勇者は神になれない

フィデリア編

正義の味方でも、勇者でもない

◇　◇　◇　◇　◇

帝國との距離が縮まるにつれ、“姫巫女の巡礼団”の空気は目に見えて張り詰めていた。

街道を進む荷馬車。

護衛兵たちの視線。

誰もが、いつ帝國軍と遭遇するかを意識している。

そんな中でも、巡礼団は活動を続けていた。

食料を配り。

病人を診て。

荒れた村に聖導師の術で井戸を作る。

表向きだけではない。

実際に、人を救っていた。

だからこそ兵士たちも、自分たちは正義の側にいるのだと信じられていた。

だが。

帝國勢力圏へ近づいたある日、その空気が一変する。

「報告します！帝國軍の巡回部隊らしい集団が接近中です！」

索敵兵の叫びが響いた瞬間。

周囲の空気が凍りついた。

兵士たちが武器を握る。

神官たちが祈りを口にする。

レオニスの喉も乾いた。

ついに来た。

帝國との接触。

だが、その緊張を真っ二つに切り裂いたのは、アウレリアの一言だった。

「それって、逃げきれるの？」

一瞬。

誰も意味を理解できなかった。

レオニスも固まる。

逃げる。

今、この勇者はそう言ったのか。

勇者。

聖剣。

帝國。

誰もが、“戦う”という前提でここまで来ていた。

なのに。

「てめぇ、戦わずして逃げるってのか！ふざけんじゃねぇぞ！」

真っ先に怒鳴ったのはゼルハインだった。

赤い瞳に露骨な怒気が宿る。

今にも槍を掴みそうな勢いだった。

イシュリアンは無言だったが、その沈黙が逆に意思を示している。

彼女もまた、逃走という選択を受け入れていなかった。

「落ち着いてください」

間に入ったのはグラーディス。

穏やかな声音。

だが、その金色の瞳は冷静だった。

「勇者殿、なぜ逃げるんですか？」

「戦う意味がないからに決まってるでしょ？」

アウレリアは本気で不思議そうだった。

理解できないのは、むしろこちらだと言わんばかりに。

「あたしたちは巡礼団でしょ？目的は巡礼の地に行くこと」

その黒い瞳が細くなる。

「あたしは、帝國と戦争をしにきたんじゃない」

空気がさらに重くなった。

ゼルハインが舌打ちする。

「帝國は敵だぞ！　敵を見逃せってのか！」

「敵だからって、全員殺さなきゃいけないの？」

「は？」

「向こうだって巡回してるだけでしょ」

その言葉に、兵士たちがざわついた。

王国の常識。

勇者への期待。

その全部を、アウレリアは当然のように踏み越えていく。

レオニスは混乱していた。

勇者とは、人々を導く存在ではなかったのか。

なら、これは何だ。

理想主義か。

それとも。

もっと別の何かか。

「勇者殿」

グラーディスが静かに口を開く。

「申し訳ないが、この巡礼団の責任者は私です」

その瞬間、空気が変わった。

優雅だった王子の声音に、命令者としての重みが宿る。

「今の我々は、帝國に対して圧倒的優位にあります」

「敵戦力を削ぐことで、以後の巡礼は安全になる」

「これは必要な戦いです」

アウレリアは何も言わない。

ただ、じっとグラーディスを見る。

グラーディスも視線を逸らさなかった。

「ゼルハイン、イシュリアン」

「二人で帝國軍を迎撃してください」

「まかせろ」

ゼルハインは獰猛に笑った。

まるで戦いそのものを歓迎しているようだった。

「承知しました」

イシュリアンも静かに頷く。

それで決定だった。

王国側の論理。

軍人の論理。

それが、勇者の意思より優先された。

アウレリアは小さく息を吐いた。

怒鳴りもしない。

止めようともしない。

ただ、どこか冷めた目で彼らを見ていた。

その視線に、レオニスは妙な寒気を覚える。

勇者と三聖者。

同じ奇跡に選ばれたはずの者たち。

だが、その考え方は決定的に違っていた。

そして。

その亀裂が、何を生むのか。

まだ誰も知らない。

◇　◇　◇　◇　◇

巡礼団の空気は、張り詰めていた。

先行した王国軍。

その中心には三聖者がいる。

聖騎士グラーディス。

聖槍士ゼルハイン。

聖導師イシュリアン。

彼らは王国軍を率い、接近する帝國軍の迎撃へ向かった。

出陣前。

グラーディスはアウレリアへ静かに頭を下げた。

「勇者殿は、姫巫女様と非戦闘員を守っていただけますよう、お願いします」

その声音は丁寧だった。

だが実質的には、戦場から外れていて欲しいという意味だった。

アウレリアは何も答えない。

ただ、黒い瞳でグラーディスを見るだけだった。

グラーディスは、それを了承と受け取った。

「では、行って参ります」

長い黒髪を揺らし、聖騎士は戦線へ向かう。

ゼルハインは露骨に不満そうな顔をしていたが、最後にはニヤリと笑った。

「勇者様さんは、お留守番かよ」

軽口。

だが、その奥には侮蔑が混じっている。

イシュリアンだけは無言だった。

やがて三聖者の姿が遠ざかる。

残されたのは、姫巫女と非戦闘員。

そして、戦わない勇者だった。

「フィデリアは何も言わないの？」

アウレリアがぽつりと呟く。

その視線の先には、小さく座るフィデリアがいた。

「それとも、これが望みなの？」

「……違います……」

静かな否定だった。

表情は乏しい。

だが、その言葉だけは迷いなく発せられていた。

アウレリアは、それを聞いて小さく息を吐く。

安心したように。

「そっか、良かった」

そして、少し笑った。

「フィデリアが戦いを望んでやってきたんじゃなかったら、それでいいよ」

その笑顔は、妙に自然だった。

勇者とは思えないほど。

レオニスは、その姿に戸惑う。

わからなかった。

どうして彼女は戦わないのか。

どうして、そこまで戦いを拒むのか。

「アウレリア、その……聞いてもいいかな？」

「何？」

「やっぱり、僕にはわからなかったんだ」

レオニスは少し迷ってから言葉を続けた。

「何で、戦ってはいけないんだ？」

アウレリアは強い。

誰が見てもわかる。

聖剣を持つ勇者。

王国最強。

もしかしたら世界最強かもしれない存在。

ならば。

なぜ戦わない。

なぜ敵を討たない。

アウレリアは少しだけ視線を空へ向けた。

「あたしは正義の味方でも、勇者でもない。それだけ」

「けど……」

「レオニス、考えてないんでしょ？」

「何を？」

「斬られた相手は、恨むのよ」

風が吹く。

アウレリアの黒髪が揺れた。

「相手を」

「……当然だろ？」

「“国”に斬られた人間は、“国”を恨むのよ」

レオニスは言葉に詰まる。

そんなことは、考えたこともなかった。

敵兵。

帝國軍。

討つべき相手。

それ以上でも、それ以下でもない。

だがアウレリアは違った。

「君は、何も知らない人たちが、国に恨みを抱えた人に殺された時、責任を背負えるの？」

「……」

「……そんなことを言われたら、何も言えないじゃないか」

レオニスは俯いた。

それは理想論なのかもしれない。

綺麗ごとなのかもしれない。

だが。

アウレリアの言葉には、妙な重みがあった。

まるで。

既に、それを知っている人間のような。

「……あたしは、もう綺麗ごとが言える立場じゃない」

アウレリアが小さく呟く。

その言葉だけは、妙に重かった。

「だから、あたしは、自分が最大限の敬意を持てた時にだけ戦う」

レオニスは長く息を吐いた。

まだ理解できない。

勇者なのに。

強いのに。

戦えるのに。

それでも彼女は、戦うことを選ばない。

「……まだ、アウレリアの言ってることは、僕にはわかりそうにない」

「うん」

「……だから、僕は戦争を止めることを考えてみるよ」

アウレリアが少しだけ目を見開く。

「そっちの方が、僕にはわかりやすい」

レオニスの言葉に、アウレリアはふっと笑った。

それは馬鹿にした笑みではない。

少しだけ嬉しそうな笑みだった。

だが。

戦わない勇者が存在しても、世界は止まらない。

帝國は既に動いている。

勇者を殺すための者たちが派遣されている。

王国と帝國。

長い歴史が積み重ねた憎悪。

人が人を殺す理由を、“国家”という名で正当化し続けた歴史。

その戦争は、もう始まっていた。

◇　◇　◇　◇　◇