勇者は神になれない

フィデリア編

見せてもらいます

◇　◇　◇　◇　◇

イシュリアンの魔法陣が幾重にも展開された。

淡い紫色の光がゼルハインの身体を包み込む。

加速強化。

筋力強化。

感覚強化。

防御強化。

反応速度強化。

聖導師として扱える支援術式のすべてが惜しみなく注ぎ込まれる。

常人なら肉体が耐えられないほどの強化。

だがゼルハインは踏み込んだ。

地面が爆ぜる。

次の瞬間にはファイの背後へ到達していた。

聖槍が閃く。

狙うのは首。

迷いのない必殺の一撃だった。

だがファイは振り返らない。

まるで後ろにも目があるかのように身体を捻る。

聖槍が鎧を掠めた。

甲高い金属音。

無骨な装甲の一部が削れ飛ぶ。

致命の一撃には程遠い。

それでも戦闘開始以来、初めて与えた明確な損傷だった。

ゼルハインの口元が歪む。

（だが、通った）

手応えはあった。

この敵にも届く。

それだけで十分だった。

しかしファイは動じない。

老軍人の表情に揺らぎはなかった。

むしろ当然の結果を見るような静けさすらある。

次の瞬間。

右腕の装甲が開く。

鋼線が唸りを上げた。

グラーディスを沈めたワイヤー兵器。

一直線にゼルハインへ向かう。

「……風よ！」

イシュリアンの杖が振られる。

風圧が発生した。

鋼線の軌道がわずかに逸れる。

そのわずかな狂いが致命傷を回避させた。

ワイヤーはゼルハインの肩を掠めるだけで通過する。

「……即興にしちゃ上出来だ！」

ゼルハインが叫ぶ。

イシュリアンは無言だった。

だが杖を握る手には確かな力が戻っている。

攻撃魔法ではない。

それでも戦えている。

それでも仲間を支えられている。

その事実が心を立て直していた。

ゼルハインは視線をアウレリアへ向ける。

「アウレリア！」

「何よ！」

「フィデリアとレオニスを連れてグラーディスの方へ撤退しろ！」

アウレリアが顔をしかめた。

「あほ！二人も担げるか！」

緊迫した戦場に似合わない返答だった。

だがゼルハインは思わず笑いそうになる。

そのやり取りにイシュリアンが割り込む。

「フィデリア様の方をお願いします」

そう言うなり高速飛翔魔法を発動した。

身体が風に乗る。

一瞬でレオニスの傍へ到達した。

「ちょっ！？」

驚くレオニスを抱え上げる。

「非力な私では彼だけで限界なのです」

淡々とした口調だった。

だが有無を言わせない迫力があった。

「わかったわよ！」

アウレリアはフィデリアを抱き上げる。

そして全力で駆け出した。

戦場から離脱するために。

その様子をファイが見逃すはずもなかった。

重厚な鎧が向きを変える。

狙いはフィデリア。

だが。

その前へゼルハインが立った。

聖槍を握る。

傷だらけの身体。

それでも退かない。

「忘れるな」

ファイの進路を塞ぐように立ちはだかる。

「俺がいる」

聖槍が眩く輝いた。

蓄積された魔力が解放される。

ゼルハインは全身の力を込めた。

「吹き飛べ！！」

聖槍が投擲される。

空を裂く光。

一条だった光は五つへ分裂した。

流星群のようにファイへ降り注ぐ。

轟音。

爆発。

巡礼の地の大地が抉られる。

砂塵が天高く舞い上がった。

それでもゼルハインは目を逸らさない。

相手は戦争そのもの。

ならばこちらも変わるしかない。

武人としてではない。

仲間と共に戦う戦士として。

ゼルハインは初めて真正面からファイの戦争へ挑んだ。

◇　◇　◇　◇　◇

「……やったか」

ゼルハインは荒く息を吐いた。

己の全力。

生まれて初めて、自分と聖槍が完全に噛み合ったような感覚があった。

武人として積み重ねてきた技術。

戦士として磨き上げてきた肉体。

その全てを込めた一撃だった。

荒野には土煙が立ち込めている。

五本に分裂した聖槍が穿った大地は巨大なクレーターと化し、その中心は未だ視認できない。

ゼルハインは槍を握り直した。

額から汗が流れる。

全身が悲鳴を上げている。

それでも目を逸らさなかった。

――これで無傷でなければ勝機はある。

そう信じたかった。

だが。

次の瞬間、その希望は無慈悲に打ち砕かれる。

渦巻いていた爆煙が、不自然なほど急速に消滅した。

まるで見えない何かに吸い込まれたように。

煙の中心に立っていたのは、変わらぬ姿の男だった。

「……事象の地平線」

低い声が響く。

ファイは片手を前に掲げていた。

掌には赤黒い光が集まっている。

先ほど発生した爆発エネルギーそのものが吸収されているようだった。

鎧には確かに傷がある。

だが、それだけだ。

倒れるどころか、気迫の一つも衰えていない。

むしろ戦意は増しているようにすら見えた。

「……君も引くなら今だ」

静かな声だった。

怒りもない。

侮蔑もない。

ただ事実を告げる軍人の声。

「後悔するぞ」

その一言に、ゼルハインは本能的な危険を感じた。

だが退かなかった。

退けるはずがなかった。

背後には仲間がいる。

勇者がいる。

だから。

「うるせぇよ」

口元を吊り上げる。

「武人が今さら逃げられるか」

次の瞬間。

轟音が響いた。

ファイが踏み込んだだけだった。

それだけで地面が爆発したように砕け散る。

「っ！」

速い。

認識した時には目の前にいた。

野太刀が振り下ろされる。

ゼルハインは反射的に槍で受けた。

凄まじい衝撃。

腕の骨が軋む。

「ぐっ……！」

イシュリアンの強化魔法は今も全身に掛かっている。

本来なら人間の限界を超えた身体能力だ。

それでも押し負ける。

圧倒的だった。

力も。

技も。

経験も。

何もかもが上をいく。

ゼルハインは歯を食いしばり反撃する。

槍を翻し、喉元を狙った。

だが。

「見えている」

躱される。

「無駄だ」

横薙ぎ。

さらに防ぐ。

「その軌道は既に読んでいる」

再び弾かれる。

まるで未来を知っているかのようだった。

攻撃が届かない。

届く気配すらない。

ゼルハインの背筋を冷たい汗が流れた。

――こいつは違う。

戦略だけではない。

戦術だけでもない。

純粋な武そのものが怪物だ。

ファイの野太刀が閃く。

鈍い音。

「がっ……！」

右脚が砕かれた。

膝から崩れ落ちる。

立てない。

それでも槍を離さない。

そんなゼルハインを見下ろしながら、ファイは静かに告げた。

「私の責務だ」

野太刀が振り上げられる。

止めの一撃。

誰も間に合わない。

そのはずだった。

「ファイ！！！！」

荒野に響く叫び。

黒い髪が風を裂く。

アウレリアだった。

聖剣を構え、一切の迷いなく突撃してくる。

仲間を守るために。

倒れた戦友を救うために。

勇者としてではなく、一人の人間として。

ファイの視線が動く。

初めてゼルハインから離れた。

「やはり、来るのか」

どこか納得したような声だった。

勇者。

そしてアウレリア。

今この場で最も危険な存在。

勇者殺しである以上、無視することはできない。

ファイは野太刀を返す。

アウレリアへ向けて。

戦場の全てが、その二人へ収束していく。

王国の勇者。

帝國最強の戦闘種族。

避けられぬ決着の時は、もう目前まで迫っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の地。

荒れ果てた大地の中央で、アウレリアとファイが再び向かい合う。

吹き抜ける風が砂塵を巻き上げる。

互いに一歩も動かない。

だが、その沈黙の中には剣戟よりも重い圧力があった。

アウレリアは聖剣を構える。

刀身から放たれる光が徐々に強さを増していく。

それを見たファイの瞳が細くなった。

（聖剣解放か）

既に一度破った力。

だが油断はない。

むしろ警戒は強まる。

この勇者は常に予想の外側を歩いてきた。

ファイの鎧に走る赤い光が脈打つ。

事象の地平線。

あらゆるエネルギーを捻じ曲げる帝國の秘匿兵器。

今度こそ聖剣の力を受け止め、完全に叩き潰す。

その準備は整っていた。

互いに必殺の間合い。

あと一歩で死が届く距離だった。

その様子を離れた場所から見守る者たちがいる。

「大丈夫ですか、ゼルハイン」

「王子様、復帰したのか」

グラーディスが肩を貸していた。

回復魔法を受けたとはいえ、ゼルハインの傷は重い。

まともに戦える状態ではない。

「ええ、役立たずで申し訳ありません」

苦笑するグラーディスに、ゼルハインは鼻を鳴らした。

「十分だろ」

「イシュリアンに回復してもらいました」

「そうかい」

視線は自然と前へ向く。

荒野の中心。

勇者と戦闘種族。

誰も割り込めない舞台。

「最後は勇者の出番という奴ですかね」

ゼルハインの言葉に、グラーディスは小さく首を振った。

「いや」

その声音には不思議な確信があった。

「勇者ではない」

「？」

「彼女はアウレリアだ」

隣でイシュリアンも静かに頷く。

「そうですね」

肩書きではない。

使命でもない。

今戦おうとしているのは、一人の少女だった。

彼らにできることはもうない。

ただ見届けるだけだ。

この戦いの結末を。

そして。

アウレリアが何を選ぶのかを。

「アウレリア、何故……」

フィデリアは祈るような表情で呟いた。

少し前の出来事を思い出す。

「あなたに新たな選定の力を開きます」

静かに告げた。

勝利のため。

生き残るため。

さらなる力を与える。

それが裁定者としての役目だった。

だが。

「いらない！」

返ってきた答えは即答だった。

拒絶。

迷いのない拒絶。

「力を得れば勝てる。死なない。死が怖くないのですか！」

フィデリアには理解できなかった。

力を拒否する選択肢など考えたことがなかった。

力は人を救う。

力は未来を守る。

力は勝利をもたらす。

ならば何故拒むのか。

だがアウレリアは叫ぶように答えた。

「怖い！」

聖剣の柄を強く握り締める。

「怖いし、まだ死にたくない！」

震えすら混じる声。

それは勇者の言葉ではなかった。

一人の少女の本音だった。

だからこそフィデリアは戸惑う。

イシュリアンも言葉を失った。

理解できない。

死にたくないのに。

勝ちたいのに。

何故さらなる力を拒むのか。

その答えをアウレリアは口にした。

「駄目だ」

真っ直ぐ前を見る。

ファイのいる方向を。

「私は、自分の力でファイを乗り越えたいんだ！」

それは理屈ではなかった。

信念だった。

譲れない願いだった。

その時。

レオニスだけが呆れたように笑った。

「まったく」

肩を竦める。

「本当に面倒くさい奴だな君は」

そう言いながら拳を差し出した。

「……レオニス？」

「行ってきなよ、アウレリア」

優しく背中を押す。

「自分を通してきなよ」

一瞬だけ沈黙が落ちる。

そしてアウレリアは笑った。

いつものように。

真っ直ぐに。

拳をぶつける。

小さな音が響いた。

それだけだった。

それだけで十分だった。

アウレリアは振り返らない。

走り出す。

自分の選んだ道へ。

フィデリアはその背中を見つめ続ける。

理解はできない。

けれど目を離すこともできなかった。

「見せてもらいます」

静かに呟く。

「アウレリアが何をしたいのかを」

巡礼の地。

その中央で。

アウレリアとファイは互いの刃を向けた。

決着の時が、すぐそこまで迫っていた。

◇　◇　◇　◇　◇