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これはデッドライン

◇　◇　◇　◇　◇

帝国軍の残兵が逃走する戦場。

その中心で、ゼルハインとゼータが激突していた。

しかし、その戦いへ新たな光が割り込む。

「――穿て」

イシュリアンの聖杖から放たれた光球群。

一つではない。

二つでもない。

十を超える魔法弾が空を埋め尽くし、ゼータへ殺到した。

普通の兵士なら。

いや、熟練の騎士であろうと回避不能。

避ける余地など存在しない。

だが。

ゼータは静かに腰へ手を伸ばした。

もう一本の剣。

白銀の長剣が抜き放たれる。

さらに二本の剣を連結させた。

双剣は輪となる。

回転する。

まるで獣が牙を剥くように。

「なっ！」

思わずイシュリアンの口から声が漏れた。

魔法が砕けた。

爆ぜたのではない。

相殺でもない。

まるで構成そのものを壊されたように。

光球が崩壊して消える。

「その程度か」

感情のない声。

次の瞬間。

ゼータが地面を蹴った。

消えた。

そう見えた。

ゼルハインの視界から完全に姿が消失する。

「何だと！？」

油断はしていなかった。

視線も外していない。

それでも追えない。

しかも。

ゼータはゼルハインを相手にしていない。

存在そのものを無視した。

王国最速。

未冠の武神。

若狼。

そう呼ばれてきた男を置き去りにして。

ただ前へ。

「追いつけねぇ！？」

ゼルハインの背筋を冷たい汗が流れる。

その頃には、すでに無数の矢が降り注いでいた。

王国兵の援護射撃。

だが意味がない。

双剣が円環となって回転する。

矢が弾かれる。

折れる。

砕ける。

地面へ落ちる。

足止めにすらならない。

そして。

ゼータの進路上にいたのは。

イシュリアンだった。

「自在盾！」

四枚の魔法盾が展開される。

半透明の光壁。

幾度もの戦場で彼女を守ってきた絶対防御。

「邪魔だ」

ゼータが剣を振るう。

それだけだった。

四枚の盾が同時に砕け散る。

硝子細工のように。

音を立てて崩壊する。

「――っ！」

イシュリアンの瞳が揺れた。

理解したからだ。

魔法防御が破られたのではない。

魔法そのものを壊された。

(魔法を解体する能力……！？)

最悪だった。

魔法使いにとって。

これ以上ないほど相性が悪い。

銀光が迫る。

ゼータ自身が凶器だった。

速い。

あまりにも速い。

避けられない。

その瞬間。

ガァン！！

轟音が響いた。

「ほう」

初めて。

ゼータが興味を示したような声を漏らす。

イシュリアンの前。

巨大な影が割り込んでいた。

グラーディス。

聖盾を構えた聖騎士。

王国最高峰の防御。

それが強引にゼータの一撃を受け止めていた。

しかし。

止めただけだ。

受け切れてはいない。

靴底が地面を削る。

土が抉れる。

グラーディスの身体が後方へ押し込まれる。

一歩。

二歩。

三歩。

およそ一メートル。

強制的に後退させられた。

(何という力だ……)

グラーディスの金色の瞳が細まる。

聖盾越しに伝わる衝撃。

重さではない。

圧力でもない。

純粋な暴力。

人を殺すためだけに最適化された力。

目の前の男は。

戦士ではない。

騎士でもない。

英雄でもない。

狩人だ。

強者を狩るために存在する捕食者。

帝国の勇者殺し。

戦闘種族ゼータ。

その実力の底は。

まだ誰にも見えていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

戦場に、甲高い金属音が連続して響いた。

ゼータの漆黒の鎧が軋む。

生き物のように。

あるいは殻を破る獣のように。

背中の装甲が左右へ展開した。

その隙間から現れたのは、四枚の金属翼。

鳥の翼ではない。

刃だ。

鋼で作られた殺意そのものだった。

「――狩る」

静かな宣告。

次の瞬間。

翼が分離した。

白銀の鏃となって空へ舞う。

一本。

二本。

三本。

四本。

音より速く。

閃光より鋭く。

白銀の軌跡が戦場を切り裂いた。

「っ！」

グラーディスの聖盾が唸る。

一閃。

二閃。

三閃。

迫る鏃を叩き伏せる。

火花が散った。

だが油断はできない。

一撃ごとの重さが異常だった。

単なる投擲武器ではない。

防ぎ損ねれば鎧ごと貫かれる。

そんな確信があった。

（ちぃ……！）

さらに鏃は不規則に軌道を変える。

左右。

上下。

背後。

まるで獲物を弄ぶ猛禽類のように、自律追尾する。

予測が成立しない。

そして。

「――！」

一筋の銀光がイシュリアンへ向かった。

「自在盾！」

反射的に魔法障壁が展開される。

光の盾が鏃を受け止める。

衝撃。

障壁が軋む。

砕けはしない。

だが余裕もない。

次の鏃。

さらに次。

防御。

回避。

迎撃。

その繰り返し。

イシュリアンは攻撃に転じる余地を完全に奪われていた。

「この……！」

冷静な彼女の声に、僅かな焦りが混じる。

戦場全体を支配しているのはゼータだった。

三聖者を相手にしながら。

まるで遊ぶように。

その時。

ゼータが不意に背を向けた。

まるで別の獲物を見つけたように。

その先にいたのは。

一直線に迫るゼルハイン。

赤い瞳が獰猛に輝く。

聖槍を握る腕には青筋が浮いていた。

ゼータは振り返らない。

剣も構えない。

ただ一言だけ告げた。

「来い」

挑発ではない。

侮辱でもない。

呼びかけですらない。

許可。

まるで処刑人が囚人へ階段を示すような。

圧倒的な上位者の言葉。

「舐めるな！」

ゼルハインが吼えた。

聖槍が回転する。

風切り音が遅れて追いつく。

構えは低い。

獣そのもの。

地を蹴る。

爆発的な加速。

そして突撃。

だが。

ゼータの双剣が回る。

円を描く。

刃の壁。

いや。

刃の嵐。

槍先が弾かれた。

重い。

速い。

突破できない。

「チッ！」

ゼルハインは即座に飛び退く。

間合いを切る。

距離を作る。

体勢を立て直す。

判断は正しかった。

戦士として。

武人として。

だが。

「――な」

ゼルハインの背筋が凍った。

気配。

背後。

振り向く。

そこにいた。

ゼータが。

すでに。

「逃げるのは構わん」

静かな声。

感情の起伏はない。

だからこそ恐ろしい。

「だが逃げ切れると思うな」

獲物を追い詰める狩人。

そのものだった。

戦うのではない。

狩っている。

三聖者ですら。

ただの獲物として。

王国兵たちは声を失った。

先ほどまで歓声を上げていた者たちが。

誰一人として叫ばない。

三聖者は王国最強。

その認識は共通だった。

その三人が。

押されている。

圧倒されている。

追い詰められている。

戦場を覆うのは歓喜ではない。

恐怖。

絶望。

そして理解だった。

この男は。

自分たちが今まで戦ってきた相手とは根本的に違う。

帝国の勇者殺し。

戦闘種族ゼータ。

その存在が、王国軍の心に深く刻まれ始めていた。

◇　◇　◇　◇　◇

戦場は崩れ始めていた。

三聖者が押されている。

その事実は王国軍から余裕を奪い去った。

兵たちは動揺し、隊列は乱れる。

怒号が飛び交い、指揮系統は混乱していく。

反対に、帝國軍は息を吹き返した。

撤退していた兵たちが呼び戻される。

散り散りになっていた部隊が再編される。

敗走から反撃へ。

絶望から希望へ。

戦況が反転しようとしていた。

だが。

その試みは実行されなかった。

轟音。

次の瞬間だった。

ゴウッ――！！

大地が震えた。

暴風を遥かに超える衝撃波が戦場を薙ぎ払う。

帝國兵たちは思わず足を止めた。

何が起きたのか理解できない。

視線の先。

地面が抉れていた。

巨大な獣が爪で引き裂いたような傷跡。

一直線。

何十メートルも先まで続いている。

兵たちは息を呑んだ。

土煙の向こう。

一人の少女が歩いてくる。

白銀の鎧。

青白いドレス。

風に揺れる黒髪。

腰には黒銀の鞘。

手には聖剣。

王国の勇者。

アウレリアだった。

彼女は抉れた大地の中央へ進む。

そして。

聖剣を杖のように地面へ突き立てた。

静寂。

誰も動けない。

その姿は、まるで巨大な城壁だった。

一人で軍勢の前に立つ。

それだけで戦場が止まっていた。

アウレリアは帝國軍を見据える。

黒い瞳が冷たい。

怒りとも違う。

殺気とも違う。

ただ決定だけがあった。

「これはデッドライン」

静かな声だった。

だが、誰の耳にも届いた。

「超えれば容赦は出来ない」

風が吹く。

白銀の髪飾りが揺れた。

「それでも良いなら、超えなさい」

帝國軍は動けない。

「動くな……」

「あれは人間じゃない……」

まるで巨大な魔物を前にしたような圧迫感。

人間が放つものではない。

そう思わせる何かがあった。

「ゆ、勇者様だ！」

王国兵の誰かが叫ぶ。

その声を皮切りに歓声が上がった。

「勇者様だ！」

「助かった！」

「勇者様が来てくださった！」

士気が戻る。

誰もがそう思った。

だが。

アウレリアの次の言葉は予想の遥か外だった。

「王国軍も退きなさい！」

歓声が止まる。

誰も理解できなかった。

王国軍。

帝國軍。

両方が固まる。

アウレリアは振り返らない。

ただ聖剣を引き抜いた。

一閃。

轟音。

再び大地が裂ける。

今度は王国軍の目前だった。

帝國側と同じ。

巨大な亀裂。

決して越えてはならない境界線。

アウレリアは静かに告げた。

「これはデッドライン」

その声に迷いはない。

「超えれば容赦は出来ない」

帝國軍へ向けたものと同じ言葉。

まったく同じ声音。

そして。

同じ覚悟。

「それでも良いなら、超えなさい」

戦場の誰もが言葉を失った。

「勇者様、何を……」

「なぜ我々まで……」

勇者は味方ではなかった。

敵でもなかった。

ただ。

戦争そのものを止めようとしていた。

その事実だけが残った。

「めちゃくちゃだ……」

レオニスは頭を抱えた。

少し前。

伝令兵が壊滅寸前の報告を持ち込んだ。

その瞬間、アウレリアは飛び出した。

止める暇もなかった。

フィデリアを連れて。

そして今である。

「アウレリアは自然災害と変わらないんじゃないのか？」

胃の辺りを押さえる。

後始末を考えるだけで頭が痛い。

間違いなく大問題だ。

団長であるグラーディスが何と言うか。

想像したくもない。

そんな中。

ふと違和感を覚えた。

隣を見る。

フィデリアだった。

「……？」

レオニスは目を瞬かせる。

フィデリアの口元が僅かに緩んでいた。

笑っている。

感情をほとんど見せない少女が。

確かに。

笑っていた。

その意味を知る者は。

まだ誰もいなかった。

◇　◇　◇　◇　◇