいは朝飯前ですよ。

　俺は立ち上がり、見事なチンチンを披露する。

「へぇ。やるじゃん」

　お粗末さまです。

　俺が臨時ボーナスにかぶりつく間も、2人は俺を撫で回す。

「この子、本当に野良かなぁ？めっちゃ人懐っこいね」

「だな、毛並みも良いし、きっと逃げたか捨てられた飼い犬だろ」

　そう。今の俺は、完全にただの犬に戻っていた。水溜まりを覗いても、もう額から角は生えていなかった。進化も出来ないし、ステータスも見えなくなっていた。

　理由は分からないけど、明治神宮で出会った樹里さん達も、スキルが使えないと言っていた。きっと、向こうの世界とこちらとでは、システムが違うのだろう。

「ええ〜…可哀想だよ。飼い主探してあげない？」

「どうやって？SNSに上げるか？心無い奴が、保健所に連絡するかもだぞ？」

　ぐっ。それは不味い。

　少年よ。何とか少女を説得してくれ。

「でもさぁ、ここって危ないじゃん。なんか、殺人事件があったんでしょ？」

「違うよ、久美子。トランプルマンモスにやられた冒険者の、装備が見つかったって話だよ」

　ああ、ごめんね。あの装備、俺が持ち帰った物なんだ。

　俺はあの夜の事を思い返す。

　ゴブリンが消えてから程なくして、警備員達が駆けつけた。俺は直ぐに隠れたけど、装備は全部没収されてしまった。

　そこに落ちていた、ゴブリンの魔石も一緒に。

「話では、マヌケなゴブリンが現代日本(こっち)に侵入して、装備だけ残して死んだらしい。馬鹿だよな。装備で強くなったとでも思ったんかね？」

「ねぇ。なんでマヌケだと死んじゃうの？」

　そうそう。俺もそれが聞きたい。

「そりゃさ、こっちには魔力が無いだろ？魔力の無い世界に来たモンスターは、魔力が枯渇して死んじまうんだ」

「へぇー」

　へぇー。そう言う事だったのか。

　俺は少年の説明で合点が行く。

　確かに、死に際のゴブリンは苦しそうだった。まるで溺れたみたいに、酸欠で死んでいくみたいに藻掻いて死んでいった。

　うん？酸欠？

　待てよ…ワーウルフの時に感じた体調の異変も、もしかして…。

「あっ。だから、ゲートの警備って緩いんだね？」

「ああ。向こうからこっちに出てこられるモンスターは居ないからな。だから、人間が向こうに行かない様にするのが、警備員の仕事なんだよ」

「へぇ。詳しい」

　少女が手を叩くと、少年は胸を張る。

「まぁな。なんせ俺も、冒険者を目指していた時期があるから」

「うわぁ。馬鹿だぁ」

「なにをぉ！」

　少年は憤るが、少女は呆れている。

　まぁ、そうだよな。あの世界はかなり過酷だ。ドラゴンもワニも居るし、サバンナよりも危険かもしれない。山でクマと出会う方が、まだ生き残れるんじゃないだろうか？

「なんで男の人って、そんな危険な事をするの？毎年、何人も死んでるんでしょ？」

「そうだけど、夢があるだろ？大型モンスターの魔石を売れば、一攫千金。億万長者も夢じゃない。そうでなくても、1級冒険者になって有名クランに入れば、そこらの会社員なんて目じゃない給料が貰えるんだぜ？」

　ほぉ。そうなのか。

　魔石を売る…確かに、あのゴブリンも魔石だけは残していた。体もドロップした服も消えてしまったけど、あれだけは警備員が回収していたな。

　あれって売れるんだ。しかも、物によっては一攫千金になると…。

　でもその魔石、何に使うの？

「なればって…1級って、相当難しいんでしょ？」

「まぁな。難しい試験に受かって、更に数多くの実績を重ねないと認められない」

「うわぁ。東大受かるより難しそう」

「まぁ、な」

「だから諦めたの？」

「…まぁ、な…」

　少年は項垂れて、少女に慰められながら神社を後にする。

　俺はソーセージのお礼に2人を見送り、立ち上がる。

　取り敢えず、警備員が居なくなるまでは情報収集だ。出来たら別のゲートも見つけたいな。

　そう思った俺は、走って移動する。すると、以前よりも景色が速く通り過ぎる気がした。

　なんだろうな。スキル：瞬発力は使えない筈なのに、なんだか足に活力がみなぎっている。

　ソーセージパワー？

　思ったよりも速く移動出来たので、それなりの距離もあっという間に走破出来た。そして、川沿いにある神社で俺は立ち止まる。凄くぶっといしめ縄がある、なんだか荘厳な神社だ。

　でも、俺が足を止めたのは、神社の雰囲気が原因じゃない。明治神宮と同じように、ライトアーマーを着た警備員が立っていたからだ。しかも、結構な数が見回りをしているな。

　こりゃ、相当高難度なゲートなんだろうなと思っていると、警備員の1人と目が合った。

　やばっ。

「おっ。犬も参拝に来るのか」

　追い返されるかと思ったら、おっちゃんが「おいで、おいで」と手招きする。

　これは、チャンスか。

　俺は素直に近付き、おっちゃんに撫でられる。

「よしよし。良い子だ。お前みたいな奴が、こんな危険なところをウロついちゃいかんぞ？このゲートの先にはな、恐ろしい地龍がうようよ居るんだ」

　ほぉ。地龍とな？そいつはかなりヤバそうだ。

　俺はちょっと見たいと思う反面、ゴブリンヒーローで手一杯の今は時期尚早とも思う。

　龍の名が付く時点で、あのドラゴンと同格かもしれんし。

　そうしておっちゃんと戯れていると、車のエンジン音が聞こえてきた。振り返ると、大型のトラックと乗用車が鳥居の前で止まり、トラックの運転席や荷台から迷彩服の男性が数人降りてきた。

　自衛隊？もしかして、彼らも冒険者か？

　予想外の来訪者に目が点になっていると、助手席からライダースーツを着た男性が降りて来る。そして、警備員ににこやかな笑みを見せた。

「お疲れ様です、武藤さん」

「式守(しきもり)プロ。まさか、またご出陣ですか？先日帰って来たばかりじゃないですか」

　驚くおっちゃんに、式守青年が「ええ」とため息交じりに頷く。

「そうなんですけどね。御上に言われちゃって。魔石の収集率が悪くて、まだ夏を乗り切る分が集まっていないとかで」

「ああ、年々暑くなってますものね。それでも電気代が上がらないのは、皆さんのお陰ですよ」

「僕たちは基本、現地調達ですからね。アメリカや中国と違い、そこは抑えられてますよ」

　式守さんはそう言って、後ろを見る。そこには、トラックから下ろされたコンテナがあった。その内の1つが開けられると、中からは重厚な鎧と巨大な剣が入っていた。

　ふむ。なるほど。現地調達という事は、あれは魔物の素材で作られた武具ということ。そして、魔石は発電事業に利用されているらしい。

　俺が状況整理をしている間にも、乗用車から数人の男女が降りて来て、武具を装着した。そして、自衛隊員に支えられながらゲートへと入っていった。

　式守さんも、装備を身に付ける。鎧の表面は黄色い鱗で埋め尽くされ、腰のベルトには短剣や腰袋、それに手鏡が吊るされている。そして、彼の獲物らしい身の丈を越える大剣は、隊員3人がかりで運ばれていた。

　ゲートへ向かおうとした式守さんが、一旦止まる。こちらを振り返り、武藤さんに苦笑いを向けた。

「1週間経っても戻らなければ、僕らの死亡を会社(クラン)に伝えて下さい。今回は火山の麓まで行きますので」

「それは…随分と危険な。それほど魔石が足りていないのですか？」

「いえ。魔石とは別に、偵察も含まれていまして。どうも、飛竜達の行動範囲が拡大しているとの話で、草原エリアでレガディウムの目撃報告も上がっているんです」

「レガディウム…火竜ですか。草原エリアでそれは…」

　武藤さんと同じように、俺も息を呑む。

　あの赤いドラゴンの事か。あれってやっぱり、相当ヤバい相手だったんだな。

　それに、式守さんが頷く。ジッと武藤さんを見る。

「その任務もあるので、今回は長期になります。出来たら、優秀な3級冒険者にサポートを依頼したいくらいですけど…」

「いやぁ、私はとうに引退した身ですよ。それに、全盛期でも小型地龍を倒すのがやっとでした」

　武藤さんが両手を振って拒否する。

　そうか、おっちゃんも冒険者だったんだな。小型でも龍を倒せるんだから、十分凄いんじゃない？

「十分ですよ、武藤さん。最近の冒険者は、3級でもオーク相手に苦戦する人もいますから」

　そうなの？俺でも倒せるのに、それじゃねぇ？

「おっと、おしゃべりが過ぎましたね。すみません」

「いえいえ。貴重なお話をありがとうございました。お気をつけて」

「はい。では、出陣します」

　式守さんはそう言って、ゲートの中へと入っていった。自衛隊の3人から刀を受け取り、それを軽々と背中に背負う。

　その一瞬、強烈な威圧感を感じる。あのマンモスに感じたよりも強い、強者のオーラを。

　ああ、やっぱりゲートを越えると、何かが変わるんだな。

　彼らを消したゲートを見詰め、俺はそう思った。

あのドラゴン。レガディウムって名前なんですね。

「しっかり記録しておくように」

はいはい。

イノセスメモ：

レガディウム…真っ赤な鱗を纏うドラゴン。その鱗はどんな攻撃も弾き返し、放たれる炎は骨すら残さないと言う。まさに、大火の王(レガディウム)の名に相応しい魔物である。