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俺を昂らせろ

◇　◇　◇　◇　◇

戦場は静まり返っていた。

王国軍と帝國軍。

両軍の間に刻まれた二本の巨大な亀裂。

その中央に立つのは、一人の少女だった。

白銀の勇者。

アウレリア。

誰もが動けない。

誰もが見ている。

その均衡を崩したのは、王国軍だった。

「勇者様！　いったい何を――」

若い兵士が叫ぶ。

怒りと困惑が入り混じった声。

彼は一歩を踏み出した。

デッドラインを越えようとする。

次の瞬間。

銀光が走った。

音すら遅れて聞こえる。

兵士は何が起きたのか理解できなかった。

兜が真っ二つに割れる。

胸当てが裂ける。

金属片が地面へ落ちた。

さらに。

首筋に細い赤線が浮かぶ。

血が一筋だけ流れ落ちた。

兵士の顔から血の気が引く。

あと数ミリ深ければ。

命はなかった。

アウレリアは振り返らない。

ただ静かに言った。

「あたしの言葉、聞こえていなかった？」

冷たい声だった。

感情がないわけではない。

むしろ逆だった。

感情を押し殺した結果の声。

その場の全員が理解する。

彼女は本気だ。

王国兵たちは後ずさる。

帝國兵たちも同じだった。

戦慄が伝播していく。

警告ではない。

見せしめでもない。

実行だった。

しかも味方に対して。

誰もが息を呑む。

王国軍も。

帝國軍も。

アウレリアが本当に両方へ刃を向けていることを理解した。

そして。

両軍は退いた。

誰一人として境界線へ近づこうとしない。

だが。

たった一人だけ。

そんな空気を意に介さない存在がいた。

「あんたも聞いてなかったの？」

アウレリアが視線を向ける。

そこには銀白色の髪を持つ男。

ゼータがいた。

「ああ、聞こえていた」

返答は平然としていた。

躊躇もない。

恐怖もない。

そして。

そのまま一歩を踏み出す。

デッドラインを越える。

まるで散歩でもするかのような自然さだった。

瞬間。

金属同士が激突する轟音が響いた。

ギィン――！！

アウレリアの剣。

ゼータの剣。

二つの刃がぶつかり合う。

衝撃波が地面の砂を吹き飛ばした。

誰も近寄れない。

ただ見守るしかない。

ゼータは細い瞳を僅かに細めた。

まるで宝石でも見つけたように。

「貴様が、今回の勇者か」

「あたしはアウレリア」

アウレリアは答える。

即座に。

迷いなく。

「勇者じゃない」

ゼータは数秒黙った。

そして口元を歪める。

「私はゼータだ」

その声音が少しだけ変わる。

冷たいまま。

だが確かに熱を帯びていた。

「お前が勇者であることを認識した」

その言葉と共に。

ゼータは笑った。

戦場で初めて見せる笑みだった。

帝國軍から歓声が上がる。

勇者殺しが来た。

帝國最強の戦士がいる。

そう信じているからだ。

だが。

ゼータには聞こえていない。

味方の声など。

戦争も。

使命も。

命令も。

何も。

彼の意識には存在しない。

視界に映るのは一人だけ。

アウレリア。

その存在だけだった。

胸の奥で本能が叫んでいる。

違う。

今までの相手とは違う。

戦闘種族としての理性が告げる。

この少女は危険だ。

だが。

獣の本能は歓喜していた。

狩りたい。

試したい。

ぶつかりたい。

それは敵意ではない。

殺意だけでもない。

自らを高揚させる存在への執着。

強者への渇望。

戦うために生まれた生命の歓喜だった。

「他はどうでもいい」

ゼータの瞳が獣のように細くなる。

「貴様だけだ！」

空気が震えた。

王国軍も帝國軍も動けない。

三聖者ですら口を挟めない。

今、この場にいる誰もが理解した。

始まるのだと。

勇者と勇者殺し。

そんな単純な構図ではない。

アウレリア。

そしてゼータ。

二つの異質な存在による戦いが。

今、始まろうとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

戦場は静まり返っていた。

王国軍も。

帝國軍も。

誰一人として声を出せない。

目の前で起きているものが、もはや理解できなかったからだ。

ゼータは一人のはずだった。

確かにそうだった。

だが、今は違う。

二人いる。

三人いる。

四人いる。

五人いる。

否。

もっとだ。

白銀の残像が幾重にも重なり、戦場を埋め尽くしていた。

誰も本体を捉えられない。

右から現れたと思えば左へ。

正面から迫ったと思えば背後にいる。

空気そのものが引き裂かれ、無数の銀閃が世界を切り刻んでいく。

兵士たちはただ呆然と見上げていた。

まるで神話だ。

人間が戦っているようには見えない。

怪物同士の衝突。

それ以外の表現が思いつかなかった。

だが。

その暴風の中心に立つ少女は、一歩も動かない。

アウレリアは聖剣を握ったまま静止していた。

逃げない。

追わない。

焦らない。

ただ剣を振るう。

キィン！

鋭い金属音。

キィン！

さらに一撃。

キィィィン！！

連続する衝突音が空気を震わせる。

ゼータの斬撃が迫る。

そのすべてを。

アウレリアは正確に迎撃していた。

右。

左。

上。

背後。

死角から放たれる斬撃さえも。

まるで未来を知っているかのように打ち落としていく。

剣の結界。

誰かがそう錯覚した。

アウレリアを中心に、見えない壁が存在しているようだった。

そして。

ゼータの口元が歪む。

「いい……！」

初めて感情が滲んだ。

冷静だった瞳が獣の色へ変わる。

「そうでなくてはな！」

歓喜。

純粋な歓喜だった。

今までも勇者を屠ったことはあった。

だが。

ここまで自分を高揚させる相手はいなかった。

「貴様は面白い！」

銀閃がさらに加速する。

常人なら視認すらできない速度。

それでもアウレリアは崩れない。

表情も変わらない。

瞳に宿るのは氷のような静けさ。

激情はない。

怒りもない。

恐怖もない。

ただ冷静。

ただ観察。

ただ迎撃。

そして。

一瞬。

ゼータの斬撃の隙間を縫うように聖剣が走った。

シュッ――。

鋭い音。

ゼータの頬が浅く裂ける。

赤い血が飛んだ。

だが。

ゼータは笑った。

「いいぞ！」

さらに踏み込む。

また傷が増える。

肩。

腕。

胸元。

浅いが確実な傷。

それでも。

ゼータは止まらない。

むしろ歓喜は増していた。

「もっとだ」

獣の瞳が細められる。

「もっと俺を楽しませろ！」

血を流しながら笑う姿に、王国兵たちは寒気を覚えた。

恐怖ではない。

理解不能への嫌悪だった。

この男は戦っているのではない。

狩りを楽しんでいる。

強敵と出会えたことを心から喜んでいる。

それは兵士でも騎士でもない。

もっと原始的な何かだった。

だが。

アウレリアは反応しない。

深く息を吐く。

呼吸を整える。

感情を沈める。

ただ静かに。

ただ淡々と。

目の前の敵を見つめていた。

一方でゼータは学習していた。

回避の癖。

重心移動。

剣筋。

呼吸。

視線。

すべてを観察する。

すべてを記憶する。

強敵を狩るために。

戦闘種族として刻まれた本能が、歓喜とともに加速していた。

◇　◇　◇　◇　◇

戦場を吹き荒れる衝撃波が、兵士たちの髪や旗を激しく揺らしていた。

「なんて戦いをしてやがる」

ゼルハインは奥歯を噛み締める。

目の前で繰り広げられているのは、自分が知る武の領域ではなかった。

槍を極めた。

鍛えた。

戦場を駆け抜けてきた。

だが、それでも届かない。

あの戦闘種族ゼータと互角以上に渡り合っているアウレリアの姿は、同じ人間とは思えなかった。

同じ姫巫女の加護を受けている。

同じ力を与えられている。

それなのに。

埋めようのない差が、そこにはあった。

その時だった。

ゼータが空中で身を翻す。

四方に展開していた金属翼が呼び戻される。

白銀の軌跡を描きながら、主の背へと吸い込まれていく。

それを見たグラーディスは目を細めた。

今まで三聖者を牽制していた武装を捨てた。

つまり。

全力でアウレリアだけを狩る。

そう決めたということだった。

「俺を昂らせろ！！」

ゼータの咆哮が響く。

鎧が軋む。

金属が悲鳴を上げる。

四枚の翼がさらに巨大化した。

両手の剣も伸びる。

白銀の刀身が獣の牙のように湾曲し、異様な威圧感を放った。

そして鎧の隙間から蒸気にも似た白煙が噴き出す。

低く重い駆動音。

まるで生物の唸り声だった。

「俺を昂らせるのは、お前だけだ！！」

次の瞬間。

翼が爆ぜる。

轟音すら置き去りにして。

白銀の猛禽が空間を貫いた。

誰も見えなかった。

見えた時には、既に目の前にいた。

だが。

アウレリアも動く。

黒髪が翻る。

聖剣を構えたまま、真正面から突撃した。

回避はしない。

迎撃でもない。

真正面からの衝突。

両者が雄叫びを上げる。

激突。

大気が弾けた。

衝撃波が地面を削り飛ばす。

「アウレリア！」

思わずレオニスが叫ぶ。

衝突の結果。

吹き飛ばされたのはアウレリアだった。

身体が大きく弾かれる。

地面を削りながら後方へ流されていく。

帝國軍から歓声が上がりかける。

ゼータも追撃へ移った。

獲物を仕留めるために。

一直線に。

迷いなく。

だが。

「何！」

驚愕の声が漏れた。

アウレリアが聖剣を地面へ突き立てたのだ。

剣先が大地を抉る。

土砂が噴き上がる。

無理やり速度を殺す。

強引な急制動。

常人なら腕ごと引き千切れていてもおかしくない。

だがアウレリアは止まった。

そして。

反応が遅れたのはゼータだった。

追撃の勢いが強すぎる。

わずかに前へ出る。

「ゼータの勢いを逆利用したのか！？」

レオニスが驚愕する。

その一瞬。

アウレリアの身体が空中で捻られた。

全身の筋肉が連動する。

腰。

肩。

腕。

そして剣。

極限まで溜められた力が一点へ収束する。

交錯。

金属が硬い何かを削る音が響いた。

ギャリィッ――！

真下から放たれた突き。

聖剣の切っ先がゼータの腹部を深く抉った。

白銀の装甲が裂ける。

肉が裂ける。

鮮血が宙へ舞った。

「やった！」

レオニスが拳を握る。

勝利を確信した。

人間なら即死。

立っていることすら不可能な致命傷。

誰もがそう思った。

だが。

ゼータは倒れない。

後退もしない。

その瞳は死んでいなかった。

むしろ。

獣のような輝きがさらに増していた。

そして口元がゆっくりと吊り上がる。

負けた者の顔ではない。

自分を倒した戦士を認める顔だった。

◇　◇　◇　◇　◇