勇者は神になれない

フィデリア編

最後の一瞬

◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の地。

荒野の中央で、二つの存在が向かい合う。

一人は勇者アウレリア。

一人は帝國戦闘種族ファイ。

両者の周囲だけ、空気そのものが張り詰めているようだった。

アウレリアの聖剣は眩い輝きを放っていた。

それは先ほどの聖剣解放とは違う。

外へ放出される光ではない。

刀身へと凝縮されていく光。

勇者の力が一点へ収束していた。

「勝負だ、ファイ！」

アウレリアが地面を蹴る。

爆発のような衝撃。

白銀の軌跡を描きながら、一気に間合いを詰める。

「聖剣！　あんたが、あたしの相棒を自称するなら、あたしと一緒に見せてやれ！」

叫びに呼応するように。

聖剣の光がさらに強まった。

刀身を包む光は刃となる。

黄金にも白銀にも見える輝き。

それは裁定者から与えられた力ではない。

選定者自身の意志が引き出した力だった。

「――選定の力が」

フィデリアが息を呑む。

「自らの意思で、選定者に応えた……」

裁定者である自分を介していない。

それがどれほど異常なことなのか。

フィデリアには理解できた。

アウレリアは力を求めたのではない。

勝利を求めたのでもない。

自分自身で乗り越えることを選んだ。

だからこそ。

力の方が応えたのだ。

「何だ、これは」

ファイの瞳が鋭く細まる。

過去に幾人もの勇者を葬ってきた。

だが、この現象は見たことがなかった。

未知。

だからこそ。

ファイは最大限の警戒を選ぶ。

野太刀を構える。

迎撃態勢。

本能が警鐘を鳴らしていた。

次の瞬間。

閃光。

アウレリアの一撃が振り抜かれる。

ファイも反応した。

常人なら不可能な速度で身体を捻る。

しかし完全には間に合わない。

光刃が野太刀を両断した。

さらに兜を切り裂く。

甲高い破砕音。

金属片が宙へ舞った。

「やったのですか！」

イシュリアンが声を上げる。

だが。

「いや」

グラーディスが首を振った。

「浅い」

ゼルハインも続ける。

戦場を知る者には分かる。

まだ終わっていない。

砕けた兜の奥。

現れたファイの瞳は死んでいなかった。

むしろ。

これまで以上に研ぎ澄まされていた。

「見事だ」

ファイが低く告げる。

その声には本物の賞賛があった。

勇者としてではない。

戦士として。

初めてアウレリアを認めた声だった。

「しかし、これで終わった」

レオニスは拳を握る。

武器は破壊された。

兜も失った。

誰もがそう思う。

だが。

帝國戦闘種族は常識の外側にいた。

砕けた野太刀へ。

黒い歪みが集まる。

空間が軋むような異音。

事象そのものが刃へ吸い寄せられていく。

黒い光。

否。

光ですらない何か。

それが野太刀の形を再構築していく。

「まさか……」

レオニスの顔が引きつる。

ファイの握る刀は再び刃を得た。

事象の地平線。

あらゆるエネルギーを捻じ曲げる帝國の秘匿兵器。

その力を極限まで集中させた剣。

「来い」

ファイが言う。

「行くよ！」

アウレリアが応える。

両者は同時に踏み込んだ。

地面が砕ける。

音より速く。

視線より鋭く。

二つの刃が激突した。

轟音。

衝撃波が荒野を薙ぎ払う。

大地が裂ける。

空気が震える。

空の雲までもが吹き飛びそうな圧力。

光の刃と黒の刃。

互いに一歩も引かない。

獣同士の噛み合い。

頂上同士の激突。

どちらかが折れるまで終わらない戦いだった。

そして今。

二人の獅子による決着の時が、確実に近づいていた。

◇　◇　◇　◇　◇

アウレリアとファイ。

二つの刃が激突していた。

金属と金属がぶつかる音ではない。

空間そのものが悲鳴を上げるような衝突。

一撃ごとに地面が削れ、荒野が変形していく。

「しかし、それでも儂が勝つ！」

ファイの声は揺るがない。

圧倒的な経験と確信。

それは揺らぐことのない“完成された戦士”の言葉だった。

「どうでもいい！」

アウレリアは叫ぶ。

「今あんたを超えたい！　今から必死で行くから待ってろ！」

剣がさらに加速する。

技ではない。

理論でもない。

ただ、意志の速度。

フィデリアはその光景を見つめていた。

祈るように、しかし止めることもできず。

イシュリアンは唇を噛む。

ゼルハインとグラーディスもまた、動けない。

二人の間に割り込める者はいなかった。

ただ理解していた。

――均衡している。

だが同時に。

――均衡していない。

「アウレリアは……まだ届かない」

ゼルハインが呟く。

「技量ではない、だが」

グラーディスが目を細める。

「何かが違う」

戦場の中心では、刃と刃が交差していた。

アウレリアの剣は鋭い。

研ぎ澄まされ、天才の領域にある。

だがファイの剣は“重い”。

圧倒的な経験。

一切の無駄を排した戦闘の完成形。

そして、その差は確かに存在していた。

アウレリアが上回れない壁。

それは才能ではない。

“積み重ねられた戦争そのもの”だった。

「自分の正しさを曲げない、あんたを嫌いになれない」

アウレリアの声が戦場に響く。

「だから、あたしは逃げない。挑む！」

ファイはその言葉を聞いていた。

ただの敵ではない。

ただの勇者でもない。

人間の原石。

未完成のまま、なお輝きを放つ存在。

（これを……歴史の中で消すのか）

ファイの中に、一瞬だけ迷いが生まれる。

だが次の瞬間、それは消える。

彼の背後には帝國がある。

守るべき秩序。

排除すべき脅威。

勇者という存在が、帝國に何をもたらすかを知っている。

だからこそ。

ここで終わらせなければならない。

異音が響いた。

空気が軋むような音。

ファイの刃――事象の地平線が揺らぐ。

限界。

初めての歪み。

「……っ」

ゼルハインが息を呑む。

「崩れる……？」

イシュリアンの声が震える。

次の瞬間だった。

均衡が崩れた。

理由は明確ではない。

技量でもない。

戦術でもない。

ただ一つ。

“天運”。

それだけがアウレリアに味方した。

ファイの刃がわずかに遅れる。

その一瞬。

アウレリアの剣が踏み込む。

そして――届いた。

光が走る。

黒を裂く。

重く、硬く、完璧だったはずの鎧を貫くように。

ファイの身体が後方へと弾かれた。

静寂。

一瞬だけ、戦場が止まる。

「……あ」

誰かの声。

アウレリアの手に伝わる感触。

確かに、届いた。

だが。

それは勝利の実感ではなかった。

ファイの身体は崩れ落ちる。

鎧ごと、切り裂かれていく。

帝國戦闘種族。

勇者殺し。

その名を持つ存在が。

アウレリアは立ったまま、息を切らす。

手は震えていない。

しかし、表情は晴れない。

「……勝ったの？」

その言葉は誰が口にしたのかもわからない。

風だけが、荒野を通り過ぎていく。

戦いは終わった。

だがそれは、望んだ形ではなかった。

誰もがそう感じていた。

アウレリア自身でさえも。

◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の地を吹き抜ける風が止まった。

荒野に残るのは、砕けた大地。

抉れた地面。

そして激戦の残滓だけだった。

アウレリアは両膝をつき、荒く呼吸を繰り返していた。

聖剣を支えるだけで精一杯だった。

握力も残っていない。

腕は震え。

肺は焼けるように熱い。

それでも視線だけは前を向いていた。

「……勝ったのか、本当に」

誰ともなく漏れた声。

ゼルハインだった。

「信じられませんね」

イシュリアンが呟く。

「ですが……」

グラーディスも言葉を続けようとして。

そこで三人は固まった。

声が出なくなる。

目の前の光景が理解できなかった。

アウレリアも気づく。

ゆっくりと顔を上げた。

そこにいた。

立っていた。

全身を斬り裂かれ。

鎧は砕け。

血を流しながら。

それでもファイは倒れていなかった。

太陽を背負うように立つその姿は、まるで老いた獅子だった。

ファイは静かにアウレリアを見下ろした。

「なぜ、勝者がそのような顔をする」

穏やかな声だった。

敗者の言葉とは思えないほど落ち着いていた。

アウレリアは首を振る。

「……あんたが」

言葉が詰まる。

「分からず屋の父親みたいに見えたんだ」

ファイは何も言わない。

「だから分からせてやりたかった」

「なのに」

拳が震える。

「なのに、こんなの違うだろ」

悔しかった。

勝ったはずなのに。

超えたかった相手が目の前にいる。

だがそれは、剣で切り伏せることで得た答えではない。

アウレリアが欲しかったのは勝利ではなかった。

認めさせることだった。

だから悔しい。

「こういう時、何て言うんだろうな」

しばらく考え。

アウレリアは小さく笑った。

「そうだな」

「御見それしました、だ」

ファイの口元が僅かに緩んだ。

「見事だ」

短い賞賛。

だがそこに嘘はなかった。

勇者殺しが認めた。

一人の勇者を。

そしてファイ自身も理解していた。

自らの終わりを。

「だが、天は更に高い」

声は静かだった。

「儂に勝った程度で終わりは来ん」

次の瞬間。

ファイの脚が動く。

アウレリアの身体が弾き飛ばされた。

「ファイ！」

地面を転がりながら叫ぶ。

ファイは振り返らない。

代わりにレオニスを見た。

「レオニス」

「はい！」

レオニスは即座に応じた。

「帝國と和平を結びたいとほざいたな」

「はい」

迷いはない。

だからファイは頷いた。

「そうか」

それだけだった。

否定も嘲笑もない。

ただ受け止めただけだった。

「なら離れておけ」

全員の表情が変わる。

「帝國の戦闘種族は命が尽きる時、自爆するよう作られている」

兵器の秘密。

最後の機密保持。

当然の処置。

だからこそ残酷だった。

ファイは空を見上げる。

「すまんな」

誰に向けた言葉だったのか。

「終わらせるために散っていった同胞たちよ」

懐から小さな酒瓶を取り出した。

蓋を開ける。

一口だけ飲む。

喉を鳴らす。

「勝利の美酒は味わえんかったか」

苦笑する。

「だが」

視線がアウレリアへ向く。

「最期の敵には恵まれたかもしれん」

ファイはしばらく酒瓶を見つめる。

そして静かに呟いた。

「……悪くない味だ」

酒瓶が掲げられる。

まるで乾杯だった。

誰にも届かない。

戦友への。

帝國への。

そして自分自身への。

最後の献杯。

次の瞬間。

ファイの身体に赤い光が走った。

巡礼の地が白く染まる。

轟音。

爆風。

閃光。

空そのものが裂けたような大爆発が荒野を飲み込んだ。

誰も声を出せなかった。

帝國最強の戦闘種族。

勇者殺しファイ。

その生涯は終わった。

だが残された者たちの胸には、一つの問いだけが残る。

人は。

力を持った時。

それでも人間でいられるのか。

最後の一瞬、彼は確かに尊敬に値する人間だった。

◇　◇　◇　◇　◇