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見せてもらおう

◇　◇　◇　◇　◇

ファイの生命反応を示していた魔導表示板から、最後の光が消えた。

無機質な文字だけが残る。

――信号なし。

沈黙が研究室を支配した。

誰も声を出せない。

帝國魔導研究所所長もまた、その一人だった。

目の前の表示を見つめたまま動かない。

信じたくなかった。

信じられるはずがなかった。

勇者殺し。

帝國最強戦力。

戦闘種族ファイ。

その敗北は、一人の兵士の死ではない。

帝國そのものを揺るがす事件だった。

数時間後。

魔導研究所所長は帝都中枢にある謁見の間へ呼び出されていた。

赤い絨毯。

巨大な玉座。

重苦しい空気。

その中央で所長は膝をついていた。

懐には毒薬が入っている。

責任を取るためだった。

もちろん、自分一人の命で償える失敗ではない。

それでも何も持たずに来ることはできなかった。

「……この度の責任を取りにまいりました」

額を床につける。

「すべては私の責任です」

「どうか所員たちには寛大な処置を」

玉座の上から返答はない。

帝國皇帝は黙ったままだった。

やがて静かな声が落ちる。

「……まだカードは残っている」

所長は顔を上げた。

「皇帝陛下……」

理解した。

まだ戦うつもりなのだ。

勇者殺しの称号を与えられた戦闘種族は他にもいる。

あと三人。

だが所長の胸中は重かった。

ファイが敗れた。

あのファイが。

帝國最高傑作。

事象の地平線。

帝國が誇る究極兵装。

その適合者。

それら全てを投入して、なお敗れた。

今代の勇者は異常だった。

だが他に道はない。

帝國は勇者を見逃せない。

「……皇帝の名において命じる」

皇帝が言葉を続ける。

「すべての戦闘種族を――」

「必要はない」

声が響いた。

静かな声だった。

だが、その場の全員が反応した。

「私に任せてもらおう」

いつ現れたのか。

誰も分からない。

黒いロングコート。

長い銀髪。

黄金の瞳。

男は玉座へ続く赤絨毯の上に立っていた。

「何者だ！」

親衛隊が剣を抜く。

一斉に男を囲もうとする。

「待て！！」

叫んだのは皇帝だった。

親衛隊が動きを止める。

皇帝は立ち上がっていた。

その顔から血の気が引いている。

男を見つめる。

確認するように。

恐れるように。

そして。

「全員下がれ」

親衛隊が困惑する。

「今すぐだ」

逆らう者はいなかった。

兵士たちは退出した。

広い謁見の間に残るのは三人だけ。

皇帝。

研究所所長。

そして銀髪の男。

次の瞬間だった。

研究所所長は自分の目を疑う。

帝國皇帝が玉座を降りる。

ゆっくり歩く。

男の前で。

膝をついた。

平伏した。

「……ヴァルド様」

所長の身体が震えた。

「……まさか」

声が出ない。

歯が鳴る。

止まらない。

知識としてだけ聞いていた。

存在すると。

帝國の最深部に。

決して逆らってはならない存在がいると。

ファイは最強だった。

少なくとも帝國が管理できる範囲では。

だが、その上がいた。

制御不能。

理解不能。

帝國という国家ですら従うしかない怪物。

戦闘種族の始祖。

世界の天井。

その存在が。

今、目の前に立っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

帝國には建国以前から残る古い伝承があった。

国家が滅びようと。

王が代わろうと。

時代が変わろうと。

決して消えない影があるという伝承。

その名を知る者は少ない。

だが歴代皇帝だけは例外だった。

帝國の創世記録。

その最初の頁から、ひとりの男の存在が記されている。

――ヴァルド。

帝國を守る者。

帝國を監視する者。

そして帝國すら支配できない者。

魔導研究所の所長は震える手を押さえながら頭を垂れていた。

記録は読んでいた。

歴代所長から引き継がれてきた極秘文書も。

だが、それはどこか昔話のように思えていた。

信じられなかったのだ。

たった一人の人間が国家を縛り続けるなど。

そんなことがあるはずがないと。

しかし現実は違った。

目の前で皇帝が跪いている。

それが何よりの証拠だった。

歴代皇帝の中には反抗した者もいた。

当然だった。

帝國の頂点に立つ者が、自分より上位の存在を認められるはずがない。

ある皇帝は暗殺を試みた。

ある皇帝は軍を動かした。

ある皇帝は戦闘種族を差し向けた。

それも一体ではない。

当時最強と呼ばれた個体を複数投入した。

結果は簡潔だった。

失敗。

ただそれだけ。

反乱を起こした皇帝は消えた。

戦闘種族も消えた。

記録だけが残った。

まるで最初から存在しなかったかのように。

だから以降の皇帝は従った。

帝國を支配しているのは皇帝ではない。

少なくとも歴代皇帝はそう理解していた。

研究所も同じだった。

戦闘種族計画。

勇者対抗兵器。

秘匿兵器開発。

それらは表向きの目的に過ぎない。

本当の目的は別にあった。

ヴァルドに近づくこと。

ヴァルドを理解すること。

そしていつの日か超えること。

戦闘種族とは、そのために造られた人工種族だった。

勇者に勝つためではない。

あの男に届くためだ。

ファイが誕生した時。

当時の研究所は歓喜したという。

記録にも残っている。

ついに到達したと。

ついに神話へ手が届いたと。

だが結果は変わらなかった。

ファイですら届かなかった。

ならば今代の所長に何ができる。

何もない。

ただ恐れることしかできない。

戦闘種族は兵器だった。

封印できる。

管理できる。

制御できる。

だから使えた。

しかし目の前の男は違う。

鎖を掛けられない。

檻に入れられない。

封印もできない。

自由を奪うという発想そのものが成立しない。

それは兵器ではなく。

災厄でもなく。

もっと別の何かだった。

静寂の中。

銀髪の男がゆっくりと視線を上げる。

黄金の瞳。

感情の読めない眼差し。

その姿は伝説の怪物というより、一人の旅人に見えた。

ヴァルドの外見は二十代半ばから一切変わっていない。

だからこそ恐ろしい。

彼は何も威圧していない。

何も誇示していない。

それでも誰も逆らえない。

圧倒的な力とは、そういうものだった。

ヴァルドは窓の向こうへ視線を向けた。

その先にいるはずの少女を思うように。

静かな声が響く。

「見せてもらおう」

感情はない。

興味だけがあった。

「今回の選定者の実力を」

魔導研究所所長の背筋を冷たい汗が流れ落ちる。

ファイが敗れた。

だから現れた。

それだけのことだった。

男の名はヴァルド。

神話の始まりに立ち。

帝國の歴史を見続けてきた存在。

そして。

世界の天井に座する男が、ついにアウレリアへ視線を向けた。

◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の地には静かな風が吹いていた。

激戦の傷跡は至る所に残っている。

抉れた大地。

焼け焦げた岩肌。

砕け散った武具。

だが戦いは終わった。

終わったはずだった。

それなのに、その場にいた誰も勝利の余韻に浸れていない。

アウレリアは大きな岩の上に座り込み、膝を抱えていた。

普段なら絶対に見せないような落ち込み方だった。

レオニスはそんな姿を眺めながら溜息をつく。

まるで雨に濡れた犬だった。

いや、本人に言えば間違いなく殴られるので口には出さない。

「いつまでも落ち込んでいてもしょうがないでしょ」

「うるさい、だったら慰めろ！」

「……めんどくさい人だな」

即答だった。

アウレリアは不満そうに睨む。

しかし反論は続かない。

いつもの勢いがない。

レオニスは肩を竦めた。

たった二日にも満たない付き合いだった。

それでもファイという男は強烈だった。

敵だった。

何度も殺されかけた。

それなのに憎めない。

誇り高く。

正々堂々としていて。

最後まで自らの責務を全うした。

もし生まれた国が違っていたなら。

もし帝國で生まれていたなら。

きっと教えを請いたいと思っただろう。

男として。

人間として。

あれほど大きな背中を持つ人物には、そうそう出会えない。

レオニスだけではない。

三聖者たちも同じだった。

「強い、おっさんだったな」

ゼルハインが空を見上げる。

聖槍を地面に立て、その柄に額を預けた。

戦士なりの弔意だった。

「はい、本当に」

イシュリアンも静かに目を閉じる。

最後の瞬間を思い出していた。

ファイは自爆に巻き込めた。

アウレリアごと消し飛ばせた。

それでもしなかった。

助けた。

敵であるはずの勇者を。

それは合理性では説明できない。

人としての矜持だった。

「帝國という存在への考え方を改めても良いのかもしれません」

イシュリアンが呟く。

グラーディスも静かに頷いた。

王国人にとって帝國は悪だった。

幼い頃からそう教えられてきた。

侵略者。

虐殺者。

人類の敵。

まるで子守唄のように聞かされ続けた。

だが実際に出会った男は違った。

「彼らもまた、自らの国を守るために戦う者たちなのでしょう」

誰も否定しなかった。

ファイという存在が、その言葉を裏付けていたからだ。

一方で。

少し離れた場所にいたフィデリアは別のことを考えていた。

青い瞳が揺れている。

アウレリアを見つめながら。

あの日の言葉を思い返していた。

――いらない。

選定の力を拒絶した少女。

普通ならあり得ない。

力を欲しがらない勇者など聞いたことがなかった。

それなのにアウレリアは拒否した。

そして自分で扉を開いた。

誰にも頼らず。

誰にも縋らず。

自らの意思だけで。

「……」

フィデリアは唇を噛む。

偶然選んだ選定者。

だが今では確信している。

アウレリアは特別だ。

だからこそ怖かった。

彼女は耐えられるのだろうか。

これから待つ運命に。

そして。

すべてを知った時。

自分を憎まずにいてくれるのだろうか。

「迷っているのか、“裁定者”よ」

突然。

静かな声が耳に届いた。

フィデリアの身体が震える。

反射的に振り向いた。

「あ、あなたは！？」

そこに男が立っていた。

誰も気付かなかった。

いつからいたのか分からない。

気配も。

足音も。

何もなかった。

ただ最初からそこにいたかのように。

黒いロングコート。

風に揺れる長い銀髪。

黄金の瞳。

世界を見下ろすような静かな眼差し。

ヴァルドは当たり前のようにそこに立ち。

当たり前のようにフィデリアを見下ろしていた。

◇　◇　◇　◇　◇