勇者は神になれない

フィデリア編

姫巫女の巡礼団

◇　◇　◇　◇　◇

王都宮殿東庭。

勇者誕生を祝う式典会場には、すでに人、人、人の波が出来ていた。

貴族。

騎士。

神官。

そして一般市民たち。

誰もが同じ瞬間を待っている。

――勇者の姿。

王国に現れた新たなる象徴。

聖剣を授かった存在。

その誕生を、自らの目で確かめようとしていた。

東庭の中央には、過剰なほど豪奢な椅子が設置されている。

そこへ座らされているフィデリアは、まるで精巧な人形のようだった。

白い指先。

静かな横顔。

感情の読み取れない瞳。

だが、その場にいる誰よりも神聖だった。

そして、その前に控える三人。

グラーディス・エルマナート。

イシュリアン・メルカディア。

ゼルハイン・ヴァスリク。

今や彼らは、“三聖者”と呼ばれている。

聖盾を授かったグラーディスは、“聖騎士”。

聖杖を得たイシュリアンは、“聖導師”。

聖槍を与えられたゼルハインは、“聖槍士”。

勇者に付き従う三柱。

王国は、そう定義した。

だが当人たちの空気は、どこか微妙だった。

「勇者様が入場されます！」

進行役の声が高らかに響く。

同時に、楽団による荘厳な演奏が始まった。

重厚な扉が、召使たちによってゆっくりと開かれる。

そして。

一人の少女が姿を現した。

「「「……アウレリア？」」」

三聖者の声が、見事に重なった。

疑問符付きで。

そこにいたのは、彼らが知る旅人の姿ではなかった。

白銀の装甲。

青白い布地。

腰に携えられた聖剣。

やや茶色がかった黒髪が、光を受けて揺れる。

凛として。

気高く。

まるで最初から王国に仕える姫騎士だったかのような姿。

誰もが疑った。

あの闘技場で暴れ回っていた少女と、同一人物なのかと。

だが。

その腰にある聖剣だけは、紛れもなく本物だった。

教皇が立ち上がる。

「彼女こそが、今代の勇者」

静寂が落ちる。

続けて国王が声を張り上げた。

「姫巫女に選ばれ、聖剣を授けられた勇者である！」

その宣言は、東庭全体へ響き渡った。

一拍の沈黙。

次の瞬間。

歓声が爆発した。

割れんばかりの喝采。

地鳴りのような拍手。

勇者の誕生を称える声。

王国の民は、ついに理解した。

伝承ではない。

物語でもない。

本当に勇者が現れたのだと。

その中心で、アウレリアは露骨に居心地悪そうな顔をしていた。

「……なんか、思ってたのと違う」

小声で漏らす。

だが、その呟きは歓声にかき消えた。

グラーディスは静かに目を細める。

ゼルハインは面白そうに笑う。

イシュリアンは複雑そうに眼鏡を押し上げた。

三人とも理解していた。

この少女が、自分たちを打ち破った相手なのだと。

そして。

フィデリアだけが、無表情のままアウレリアを見つめていた。

微動だにしない。

祝福もない。

歓喜もない。

ただ静かに。

その瞳から、一筋だけ涙が零れ落ちる。

だが。

その涙の意味を理解できた者は、この場に誰一人としていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

王都を発った“姫巫女の巡礼団”は、街道をゆっくりと北へ進んでいた。

王国が正式に発行した公文書には、こう記されている。

――姫巫女フィデリアを中心とした巡礼使節団。

目的は王国各地を巡り、救済と慈善を行うこと。

武力ではなく、保護と共済を掲げた人道支援団体。

建前としては、そういうことになっていた。

「だったら、本当にそれだけやればいいじゃない」

馬車の窓から外を眺めながら、アウレリアが呆れたように言った。

白銀の勇者装束。

青白い布地。

腰には封印鞘型の聖剣。

あれほど粗野だった少女は、今では誰が見ても“勇者”だった。

もっとも、口を開かなければの話だが。

「別に完全な嘘ってわけじゃないですよ」

向かいに座るレオニスが苦笑する。

「方便みたいなものです。帝國への牽制にもなりますから」

巡礼団は、実際に地方の村を巡る予定になっている。

食料支援。

薬品の配布。

孤児や病人の保護。

表向きの活動は、本当に行うつもりだった。

だが、それが本命ではない。

本当の目的地は“巡礼の地”。

そして、その場所は王国北方。

帝國勢力圏に近い危険地帯だった。

（欺瞞行動ではあるけど……こんなことで帝國を騙せるとは思えないな）

レオニスは胸中で溜息をつく。

帝國。

王国最大の敵対国家。

勇者誕生の報は、すでに向こうへ届いているはずだ。

ならば、向こうも必ず動く。

その予感だけは、嫌というほどあった。

「そういえばさ」

思いついたようにレオニスが口を開いた。

「アウレリアは、帝國のことどのくらい知ってるの？」

「大陸北方にある、皇帝が支配する軍事大国家でしょ」

即答だった。

「え、知ってるの？」

レオニスは思わず聞き返した。

もっと適当な答えが返ってくると思っていたからだ。

「うん、まあ」

アウレリアは頬杖をつく。

「王国とずっと揉めてるんでしょ？」

「ええ。帝國軍が時折侵攻してきて、それを迎撃する。小競り合いが何年も続いています」

「ふぅん」

興味があるのか、ないのかわからない返事。

馬車が揺れる。

車輪の音が静かに響く。

その沈黙のあと。

アウレリアが、ぽつりと呟いた。

「ねぇ、何で王国は帝國と和平を結ばないの？」

「え？」

レオニスは瞬きをした。

予想外だった。

「何で、そんなこと聞くんです？」

「いいから答えなさいよ」

少し強めの声音。

だが責めているというより、本気で不思議がっているように聞こえる。

「……さぁ？」

レオニスは眉を寄せる。

「何ででしょうね」

答えられなかった。

文官として政治は学んできた。

外交も。

歴史も。

だが、“なぜ和平を結ばないのか”という問いに、即答できなかった。

（確かに……考えたこともなかった）

帝國とは敵。

それが当たり前だった。

誰も疑問にしない。

だからこそ、問い自体が存在していなかった。

アウレリアは窓の外を見たまま、小さく鼻を鳴らす。

「王国もさ」

「勇者とか聖剣とかやる前に、そういうの頑張りなさいよ」

「……はい、がんばります」

レオニスは力なく答えた。

勇者に説教されている文官。

状況としてはかなりおかしい。

だが、なぜか反論できない。

（勇者になっても、この人、本当に勇者に興味がないんだな）

レオニスは視線を落とす。

そこにあるのは、聖剣。

神話の武具。

国の象徴。

世界を変える力。

だというのに。

アウレリアは、一度たりとも聖剣を抜いていなかった。

まるで興味がないかのように。

あるいは――抜きたくないかのように。

馬車は北へ進む。

勇者。

聖者。

姫巫女。

そして、帝國。

それぞれの思惑を乗せながら、巡礼団は静かに進み続けていた。

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