勇者は神になれない

フィデリア編

決戦前に

◇　◇　◇　◇　◇

大型テントの中には、先ほどまで張り詰めていた空気がまだ残っていた。

王族派。

貴族派。

教会派。

それぞれの代表者たちは不満を抱えながらも退室した。

残されたのは三聖者とレオニスだけだった。

ゼルハインは腕を組み、グラーディスを見る。

「反感覚悟とは、やるじゃねぇか」

皮肉混じりの声だった。

だが本気で責めているわけではない。

むしろ称賛している感情が強い。

グラーディスもそれを理解していた。

「戦う前に、人を守らなければならないですからね」

そう言って小さく笑う。

「勇者の端くれとして」

その言葉に、ゼルハインの眉がわずかに動いた。

以前のグラーディスなら口にしなかった言葉だった。

グラーディス自身もそれを理解している。

勝つこと。

敵を倒すこと。

王国を守ること。

それだけを考えていた頃なら、今回の決断はしなかっただろう。

だが今は違う。

「結果的に、これが一番犠牲者が少ない」

静かに続ける。

「死者を減らす方法の最適解でしょう」

その言葉にイシュリアンも頷いた。

「ええ。その通りですね」

紫の瞳は冷静だった。

「戦力として考えれば人数は多い方が良いですが、守る対象が増えれば被害も増えます」

「今回は護衛任務です」

「ならば優先順位は明確です」

合理的な判断。

まさにイシュリアンらしい答えだった。

しかし、その結論へ至った理由は以前とは少し違う。

ゼルハインは二人を交互に見た。

「お前たち、すっかりアウレリアの奴に影響されたらしいな」

呆れたように笑う。

だがどこか嬉しそうでもあった。

グラーディスが肩をすくめた。

「否定はしませんよ」

イシュリアンも続く。

「ええ。そうですね」

あまりにも素直な返答だった。

ゼルハインは顔をしかめる。

「おい」

「そこで認めるなよ」

さらにグラーディスが追撃する。

「ゼルハイン、君もね」

「は？」

「君も十分影響を受けています」

「ええ」

イシュリアンまで同調した。

「最近は以前より味方への配慮があります」

「無意識かもしれませんが」

「うっせぇ！」

ゼルハインが叫ぶ。

「俺は違うぞ！」

その反応が余計に図星だった。

グラーディスとイシュリアンは珍しく同時に笑った。

レオニスはその光景を見て不思議な気持ちになる。

三人は元々、決して仲が良いわけではなかった。

王族。

貴族。

教会。

立場が違う。

考え方も違う。

まるで平行線だった。

交わることなどないと思っていた。

だが今は違う。

少なくとも同じ方向を見ている。

それを変えたのは間違いなくアウレリアだった。

「そういえば」

グラーディスが視線を向ける。

「君はなぜ残ったんだ？」

レオニスを見た。

ゼルハインも。

イシュリアンも。

三人の視線が集まる。

レオニスは小さく息を吐いた。

「僕も一緒に行くからですよ」

「私の言葉を聞いていなかったのかね？」

「もちろん聞いていました」

即答だった。

グラーディスが少しだけ眉を上げる。

レオニスは肩を落とした。

「エルマナート様ともあろうお方が」

「大事なことをお忘れです」

「何だい、それは？」

本気で分からないらしい。

レオニスは呆れた。

「貴方方は王国の資産を使って戦うんですよ」

「なら文官の私が記録を取らなければ法的根拠がなくなります」

そして真顔で続けた。

「勇者様たちといえど横領は重罪です」

一瞬。

沈黙が落ちた。

次の瞬間。

「ははははは！」

グラーディスが吹き出した。

ゼルハインも腹を抱えて笑う。

イシュリアンでさえ口元を緩めていた。

レオニス自身も馬鹿な建前だと思っている。

本当の理由は別にある。

アウレリアの行く末を見届けたい。

その一点だった。

たとえ命を懸けることになっても。

グラーディスは笑い終えると穏やかな顔になった。

「なるほど」

「筋は通っている」

そして意味ありげに続ける。

「私としても横領王子などと言われたくないからね」

許可だった。

レオニスは小さく頭を下げる。

巡礼の地。

そこで待つ帝國最強の戦闘種族。

恐怖がないわけではない。

だが逃げるつもりもなかった。

強敵を前にしても。

人の意志は折れない。

そのことを示すように、テントの中には静かな決意だけが残っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

夕暮れの空の下。

荒野に立つ男は、静かに懐中時計を開いた。

規則正しく刻まれる秒針の音。

それを確認したファイは、小さく息を吐く。

「……そろそろか」

その声は独り言のようだった。

だが次の瞬間。

遥か上空に小さな黒点が現れる。

黒点は凄まじい速度で接近した。

流星のように落下してきたそれは、地面へ激突する直前で急激に減速する。

轟音。

巻き上がる土煙。

そして荒野の中央へ静かに降り立った。

巨大な金属製の箱だった。

表面には幾重もの封印術式が刻まれている。

ただの輸送箱ではない。

帝國が最高機密として扱う存在を封じた箱だった。

「……連絡通りの座標と時間だな」

ファイは時計を閉じる。

その落ち着いた眼差しに焦りはない。

「……さて、準備に入るとしよう」

ゆっくり拳を握る。

次の瞬間。

鋼鉄を殴るとは思えない乾いた衝撃音が響いた。

箱が揺れる。

だが壊れない。

ファイはもう一度殴る。

二度。

三度。

封印術式が明滅する。

四度目でようやく表面に細い亀裂が走った。

「頑丈なものだ」

感心したように呟く。

そして最後に。

腰を落とし。

全身の力を拳へ乗せた。

轟音。

箱全体が粉砕された。

無数の破片が飛び散る。

その中心から現れたのは一領の鎧だった。

飾り気はない。

華美な装飾もない。

ただ戦うためだけに存在する鋼。

数え切れない戦場を共に潜り抜けた専用装備。

ファイの姿を認識した鎧は、眠りから覚めるように低く唸った。

まるで生き物のようだった。

そして。

砕けた箱の残骸の中から呼び出し音が鳴る。

受話器だった。

ファイは当然のように拾い上げる。

「……儂だ」

受話器の向こうから聞こえてきたのは、魔導研究所所長の声だった。

緊張が滲んでいる。

それも当然だった。

今、帝國最強の戦闘種族が動き出そうとしているのだから。

『ファイ、荷物は受け取ってくれたようだな』

「……頑丈に封印してくれたものだ」

『当然だ』

所長は即答した。

『君の装備は帝國の秘匿兵器そのものだ』

『下手な場所で起動されては困る』

「そうか」

ファイは苦笑した。

否定はしなかった。

それだけの力を持っている自覚がある。

「では、儂の枷も解いてもらおう」

短い沈黙。

『わかった』

許可が下りる。

ファイは受話器を肩に挟んだまま軍服の上着を脱いだ。

鍛え抜かれた背中が露わになる。

そこには無数の金属器具が埋め込まれていた。

人を制御するためのものではない。

怪物を制御するための拘束具。

「ぐぬぅ」

低く唸る。

直後。

背中から複数の金属ボルトが排出された。

血は流れない。

肉体が常人の領域を超えている証だった。

拘束が解除される。

重石が消える。

空気が震えた。

「ふぅ」

肩を回す。

首を鳴らす。

「これで十全に戦えるな」

静かな満足。

同時に鎧が反応した。

装甲が分解される。

無数の部品が宙を舞い。

吸い寄せられるようにファイの全身を覆っていく。

胸部。

腕部。

脚部。

そして頭部。

完成した姿は、もはや一軍人ではない。

帝國の切り札だった。

「所長」

鎧越しの声が響く。

「今代の勇者に会ったよ」

『何！？』

受話器の向こうで所長が息を呑む。

「今まで戦った勇者ですら」

ファイは空を見上げた。

「天秤の対として軽すぎる手合いだ」

その評価は最大級だった。

『ファイ……』

所長の声に緊張が混じる。

だがファイは笑う。

「案ずるな」

左手には酒瓶が握られていた。

村で買った酒だ。

「これは勝利の美酒として飲むつもりだからな」

老軍人の笑み。

それは慢心ではない。

長い戦歴に裏打ちされた確信だった。

「帝國を守るために行く」

通信が切れる。

荒野に静寂が戻る。

ファイは巡礼の地がある方向へ視線を向けた。

そこには王国の勇者がいる。

帝國の宿敵。

そして、自らが討つべき相手。

ファイは一歩踏み出した。

帝國最強の戦闘種族。

勇者殺し。

その歩みは静かだった。

だが一歩ごとに、大地が小さく震えていた。

◇　◇　◇　◇　◇