勇者は神になれない

フィデリア編

神話の始まり

◇　◇　◇　◇　◇

フィデリアは目の前の男から視線を離せなかった。

銀色の髪。

黄金の瞳。

穏やかですらある佇まい。

にもかかわらず、胸の奥がざわつく。

理由は分からない。

いや、正確には分かることを禁じられていた。

ふと、男の言葉が脳裏によみがえる。

――迷っているのか、“裁定者”よ。

その呼び方を知る者は限られている。

少なくとも、この世界において気軽に口にできる言葉ではない。

「誰ですか、貴方は！」

フィデリアは思わず声を上げた。

男はわずかに視線を向ける。

その動作は自然だった。

まるで風が流れるように。

「……私はヴァルド」

静かな返答だった。

聞き返したくなるほど短い。

「……ヴァルド……？」

その名前を聞いた瞬間だった。

何かが引っかかった。

記憶の奥底。

知っている。

間違いなく知っている。

だが思い出せない。

いや、思い出せないのではない。

思い出してはいけないのだ。

禁則事項。

裁定者に課された制約が反応している。

頭痛にも似た違和感が走る。

「……」

フィデリアは眉をひそめた。

知識がある。

だが届かない。

霧の向こうに隠されているようだった。

そんなフィデリアを見て、ヴァルドは変わらぬ表情で言う。

「私は名乗ったのだ。名乗りたまえ。それが人間の礼儀だ」

責める声ではない。

怒りもない。

ただ事実を述べているだけだった。

「……フィデリア」

「そうか」

短い応答。

だが、その瞬間。

ヴァルドの視線はフィデリアから離れていた。

巡礼の地にいる者たちを見る。

アウレリア。

レオニス。

三聖者。

戦いを潜り抜けた者たち。

「“選定者”と“同意者”をすべて揃えたか。“裁定者”フィデリア」

フィデリアの身体が硬直する。

その言葉は知り過ぎていた。

知られているはずがないほどに。

「……なぜ、そこまで」

思わず漏れた声は震えていた。

ヴァルドは答えない。

ただ見ている。

その黄金の瞳で。

そしてフィデリアは気付く。

その視線の中に敵意がないことを。

侮蔑もない。

怒りもない。

あるのは奇妙な感情だった。

哀れみ。

あるいは憂い。

まるで先に待つ道を知っている者が、後から歩く者を見るような眼差し。

その時だった。

「フィデリア！」

聞き慣れた声が響く。

アウレリアたちが駆け寄ってくる。

フィデリアは思わず振り返った。

そして次の瞬間。

全員の動きが止まる。

ヴァルドと目が合ったからだ。

特に反応が大きかったのはアウレリアだった。

「！？」

ほとんど反射だった。

後方へ大きく跳ぶ。

地面を蹴る音が響く。

同時に聖剣が抜き放たれる。

白銀の刃が陽光を反射した。

「アウレリア？」

レオニスが目を見開く。

理解できなかった。

アウレリアは滅多なことでは武器を抜かない。

まして相手が何もしていない状況なら尚更だ。

しかし今の彼女は違った。

表情が険しい。

額に汗が滲んでいる。

強いて言うなら。

それは恐怖だった。

本能が警鐘を鳴らしている。

理屈より先に身体が動いた。

距離を取れと。

剣を構えろと。

生き延びろと。

「私の間合いが分かるのか」

ヴァルドの声は静かだった。

感心したようにも聞こえる。

「では、試してやろう」

その声は不思議なほど穏やかだった。

怯える子供を安心させるような響きすらある。

だからこそ恐ろしい。

その場にいた者たちは理解する。

ファイが最期に残した言葉。

――だが、天は更に高みがある。

その意味を。

ファイが見上げていた場所。

世界の果て。

その頂に立つ男が、今、目の前にいるのだと。

◇　◇　◇　◇　◇

ヴァルドはアウレリアたちを一瞥すると、まるで当然のことを告げるように言った。

「フィデリア、彼女らを回復させたまえ」

「な！？」

アウレリアだけではない。

その場にいた全員が目を見開いた。

敵地のど真ん中。

正体不明の男。

しかもファイを知る帝國側の人物。

そんな相手から出る言葉ではなかった。

「ファイが戦い、認め、生き残られた。その彼女らを見てみたい」

静かな声だった。

命令とも違う。

願望とも違う。

ただ事実を述べているだけのような響き。

ヴァルドはゆっくりとフィデリアへ視線を向けた。

「わ、私にはそんな力は……」

「巡礼の地の力を使えばいい」

あまりにも自然に告げられた言葉。

フィデリアは息を呑んだ。

巡礼の地。

その本質を知る者など限られている。

ましてや今の自分たち以外に。

だがヴァルドは説明を求めることもなく、その背中を軽く押した。

「な！？」

温かい手だった。

乱暴さはない。

強制する気配もない。

ただ前へ進ませるだけの力。

フィデリアは思わず振り返る。

しかしヴァルドは既に興味を失ったように歩き出していた。

距離を取る。

まるで自分が邪魔になるとでも言うように。

（……この人は、いったい）

理解できない。

敵意がない。

だが安心もできない。

その存在そのものが理解の外側にあった。

フィデリアが戻ると、アウレリアたちは未だ武器を構えたままだった。

「フィ、フィデリア！あいつ知り合いなのか！？」

普段ならまず飛び出していくアウレリアが、珍しく警戒を隠せていない。

それほどまでにヴァルドという男は異様だった。

「ファイさんを知っている様子でしたから、帝國の軍人でしょうか？」

イシュリアンが不安そうに言う。

「軍服を着てないけどね」

レオニスだけは比較的冷静だった。

しかしその視線もヴァルドから離れない。

（軍属じゃない）

（だけど普通でもない）

（何だろうな、この感じ）

どこか既視感があった。

まだ勇者になる前。

好き勝手に動き回っていた頃のアウレリアに似ている。

常識の外側にいるのに、自分の中では筋が通っている。

そんな印象だった。

「わかりません。私にもわからないのです」

フィデリアは正直に答える。

そして意識を巡礼の地へ向けた。

恐る恐る力を流す。

すると。

「「「「これは！？」」」」

全員の声が重なった。

四つの聖遺物が淡く輝く。

聖剣。

聖盾。

聖槍。

聖杖。

そこから流れ出した光が持ち主たちを包み込んだ。

裂けた傷が閉じていく。

重かった身体が軽くなる。

枯渇しかけた魔力が満たされる。

蓄積した疲労までもが洗い流されていく。

まるで大地そのものが祝福を与えているようだった。

誰も言葉を失った。

こんな力があることを、誰も知らなかったからだ。

その時だった。

「そこの君」

不意に呼ばれたレオニスが飛び上がる。

「は、はい！」

情けないほど上ずった声。

視線の先にはヴァルド。

先ほどまで離れていたはずなのに、いつの間にか近くに立っていた。

誰も接近に気付けなかった。

「まだ時間はあるからな」

ヴァルドは穏やかに続けた。

「ファイが亡くなった場所に案内してくれないか」

敵意はない。

威圧もない。

ただ静かな願い。

それなのに断れる気がしない。

レオニスは無意識に頷いていた。

この日。

レオニスは理解する。

ファイという英雄を忘れられないように。

目の前の男との出会いもまた、生涯忘れることはないのだと。

◇　◇　◇　◇　◇

ファイが散った場所には、既に爆発の痕跡しか残っていなかった。

大地は抉れ。

草木は焼け焦げ。

戦いの激しさだけが静かに残されている。

ヴァルドはその場所の前で立ち止まった。

何も言わない。

ただ静かに目を閉じる。

長い銀髪が風に揺れた。

祈りなのか。

弔意なのか。

それとも別の何かなのか。

レオニスには分からなかった。

ただ、その沈黙だけは軽いものではなかった。

しばらくしてヴァルドが目を開く。

「そう言えば、君の名前を聞いていなかったな」

「ぼ、僕はレオニスです」

「そうか。私はヴァルドだ」

改めて名乗られる。

その名前に重みは感じない。

だが、妙な圧迫感があった。

ファイと同じ帝國側の人間。

それなのに全く違う。

ファイは巨大な山だった。

見上げれば圧倒される。

だが登ろうと思える。

いつか頂へ辿り着きたいと思わせる高さだった。

しかし。

（この人は違う）

レオニスは無意識に空を見上げた。

雲ひとつない青空。

どこまで続いているのか分からない。

どれほど高いのかも分からない。

手を伸ばすことすら馬鹿らしく思える。

ヴァルドから感じるものは、それに近かった。

「レオニス」

「は、はい」

「君はファイの最期を見たのかね」

「はい」

ヴァルドの金色の瞳が向けられる。

鋭いはずなのに威圧感はない。

ただ真っ直ぐだった。

「よければ、君から見たファイの感想を聞きたい」

「な、何故ですか？」

思わず聞き返してしまう。

ヴァルドは少しだけ首を傾げた。

「死者を知るためだ。それでは不足かね？」

「あ……はい。そうですね」

レオニスは苦笑した。

確かにおかしな質問だった。

聞きたいから聞く。

それだけなのだろう。

だから語った。

最初は帝國軍人として出会ったこと。

圧倒的な強さを見せつけられたこと。

何度倒されそうになっても責務を捨てなかったこと。

そして最後まで誇り高い軍人だったこと。

話しているうちに、自分でも驚くほど言葉が溢れてきた。

ヴァルドは一度も口を挟まない。

黙って聞いていた。

ただ静かに。

まるで故人の記録を刻み込むように。

やがて話が終わる。

少しの沈黙。

そしてレオニスは勇気を振り絞った。

「僕からも聞いていいですか！」

「何かね」

「あなたは、王国の敵なんですか！」

問いは真っ直ぐだった。

ヴァルドは迷わない。

「違うな」

即答だった。

そこに偽りは感じられない。

少なくともレオニスにはそう思えた。

だが次の言葉が続く。

「だが、敵と味方だけで君が質問したのなら」

ヴァルドは遠くを見る。

その先にはアウレリアたちの姿があった。

「彼女らは私を敵とみるだろうな」

否定しない。

言い訳もしない。

ただ事実として受け入れている。

その姿にレオニスは戸惑った。

敵ではない。

だが敵になる。

矛盾しているようで、どこか納得できてしまう。

ヴァルドという男はそういう存在だった。

雲ひとつない空のような男。

遠すぎて。

高すぎて。

何を考えているのか分からない。

「戦うのを止めるとかは出来ないんですか！」

気付けば声が出ていた。

ファイは死んだ。

もう誰も死んでほしくなかった。

ヴァルドは少しだけ目を伏せる。

「それが出来れば、苦労はないのだがな」

初めてだった。

感情らしきものが見えたのは。

ほんの一瞬。

それだけだった。

レオニスには事情は分からない。

背負っているものも分からない。

だが理解できたことが一つだけある。

ファイが責務を背負っていたように。

この男もまた何かを背負っている。

そしてその重さは、おそらく誰にも代われない。

そんな予感だけが胸に残った。

◇　◇　◇　◇　◇