勇者は神になれない

フィデリア編

失望させるな

◇　◇　◇　◇　◇

帝國軍との戦闘は、もはや戦いと呼べるものではなかった。

王国軍の先陣。

その最前線に躍り出たのはゼルハインだった。

「いくぜ！」

銀に近い淡青の髪が風を裂く。

聖槍が唸りを上げた。

大きく。

豪快に。

風車のように回転する槍。

空気そのものが悲鳴を上げる。

次の瞬間。

ゼルハインの身体が弾けた。

獣だった。

いや。

獣よりなお凶暴な何か。

帝國兵の列へ飛び込み、聖槍を振るう。

肉が裂ける。

骨が砕ける。

黒い軌跡が宙を走るたび、人が倒れた。

「ハッ！」

ゼルハインは笑っていた。

血飛沫の中で。

死体の上で。

戦場のど真ん中で。

心底楽しそうに。

「たまんねぇなァ！！」

帝國兵たちが怯える。

それも当然だった。

槍を受け止められる者がいない。

速度が違う。

威力が違う。

何より。

殺意の密度が違った。

王国兵たちは歓声を上げる。

だが、その歓声は途中から悲鳴にも似ていた。

強すぎる。

まるで、人間ではない。

一方。

イシュリアンは戦場の後方に立っていた。

ただ静かに。

聖杖を手にしたまま。

「終わりです」

感情の薄い声。

杖先が帝國兵へ向く。

その瞬間。

光が走った。

一直線。

無駄のない閃光。

一人。

帝國兵が倒れる。

また一人。

さらに一人。

イシュリアンは微動だにしない。

まるで作業のように、命を消していく。

逃げ出した帝國兵へ、再び杖が向けられた。

次の瞬間。

空が光った。

十。

二十。

三十。

無数の光線。

降り注ぐ閃光。

逃げ場を失った帝國兵たちが、次々と地面へ倒れていく。

焼ける臭い。

断末魔。

恐慌。

だがイシュリアンの表情は変わらない。

虫でも払うような顔だった。

「見たか！王国の勇者たちの力を！」

「すごい……帝國なんて怖れる必要ないんだ！」

「王国万歳！勇者様万歳！」

王国兵たちが熱狂する。

一方的だった。

こちら側の負傷者はゼロ。

帝國軍だけが壊滅していく。

圧倒。

蹂躙。

それ以外に表現がなかった。

グラーディスは、その光景を静かに見つめていた。

長い黒髪が風に揺れる。

黄金の瞳に映るのは、血に染まった戦場。

（ここまで強くなるのか、私たちは）

感嘆に近い感情が胸に浮かぶ。

姫巫女フィデリア。

彼女が与えた力。

それは単なる武具ではない。

身体の奥底。

魂そのものに、異物を埋め込まれたような感覚。

自分が自分ではなくなっていく感覚。

だが同時に。

万能感があった。

人を超えた何かへ変わっていく実感。

それは甘美だった。

（今なら……）

グラーディスの脳裏に、一人の少女が浮かぶ。

白銀の勇者。

アウレリア。

（今なら、あのアウレリアさえも……）

その思考に、グラーディス自身が気づく。

比較している。

測っている。

力を。

優劣を。

知らぬ間に。

三聖者は酔い始めていた。

与えられた力に。

人を超えた力に。

そして。

圧倒できるという快感に。

だが。

力は人を選ばない。

力を持つ者が正しいわけではない。

ただ、強いだけだ。

そして歴史は何度も証明している。

力のみを信じる者は。

また、力によって滅ぼされるのだと。

◇　◇　◇　◇　◇

勇者と三聖者による圧倒的勝利。

それは、王国軍の誰もが疑わなかった結末だった。

帝國兵は逃げ惑い、王国兵は歓声を上げる。

血と土に塗れた戦場で、誰もが自分たちの勝利を信じていた。

「……完勝だな」

グラーディスは静かに呟いた。

長い黒髪が風に揺れる。

その黄金の瞳には、確かな高揚が宿っていた。

「……勇者がいなくとも、我々は帝國を圧倒できる」

その言葉を否定する者はいない。

現実として、三聖者の力は異常だった。

百近い帝國兵。

その大半が、既に地に倒れている。

「……相手が脆すぎますね……」

イシュリアンは感情の薄い声で言った。

聖杖を軽く掲げる。

杖先には、まだ淡い光が残っていた。

放たれた光線は、鎧を貫き、人を焼き、命だけを正確に奪っていく。

まるで神が定めた裁きのようだった。

「流石は姫巫女様の力……感謝します」

恍惚にも似た声。

イシュリアンは、自分の内側に満ちる力を感じていた。

己が人を超えたという実感。

万能感。

選ばれた存在だという確信。

その一方で。

ゼルハインだけは、笑っていなかった。

聖槍を肩に担ぎ、倒れた帝國兵を見下ろす。

簡単すぎた。

槍を振るえば、人が死ぬ。

避けられない。

止められない。

紙を裂くような感触だけが、腕に残っている。

「……これで、いいのか……？」

誰にも聞こえない声だった。

ゼルハインは武人だった。

強者と戦い。

限界を越え。

命を削り合う先にこそ、自分の求めた高みがあると思っていた。

だが、今のこれは違う。

「……こんなんじゃねぇ」

槍を握る手に力が入る。

「……俺が欲しかったのは、こんな力じゃ……」

その時だった。

一陣の風が吹いた。

違和感。

戦場の空気が、急に変わる。

「……まだ走れるか」

低い声。

気づけば、一人の男が立っていた。

帝國軍の黒い軍用マント。

銀白色の髪。

静かすぎる立ち姿。

だが、その場にいるだけで空気が張り詰める。

男は、逃げ遅れた帝國兵を庇うように前へ出た。

次の瞬間。

王国兵が吹き飛ぶ。

殴られた。

それだけだった。

それだけで、鎧ごと兵士が地面を転がっていく。

「……し、失礼しました、閣下……」

帝國兵が震えながら敬礼する。

男は視線すら向けない。

「……命令する。逃げろ」

「……しかし、閣下……」

「……お前たちがいると邪魔だ」

静かな声。

怒鳴りもしない。

だが逆らえる空気ではなかった。

帝國兵たちは一斉に撤退を始める。

「援軍が来た！　全員撤退だ！」

その背を守るように、男が歩く。

ただ、歩くだけ。

それだけなのに。

男の横を通った王国兵の首が、宙を舞った。

遅れて血が噴き出す。

一人。

また一人。

誰も、男の剣筋を見えなかった。

歓声が止まる。

さっきまで勝利に酔っていた王国兵たちが、凍りついたように後退していく。

恐怖。

それも、本能に刻まれる種類の恐怖だった。

まるでそこにいるのは人ではない。

“殺す”という行為だけを極限まで磨き上げた何か。

死神。

そんな言葉が自然と浮かぶ存在。

「……てめぇ！」

ゼルハインが地を蹴った。

歓喜にも似た怒声。

聖槍が一閃する。

空気を裂き、必殺の軌道で男へ突き込まれる。

だが。

男は微動だにしなかった。

白銀の長剣が静かに動く。

甲高い衝突音。

次の瞬間、ゼルハインの槍が大きく弾かれた。

「……なッ！？」

初めてだった。

真正面から、力で押し返されたのは。

男の細い瞳が、ゆっくりとゼルハインを見る。

獣のような光。

「……ようやく、少しは楽しめそうだ」

戦場に。

帝國の勇者殺し。

戦闘種族ゼータが、舞い降りた。

◇　◇　◇　◇　◇

ゼルハインの聖槍が走る。

一直線。

ただ、それだけの一撃。

無駄な動きはない。

牽制も。

小細工も。

飾りもない。

だからこそ速い。

だからこそ、止められない。

空気を裂いた槍が、ゼータの喉を穿とうと迫る。

「……クソが！」

だが。

甲高い音が戦場に響いた。

ゼータは、細身の長剣をわずかに動かしただけだった。

剣先。

ただそれだけで。

聖槍の穂先を正面から受け止めていた。

ゼルハインの足が地面を抉る。

踏み込みの勢いだけで土が割れ、石が砕ける。

しかし。

ゼータは動かない。

まるで、大地そのもののように。

「その程度か？」

静かな声だった。

見下すような声音ですらない。

ただ事実を確認するだけの響き。

ゼルハインは即座に後退する。

残像だけが遅れて空間に残った。

王国兵たちは、既に二人の動きを目で追えなかった。

「失望させるな」

ゼータが一歩進む。

それだけで空気が軋む。

ゼルハインの口元が吊り上がった。

背筋を駆け上がる戦慄。

恐怖。

それ以上に。

歓喜。

「ああ――失望なんざ、させねぇよ！」

再び踏み込む。

突き。

払い。

返し。

聖槍が暴風のように唸りを上げた。

一撃ごとに速度が増す。

止まらない。

止められない。

連撃そのものが加速していく。

普通の兵士なら、最初の一撃すら見えない。

だが。

「……ほう」

ゼータは笑った。

次の瞬間。

姿が消える。

「――なッ！？」

ゼルハインの瞳が揺れた。

見失った。

今、この瞬間。

自分が。

敵を。

完全に。

「どこだ――！」

反応より先に、気配が背後へ回る。

いや、違う。

懐。

既に入り込まれていた。

銀光。

細い斬線が空間を走る。

衝撃。

遅れて、ゼルハインの白銀装甲が大きく裂けた。

血飛沫が舞う。

「が……ッ！」

吹き飛ばされながらも、ゼルハインは槍を手放さない。

地面を滑り、無理やり体勢を立て直す。

熱い。

脇腹が焼けるように痛む。

だが、それ以上に。

全身が震えていた。

「勇者ではない」

ゼータは静かに剣を払った。

刀身についた血が地へ落ちる。

「だが、獲物としては及第点だな」

まるで品定めだった。

戦士として。

生物として。

値踏みされている。

ゼルハインは理解する。

こいつは違う。

人間ではない。

少なくとも、自分たちの知る“人”の枠にはいない。

圧倒的な暴力。

研ぎ澄まされた殺意。

それを当然の呼吸のように扱う存在。

「……はっ」

ゼルハインは笑った。

痛みの中で。

血を流しながら。

それでも笑う。

「そういうことかよ……！」

ようやく理解した。

アウレリア。

あの勇者が放っていた異質感。

常識の外側にいる存在の圧力。

ゼータも同じだ。

いや。

方向性は違えど、本質は酷似している。

人の形をした怪物。

その領域へ踏み込んだ存在。

そして今。

ゼルハインは、生まれて初めて確信していた。

――自分は、まだ弱い。

◇　◇　◇　◇　◇