勇者は神になれない

フィデリア編

戦場のような慌ただしさ

◇　◇　◇　◇　◇

王宮の一室。

そこだけは、戦場のような慌ただしさに包まれていた。

勇者一行の出立が決まり、城中の役人たちが走り回っている。

武器庫、厩舎、食料庫、伝令室。

すべてが一斉に動き出していた。

その騒動の中心人物であるアウレリアはというと。

豪奢なソファーに寝転がりながら、葡萄を口に放り込んでいた。

対して、机に向かっているレオニスは、青ざめた顔で羽ペンを動かしている。

「まさか、こんなことになるなんて……」

震えるような溜息。

「レオニス、何してんの？」

呑気な声が飛ぶ。

レオニスは顔を上げずに答えた。

「弟に遺書を書いているんですよ」

「遺書？何で？」

「何でって、当然の備えです」

アウレリアは葡萄を噛みながら首を傾げる。

だが、レオニスに冗談を言っている余裕はなかった。

勇者の儀。

巡礼の地。

三人の聖者。

聞いたこともない単語ばかりだ。

それでも、閲覧を許された古文書を漁った結果だけは理解できた。

過去にも巡礼の地を目指した勇者は存在した。

そして、その多くが帰ってきていない。

記録は曖昧だ。

意図的に消されたような箇所すらある。

だが、それでも分かる。

あれは、行ったら終わりの場所だ。

「僕も強制参加ですよ、君たちの旅に」

「それ！納得してないんだけど」

アウレリアは半身を起こして抗議する。

「フィデリアと二人で旅する予定だったのに！」

「僕に言わないでくださいよ……」

レオニスは心底疲れた声を漏らした。

実際に決まった内容は、アウレリアの想像とは真逆だった。

護衛騎士。

神官。

侍女。

補給部隊。

小規模とはいえ、完全な軍事遠征である。

「思ってたのと全然違うし」

「姫巫女様は国家最大の要人そのものなんです。勝手に連れ歩けるわけないでしょう」

「でも、フィデリアは約束したわよ？」

「だから、その約束を果たすためにも、まず使命を終わらせるんです」

レオニスは机に突っ伏しそうになりながら続ける。

「巡礼の地に行って、儀式を終わらせて、無事に帰ってきてください。そしたら好きなだけ旅してください」

「なんか、うまく丸め込まれてる気がする……」

アウレリアは不服そうだった。

だが、そこへレオニスが何かを思い出したように顔を上げる。

「あ、そうだ」

「ん？」

「アウレリアも着替えてくださいね」

「はぁ？」

心底嫌そうな声。

アウレリアの格好は、相変わらず旅装束だった。

動きやすさ優先。

汚れても構わない服。

勇者というより旅人である。

「内部から苦情が来てるんですよ。“勇者がみすぼらしい”って」

「みすぼらしくないわよ。機能的なだけ」

「王国は機能性より見栄を優先する時があるんです」

「馬鹿じゃない？」

「否定はしません」

即答だった。

「とにかく、お風呂と着替えをお願いします」

「えぇー……」

露骨に嫌そうな顔をするアウレリア。

しかし。

「では、勇者様」

扉が開いた。

次の瞬間、部屋に雪崩れ込んでくる侍女たち。

十人近い。

「なっ――！？」

「湯の準備は整っております！」

「衣装係もお待ちです！」

「髪のお手入れも必要ですね！」

「ちょ、待っ――！」

アウレリアは逃げようとした。

だが、侍女たちの連携は見事だった。

両腕を確保。

背後を封鎖。

そのまま流れるように連行される。

「離しなさいって！敵襲より統率取れてるじゃない！」

「勇者様、お覚悟を！」

「いやぁぁぁぁぁっ！？」

悲鳴が廊下の奥へ消えていく。

その光景を見送りながら、レオニスは静かに目を閉じた。

「……勇者候補たちより、あの侍女たちの方が怖いかもしれない」

誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

◇　◇　◇　◇　◇

王宮の大浴場は、朝から妙な熱気に包まれていた。

湯気の向こうで、侍女たちが慌ただしく動き回る。

その中心にいるのは、当然アウレリアだった。

「丈夫な髪ですね、お手入れされてないのに、あまり傷んでない……」

長い黒髪を梳かしながら、一人の侍女が感嘆する。

「お肌もそんなに荒れてないですし」

「すごい……どうなってるんですか？」

「食事とか関係あるのかしら？」

「羨ましい……」

次々と飛び交う声。

アウレリアは浴槽の縁に頬杖をつきながら、半眼になっていた。

「ねぇ、まだー」

完全に飽きている声だった。

だが。

「いえ、まだまだ」

「ええ、まだまだ」

「まだまだです」

侍女たちは真顔で即答した。

逃がす気はない。

アウレリアは、ここでようやく悟った。

この状況では武力が意味をなさない。

危害はない。

だが、数が多い。

しかも全員が使命感に満ちている。

結果。

観念した。

されるがまま、髪を洗われ、磨かれ、香油を塗られ続ける。

「意外と削るところがないですね？」

「素材が良いんですよ、素材が」

「これも勇者効果なのでしょうか……」

「なら、私も勇者目指そうかな」

「やめときなさい、死ぬわよ」

浴場の空気は、もはや祭りだった。

一方。

王宮衣装部屋。

こちらもまた、異様な熱気に包まれている。

大量の布地。

糸。

装飾金具。

白銀の軽装甲。

そして、その中央で針を振るう一人の女性。

「あの人……マジョレーヌ伯爵夫人じゃない？」

若い侍女が小声を漏らす。

「あの有名なスーツ・騎士服を手掛けるスーツ・マイスター？」

「そう。上位貴族を年単位で待たせてる人」

「えぇっ！？」

驚きの声が広がる。

本来なら、王族ですら予約待ちになる人物だ。

そんな大物が、自ら王宮に来ていた。

「何でも、アウレリア様の試合を見て、創作意欲が爆発したとか」

「じゃ、完全オーダーメイド！？」

「しかも素材持ち込みらしいわよ」

「うそっ！？」

「なんなら“金を払うから作らせてくれ”って言ったらしいわ」

「職人怖っ……」

侍女たちがざわつく。

だが、その中心で。

マジョレーヌ伯爵夫人だけは真剣そのものだった。

布を裁つ。

測る。

縫う。

常人なら数日かかる工程を、信じられない速度で進めていく。

その目は獲物を見つけた芸術家の目だった。

「動かないでください」

「ぐぇ」

採寸されていたアウレリアから変な声が漏れる。

腰。

肩。

腕。

次々と測られ、装甲を合わせられていく。

「ここをもう少し細く……いえ、戦闘動作を考えるならこちらですわね……」

「だから、まだ終わんないの？」

「勇者様」

マジョレーヌ伯爵夫人は静かに笑った。

「美しさとは、妥協しない者だけに宿るのです」

「知らないわよ、そんなの……」

完全にぐったりしているアウレリア。

しかし侍女たちの目は輝いていた。

勇者。

選定者。

王国の象徴。

その姿が、今まさに作られている。

誰もが完成を待ち望んでいた。

そして。

白銀の勇者は、もうすぐ誕生する。

◇　◇　◇　◇　◇

王宮の一室。

壁一面を使った全身鏡の前で、アウレリアは心底うんざりした顔をしていた。

白銀の胸甲。

青白い多層のスカート装甲。

肘まで覆う滑らかなガントレット。

膝下を包む白銀のブーツ。

旅装束の面影など、もはやどこにもない。

「……なんじゃこりゃ……」

本人の気分とは裏腹に、その姿は完成されていた。

黒に近い茶髪は丁寧に整えられ、後ろで結ばれた髪がさらりと揺れる。

薄く施された化粧は、童顔気味だった顔立ちに凛とした気品を与えていた。

まるで、物語の中から抜け出してきた勇者そのもの。

「素晴らしい……！」

マジョレーヌ伯爵夫人は両手を胸の前で組み、恍惚とした表情で頬を染めていた。

その隣では、化粧を担当したシルク伯爵夫人も満足げに微笑む。

「ええ、完璧ですわ」

「素材が良すぎましたもの」

「この輝き……芸術ですわ……！」

侍女たちも、うっとりした顔で頷き合っている。

誰も彼も艶々していた。

ただ一人、当人を除いて。

「だから、なんであたしが着せ替え人形みたいになってんのよ……」

げんなりとした声が漏れる。

しかし、その抗議を聞く者はいない。

いや、聞いていても無視していた。

「アウレリア様、準備が整いましたので、式典会場へお越しください」

侍女長が恭しく頭を下げる。

アウレリアは、はぁ……と深いため息をついた。

「もう好きにして……」

完全に諦めた声音だった。

一方その頃。

式典会場近くの控室では、レオニスが珍しく落ち着きを失っていた。

「アウレリア、遅いなぁ……」

部屋の中をうろうろ歩き回る。

いつもなら冷静さを崩さない彼が、露骨に苛立っていた。

「本当に面倒くさくなって逃げたんじゃ……」

十分ありえる。

むしろ、かなり高確率でありえる。

レオニスは頭を抱えた。

「ちょっと、アウレリアを探しに行ってもらえませんか？」

侍女たちへ頼む。

だが、誰も動かなかった。

それどころか、全員が妙な顔をしている。

肩が小刻みに震えていた。

「……？」

違和感を覚えた直後。

「……いるわよ、ちゃんと」

不機嫌そのものの声が聞こえた。

「？」

レオニスは反射的に振り返る。

そこに立っていたのは、見覚えのない少女だった。

白銀の装甲を纏い。

青白い布を揺らし。

静かな気品すら漂わせる、美しい少女。

だが、そんな人物に心当たりはない。

「……まさか……」

嫌な予感がした。

「アウレリア……なのか？」

二度見した。

三度見した。

さらに目まで擦った。

「何でも出来ると思ってたけど、幻術まで使えるの？」

「いくらなんでも失礼すぎるわ」

即答だった。

アウレリアは呆れたように頭を掻く。

だが、その仕草だけは見慣れている。

「あー、もう……落ち着かない」

普段の軽装とは違う。

動きづらいわけではない。

むしろ驚くほど身体に馴染んでいる。

それでも、妙に居心地が悪かった。

「……ま、いいわ。行ってくるし」

「う、うん……」

レオニスはまだ現実感を取り戻せていなかった。

アウレリアは、そのまま扉へ向かう。

白銀装甲が灯りを反射する。

青白い布地が静かに揺れる。

そして腰には、黒銀の鞘に収まった聖剣。

扉が開く。

その瞬間。

まるで、“勇者”という存在そのものが歩き出したかのようだった。

◇　◇　◇　◇　◇