勇者は神になれない

フィデリア編

その先には避けられない決戦が待っていた

◇　◇　◇　◇　◇

食事を終えたファイは、手元の布で口元を軽く拭った。

そして静かに店主へ声をかける。

「主、ここに個室はあるか？」

「は、ございますが」

「そうか。使わせてもらおう」

そう言うと、ファイは金貨を一枚差し出した。

店主は目を見開く。

村人にとっては大金だった。

「案内を頼めるか」

「は、はい」

店主は慌てて頭を下げる。

そのまま二階へ案内していった。

ファイは階段を上る途中、一度だけ振り返る。

何も言わない。

だが、その視線は明確だった。

ついて来い。

レオニスは息を飲む。

そして立ち上がった。

隣ではアウレリアも当然のようについてくる。

「なんで付いてくるの？」

「だって、あたしの話でもあるでしょ」

「それはそうだけど……」

三人は二階の個室へ入った。

室内は広くない。

木製の簡素な机。

椅子が数脚。

窓が一つ。

旅人や村人が酒を飲みながら談笑するための部屋だろう。

ファイは椅子へ腰を下ろした。

「座りたまえ、レオニス、アウレリア」

その声は先ほどまでとは違っていた。

酒場で見せていた穏やかな老人の顔ではない。

軍人だった。

長い年月を戦場で生き抜いた者だけが持つ重みがそこにあった。

レオニスは覚悟を決めて腰を下ろす。

アウレリアも隣へ座った。

しばし沈黙。

やがてファイが口を開く。

「レオニスが知りたかったのは、帝國が王国と戦争をする理由だったな」

「はい」

即答だった。

迷いはない。

ファイは頷く。

「帝國側に戦争をする理由はない」

レオニスの思考が停止した。

言葉の意味が理解できない。

「……え？」

間抜けな声が漏れる。

ファイは続けた。

「強いて言うなら、王国が勇者を生み出すため戦っている」

「それほど勇者とは帝國にとって業が深い存在だ」

室内が静まり返る。

以前のレオニスなら笑い飛ばしただろう。

馬鹿な話だと。

そんな理由で戦争など起きるはずがないと。

だが。

聖剣解放を見た。

あの光を見た。

あれは人間が持つにはあまりにも巨大な力だった。

だから否定しきれない。

もし本当に帝國が勇者を恐れているのなら。

もし勇者そのものが戦争の原因なのだとしたら。

王国の悲願は永遠に争いを生み続ける。

「しかし！」

レオニスは思わず立ち上がった。

「今の勇者なら、そんなことにはならない！」

その視線の先にはアウレリアがいる。

人を守ろうとする勇者。

力を誇らない勇者。

あのアウレリアなら。

だがファイは静かだった。

「一匹の毒蛇が噛まないと主張しても、他がそうとは限らん」

重い言葉だった。

「それは、レオニスよ。君が個人で思っているだけにすぎん」

反論できなかった。

アウレリアはアウレリアだ。

だが未来の勇者は違うかもしれない。

次も、その次も。

誰にも保証できない。

レオニスは拳を握る。

言葉が出てこない。

ファイは今度はアウレリアへ視線を向けた。

「そういうことだ、“勇者”よ」

アウレリアは黙って見返す。

「今の儂に戦う以外の選択肢はない」

レオニスは目を見開いた。

驚いたのは内容ではない。

ファイが最初から気付いていたことだ。

目の前の少女が勇者であることを。

それでも食事を共にした。

それでも普通に話した。

その上で戦うと言っている。

理解した上で。

認めた上で。

それでも。

「巡礼の地」

ファイが立ち上がる。

「そこで雌雄を決しよう」

その声に敵意はなかった。

覚悟だけがあった。

ファイは二人の返答を待たない。

静かに扉を開き、そのまま部屋を後にする。

残されたのは沈黙だった。

王国の勇者。

帝國最強の戦闘種族。

互いを理解した者同士の戦い。

文字通りの死闘は、すぐそこまで迫っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

王国軍の野営地には、重苦しい空気が漂っていた。

村の外れに築かれた陣地。

その中心にある大型テントの中で、レオニスはグラーディスへ報告を行っていた。

「君は帝国軍と接触したと言うのか？」

「はい。ファイと名乗った帝国の軍人でした」

「そうか」

グラーディスは腕を組み、静かに目を閉じた。

驚いていないわけではない。

だが、それ以上に考えるべきことが多かった。

「勇者を巡礼の地で待つと？」

「そう言っていました」

レオニスの返答に、テント内の空気がさらに重くなる。

巡礼の地。

王国にとって最重要拠点の一つ。

そこに帝國軍が待ち構えている。

偶然では済まされない。

グラーディスはゆっくり息を吐いた。

「勇者を迎え撃つということは、その軍人はおそらく……」

言葉は最後まで続かなかった。

だが、その場にいた全員が理解していた。

勇者殺し。

戦闘種族。

しかも巡礼の地を守る守護者。

ゼータと同格。

あるいは、それ以上。

誰も口にしないが、その予感は皆の胸にあった。

「……わからないな」

「何がでしょうか？」

レオニスは首を傾げた。

グラーディスは地図の上へ視線を落とす。

「帝国が、我々の目的地を知っている理由だよ」

低い声だった。

そこには純粋な疑問が滲んでいる。

巡礼の地への進軍は王国内部でも極秘事項だった。

一般兵はもちろん、多くの貴族ですら知らない。

それなのに。

ファイは当然のように待ち受けると言った。

まるで最初から知っていたかのように。

グラーディスの眉間に皺が寄る。

（帝國側の間者が王国にいる）

最も自然な答えだ。

だが、そう断定できる材料もない。

考え始めればきりがなかった。

そして今は、その答えを探している時間もない。

グラーディスは思考を切り替えた。

「ともかく、我々は行かなければならない」

巡礼の地は目前。

そこへ向かわないという選択肢は存在しない。

勇者の使命。

王国の悲願。

すべてがそこへ繋がっている。

帝國軍が待ち構えていようと変わらない。

「……エルマナート様」

レオニスが静かに声を上げた。

「なんだ？」

「こちらから和平はできないのでしょうか」

その言葉に周囲の兵たちが息を呑んだ。

あまりにも率直な問いだった。

だがレオニスの表情は真剣そのものだった。

ファイと話した。

同じ食卓を囲んだ。

笑った。

冗談も言った。

そして何より。

帝國軍人でありながら、あの男は村人を守ろうとしていた。

人間だった。

敵ではあった。

だが怪物ではなかった。

だからこそ聞かずにはいられなかった。

グラーディスはしばらく沈黙した。

やがて小さく首を横に振る。

「理想的ではある」

その言葉にレオニスの顔が少しだけ明るくなる。

しかし。

「だが……無理だな」

その希望は続かなかった。

静かな断言だった。

政治的な打算でもない。

感情論でもない。

現実としての答えだった。

レオニスは俯く。

予想していた。

だから驚きはない。

だが、胸の奥が重くなる。

ファイも戦いたくて戦うわけではない。

グラーディスも同じだ。

それなのに戦争は続く。

個人の意思とは無関係に。

（今のままでは駄目なんだ）

レオニスは拳を握った。

誰か一人が善人なら解決する問題ではない。

誰か一人が強ければ終わる問題でもない。

仕組みそのものが戦争を生み出している。

その現実だけが、ひどく重かった。

テントの外では夜風が吹いている。

巡礼の地は近い。

そして、その先には避けられない戦いが待っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

翌朝。

王国軍の陣営には、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

巡礼の地への進軍。

本来ならば士気を高めるべき朝だった。

しかし、集められた各派閥の代表者たちの前で、グラーディスが告げた言葉は、その空気を一変させる。

「巡礼の地へは、勇者と三聖者、姫巫女様のみで向かう」

有無を言わせぬ口調だった。

命令。

それ以外の何物でもない。

当然、会議用テントの中は騒然となる。

「理由をお聞かせください！」

真っ先に声を上げたのは貴族派だった。

それを皮切りに王族派、教会派も反発する。

「横暴ではありませんか！」

「我々にも役割がある！」

「姫巫女様を護衛する権利がある！」

レオニスはその様子を見て意外に思った。

王族派まで反発していたからだ。

グラーディスは王族。

本来なら最も支持される立場である。

だがゼルハインは貴族派。

イシュリアンは教会派。

そして姫巫女フィデリアは三派共同管理。

そこには複雑な思惑が絡んでいた。

グラーディスは騒ぎが収まるのを待たず口を開く。

「これから先に帝國の戦闘種族が待ち構えている」

その一言で空気が変わった。

ざわめきが広がる。

先日の戦い。

戦闘種族ゼータ。

あの白銀の怪物を忘れた者はいない。

「先の戦闘種族ゼータ以上の敵が待っている情報を掴んでいます」

静かな声だった。

だからこそ重い。

「貴公らを守りながら戦えるほどの余裕はありません」

現実だった。

感情ではない。

事実だった。

だが彼らは納得しない。

「勇者がいるではないか！」

「そうだ！」

「我らには勇者がいる！」

口々に反論が飛ぶ。

グラーディスは内心で溜息をついた。

予想通りだった。

彼らは見てしまったのだ。

アウレリアがゼータを倒した光景を。

聖剣解放の輝きを。

だから錯覚している。

勇者がいれば勝てると。

勇者がいれば守られると。

グラーディスは冷ややかな視線を向けた。

「忘れたのですか」

場が静まる。

「アウレリアは、自分の言うことを聞かない王国兵を斬れるんですよ」

誰も反論できなかった。

事実だからだ。

デッドラインを越えた兵士は警告なく斬られた。

死ななかったのは偶然に近い。

「それを御するのが責任者の役目だろう」

誰かがそう言った。

グラーディスは薄く笑った。

その笑みには温度がなかった。

「そうですか」

静かな声。

だが全員が息を呑む。

「それでは勇者に頼む前に、私が貴公らを排除してもよいのですよ」

空気が凍り付いた。

王子の顔ではない。

指揮官の顔だった。

「私の使命は姫巫女様を巡礼の地へ送り届けることです」

そして言葉を続ける。

「優先順位で言えば、貴公らは全滅しても姫巫女様が生き残ればいい」

誰も口を開けない。

「それでも良ければ同行していただいて構いません」

あまりにも冷酷な言葉。

だが誰も反論できなかった。

それが現実だからだ。

やがて会議は終わる。

派閥の代表者たちは不満を抱えながらも退席していった。

残されたのは三聖者とレオニスだけだった。

「えらく強行策に出たじゃねえか、王子様」

ゼルハインが苦笑する。

「ええ、まったくです」

グラーディスも疲れたように答えた。

「ですが正解ですね」

イシュリアンが眼鏡を押し上げる。

三人は理解していた。

ゼータと戦ったからこそ。

あれが正真正銘怪物だったという現実を。

そして次に待つ相手が巡礼の地の守護者であることを。

勝てる保証などどこにもない。

だからこそ余計な犠牲は増やせない。

テントの外では進軍準備が進んでいる。

巡礼の地は目前だった。

そして、その先には避けられない決戦が待っていた。

◇　◇　◇　◇　◇