9/50

貴族との剣の手合わせ

◇　◇　◇　◇　◇　◇

中々広い庭だった。

屋敷の裏庭とは思えないほど広い。

整えられた芝生。

低い生け垣。

遠くには木立も見える。

でも、人はほとんどいない。

訓練場というより、散歩用の庭みたいだ。

僕は軽く肩を回した。

腕を伸ばす。

腰をひねる。

入念に身体をほぐす。

……久しぶりだな。

男爵領へ来る道中。

珍しく、兄貴との訓練がなかった。

一週間くらいかな。

こんなに身体を動かさないのは、ちょっと落ち着かない。

「さて」

僕は背負い袋から棍棒を取り出した。

木製の、少し重い棒。

剣じゃない。

でも、僕が一人で鍛えるときは、いつもこれだ。

足を開く。

息を整える。

そして。

『基本』の構えをとった。

一人のときは、これをやる。

ゆっくり。

正確に。

動きを確かめる。

切落（きりおろし）。

腕を上げて、真っ直ぐ振り下ろす。

袈裟斬り（けさぎり）。

肩から腰へ、斜めに振る。

右薙（みぎなぎ）。

横へ流すように。

右斬上（みぎきりあげ）。

下から上へ。

逆風（さかかぜ）。

身体をひねって、反対方向へ。

左斬上（ひだりきりあげ）。

左薙（ひだりなぎ）。

逆袈裟（さかげさ）。

八つ。

八方向からの斬り込み。

もちろん。

この棍棒じゃ、斬ることなんてできない。

ただの――真似事だ。

それでも。

身体は覚えている。

「レックス君は王国流の剣術も使えるのね」

声がした。

僕はびくっと振り向く。

「エ、エルディナ様！」

そこに立っていたのは。

いつもの姫騎士の格好。

エルディナ・ヴァルディアだった。

後ろにはミレーネさんもいる。

……いつから見てたんだろう。

ちょっと恥ずかしい。

「ま、真似事です」

僕は慌てて棍棒を下ろした。

エルディナ様は少し首を傾げる。

「誰に習ったの？」

「そ、祖父に習いました」

僕は答えた。

先生――オルグラードは、これを教えなかった。

代わりに教えてくれたのは。

祖父。

レオニスだ。

昔、よく庭で付き合ってくれた。

「そうなの」

エルディナ様は、少しだけ興味深そうに頷く。

その視線が、僕の構えをなぞった。

……見られてる。

ちょっと緊張する。

「エルディナ様こそ、どうしてここに？」

僕は慌てて話題を変えた。

「ん？」

エルディナ様は軽く笑う。

「窓から見えたのよ」

「レックス君が一人で庭にいるのが」

「それで、ちょっと来てみただけ」

そう言って肩をすくめる。

……なるほど。

僕はちらっとミレーネさんを見る。

すると。

案の定。

にまにましていた。

……またその顔だ。

何か面白がってる。

絶対、変な勘違いしてる。

その時だった。

「セルディアから来た使者殿は」

新しい声が聞こえた。

「変わった剣をお使いのようで」

僕の背後からだった。

振り向く。

その瞬間。

ミレーネさんの顔が、少し残念そうになる。

……なんで？

「レオナルト」

エルディナ様が名前を呼んだ。

そこにいたのは。

一人の少年だった。

僕と同じくらいの年齢か、少し下。

整った服。

きれいに整えられた髪。

そして。

落ち着いた目。

僕をまっすぐ見ている。

「レオナルト・ヴァルディアです」

少年は、丁寧に一礼した。

アルベリオ・ヴァルディアの息子。

つまり。

ヴァルディア家の、次の世代。

――レオナルト・ヴァルディア。

僕は、この時。

まだ知らなかった。

この出会いが。

この男爵領で起きる出来事に、少しずつ関わっていくことを。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「お噂はルシアンから聞きました」

レオナルト・ヴァルディアは、丁寧な口調でそう言った。

「何でも姉上の命を救ってくださったとか」

僕は思わず背筋を伸ばす。

「い、いえ、そんな大したことじゃ……」

そう言いかけて、言葉が止まる。

レオナルトの視線が、僕をじっと見ていたからだ。

頭の先から足元まで。

まるで品定めをするみたいに。

「……しかし」

レオナルトがゆっくり言った。

「お姿を拝見したところ」

その目が、少し細くなる。

「随分と線の細い方でいらっしゃる」

疑うような視線だった。

……あ。

これ、まずい流れだ。

僕はなんとなく察した。

そして案の定。

「ちょうどいい」

レオナルトが周囲を見回す。

広い芝生。

障害物のない庭。

「ここなら場所も広い」

そして。

「一手、手合わせを所望する」

その口元に。

あまり良くない笑みが浮かんだ。

「いや、まぁ……」

僕は困った。

さて。

どうやって回避しよう。

正直、この展開は予想外だ。

しかも相手は。

エルディナ様の弟。

つまり。

アルベリオさんの息子。

……貴族中の貴族だ。

兄貴がさっき。

血の涙を流すみたいに怒りを抑えたばかりだ。

特使様だって、かなり強引に場を収めてくれた。

ここで問題を起こすわけにはいかない。

絶対に。

「セルディアのオルグラード卿は」

レオナルトが言う。

「相当な武人であると父上より聞いております」

「それは……事実です」

僕は頷いた。

そこは否定できない。

先生は本当に強い。

「その噂に聞く武人の直弟子と」

レオナルトは一歩近づく。

「一手合わせる誉れを」

「私にいただきたい」

……まだ言うの？ここまで来て、僕はやっと気づいた。

この人。

僕を挑発してる。

でも。

なんで？理由がわからない。

僕は困って、ちらっとミレーネさんを見る。

ミレーネは腕を組んで、二人を眺めていた。

――ああ、やっぱりこうなるか。

レオナルトの性格は知っている。

真面目。

努力家。

礼儀正しい。

……そして、少しだけ計算高い。

要するに。

「領内で箔をつけたい」

のだ。

レオナルトの剣は、若手の中ではかなり強い。

だからこそ。

まともに相手できる取り巻きがいない。

騎士候補クラスが相手なら、まず負けないだろう。

だけど。

それでは名声にならない。

だから。

狙いは一つ。

セルディアの英雄。

オルグラード卿。

その弟子。

それを倒したとなれば――。

宣伝としては最高だ。

ミレーネは口元を押さえた。

そして。

レックスを見る。

（やったれ、レックス君）言葉には出さない。

でも。

全力でそういう視線を送る。

僕は思わず苦笑いになる。

……なんでですか。

ミレーネさん。

完全に面白がってる。

助けてくれるどころか。

むしろ煽ってる。

なんで。

なんで味方まで敵なんですか。

僕は最後の希望に視線を向けた。

エルディナ様。

きっと。

きっと止めてくれる。

そう思った。

エルディナ様は腕を組んで。

少しだけ考える。

そして。

「わかったわ」

え。

「私が見届け人になります」

……あ。

終わった。

最後の望みが。

完全に断たれた瞬間だった。

レオナルトが満足そうに微笑む。

「ありがとうございます、姉上」

レオナルトは腰の剣を静かに抜いた。

僕は空を見た。

青空が広い。

風が気持ちいい。

……逃げたい。

でも。

もう無理だ。

「……わかりました」

僕はため息を一つつく。

そして棍棒を持ち直した。

こうして僕は。

レオナルト・ヴァルディアと。

手合わせをすることになった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「勝負はどちらかが一本取るかで判定します」

エルディナ様の声が、静かな庭に響いた。

「一本の勝負判定は、私とミレーネで行います」

隣でミレーネさんが軽く手を挙げる。

「異存はありますか？」

レオナルトは何も言わず、黙って頷いた。

その顔には余裕がある。

……うん。

完全に勝つ気だね。

僕は小さく息を吐いた。

そして手を挙げる。

「すいません、エルディナ様」

「なんでしょうか？」

「ルールにいくつか追加をお願いできますか？」

その瞬間。

レオナルトが、くっと鼻で笑った。

……あ、今の絶対バカにしてる。

「構いません」

エルディナ様はすぐに頷いた。

「許可します」

「はい、では二つ」

僕は棍棒を肩に担ぎながら言う。

「まず」

「武器を手放した方を負け、というルールを追加してください」

エルディナ様がレオナルトを見る。

「レオナルト、異存は？」

「ありません」

即答だった。

余裕の声。

まあ、そこは問題ない。

「もう一つ」

僕は少しだけ真面目な顔になる。

「寸止めはなしでお願いします」

「えっ！？」

今度はエルディナ様が驚いた。

ミレーネさんも目を丸くする。

「本気で言ってるの？」

「はい」

僕は頷いた。

「先生が推奨していないので」

……まあ。

嘘だけど。

僕は心の中でつぶやく。

先生――オルグラードは、そんなこと言ってない。

でも。

兄貴との訓練。

あれは完全に実戦形式だ。

もう三年近くやっている。

その結果。

結論。

僕は――。

寸止めが苦手になった。

いや。

正確に言うと。

寸止めの技術が摩耗した。

相手は貴族。

万が一でも、やらかすわけにはいかない。

中途半端に止めて、事故る方が怖い。

だから。

最初から全力でやる。

その代わり。

当てない。

僕はレオナルトを見る。

真っ直ぐに。

強い意志で。

その瞬間だった。

レオナルトは、はっきりと感じ取った。

――挑戦。

いや。

挑発。

そうだ。

この男は、自分を挑発している。

「寸止めなし」

その言葉。

つまり。

「自分は当てる」

そう言っているのと同じだ。

そして。

それを、堂々と宣言した。

……愚弄している。

レオナルトの胸に、怒りが灯る。

気がつくと。

周囲には人が増えていた。

いつの間にか。

彼の取り巻きの若い騎士たちが集まっている。

視線が集まる。

ここで引けば。

ヴァルディア家の名が笑われる。

レオナルトは静かに口を開く。

「レックス殿」

「その言葉に、二言はありませんな」

レックスは迷いなく答えた。

「ありません」

……気に入らない。

その態度。

まるで最初から、勝つつもりみたいだ。

レオナルトの怒りに、さらに油が注がれる。

彼は姉を見る。

「姉上」

「回復刻印のアイテムはお持ちですか？」

エルディナは少し困った顔をする。

「ええ、一応は」

「聞いての通りです、レックス殿」

レオナルトは剣の柄に手をかける。

「多少の怪我なら問題ありません」

念を押す。

そして。

主導権を握るために、さらに言葉を重ねた。

「私の剣は真剣ですが」

静かな声。

「よろしいか？」

レックスは一瞬も迷わなかった。

「はい、もちろんです」

……躊躇がない。

本当に。

一切。

レオナルトの眉がわずかに動く。

だが、すぐに消える。

「よいでしょう」

彼は剣を抜いた。

澄んだ音が庭に響く。

「姉上、合図を」

エルディナ様が二人の間を見る。

僕。

そして。

レオナルト。

庭の空気が、少し変わる。

風が止まった気がした。

「では――」

エルディナ様が手を上げる。

「始め」

その言葉と同時に。

ヴァルディア男爵邸の裏庭で。

僕とレオナルトの手合わせが、始まった。

エルディナは、二人の間に流れる空気に小さく眉をひそめた。

エルディナの声が、裏庭の空気を切った。

同時に、二人が動く。

レオナルトは両手持ちの大剣。

堂々とした上段の構え。

対するレックスは、棍棒を両手で握っている。

姿勢は低い。

静かだ。

先に動いたのは、レオナルトだった。

踏み込み。

そして上段からの打ち下ろし。

体格差は明らかだ。

背も腕も、レオナルトの方が上。

その一撃には、しっかり力が乗っている。

「防がれる」

思わず、エルディナは呟いていた。

次の瞬間。

鋼の音が響く。

予想通り。

レックスの棍棒が、レオナルトの剣を受け止めていた。

ぴたりと。

まるで、重さなど存在しないかのように。

レオナルトの目が、わずかに見開かれる。

……やっぱり。

受け止められるとは思っていなかった顔だ。

周囲の取り巻きたちも、同じ反応だった。

当然だろう。

あの子は。

ルシアンの力すら受け止めた。

レオナルトの初撃を、防げないはずがない。

「ほう」

レオナルトが小さく笑う。

「受けますか」

二撃目。

横薙ぎ。

重い一閃。

だが、レックスは体をひねった。

剣が風を切る。

空を裂く音だけが残る。

そして三撃目。

再び、上段からの打ち下ろし。

レックスの体勢は、崩れているように見えた。

だが。

棍棒は正確に動く。

大剣を受け。

衝撃を逃がし。

威力を殺す。

周囲がざわめいた。

「さすがレオナルト様！」

「押してるぞ！」

「やっぱりレオナルト様だ！」

……あら。

エルディナは少しだけ苦笑する。

確かに、見た目はそうだ。

レオナルトが攻めている。

レックスは防いでいる。

けれど。

「自信を持つのもわかるけど」

エルディナは小さく呟く。

レオナルトの剣は、確かに伸びている。

私が留学前より身体は大きくなった。

筋力もついた。

努力したのだろう。

だが。

それでも。

――届いていない。

「そろそろ決めて良いですよ、レオナルト様」

取り巻きの声。

「そうです！　セルディアの客人に恥をかかせてもしょうがないですよ！」

エルディナは眉をひそめる。

「弟をいじめて欲しくないんだけど」

レオナルトは、まだ気づいていない。

なぜ。

自分の剣が、すべて防がれているのか。

おそらく。

内心では、焦っているはずだ。

その証拠に。

もう、肩で息をしている。

そして。

レオナルトが、また踏み込んだ。

一直線の突き。

鋭い。

けれど。

その瞬間。

レックスの棍棒が動いた。

軽く。

ほんの少しだけ。

剣の軌道を外す。

そして。

レックスが、間合いに入った。

――速い。

気づいた時には。

レックスの棍棒が、レオナルトの剣を押さえていた。

ぐ、と。

レオナルトの腕が止まる。

その顔が歪む。

まるで。

剣が何倍も重くなったかのような感覚。

エルディナは静かに言う。

「終わりよ、レオナルト」

弟の目を見る。

「出来れば、この敗北を糧にしなさい」

次の瞬間。

レックスの腕が動いた。

弾く。

ねじる。

そして――レオナルトの手から、大剣が宙に舞った。

カラン。

剣が地面に落ちる。

レオナルトの目が、限界まで見開かれる。

レックスは、静かに言った。

「……武器」

少し困ったような声。

「落ちました」

エルディナは手を上げた。

「そこまで！」

勝負あり。

裏庭が、静まり返る。

いつの間にか。

取り巻きの声は消えていた。

隣では。

ミレーネが小さくガッツポーズをしている。

……まったく。

あの子は。

そして。

レオナルトは。

しばらく、動かなかった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

これで、良かったのだろうか。

僕は棍棒を肩に担ぎながら、そんなことを考えていた。

狙い通りではあった。

武器を落とさせる。

怪我はさせない。

それで一本。

兄貴との訓練で、何度もやってきた形だ。

……うん。

技術的には成功している。

でも。

目の前のレオナルト様は、かなり気の毒そうだった。

さっきまで握っていた剣が地面に落ちている。

本人は、まだ立ち尽くしたままだ。

視線は下。

動かない。

……あれ？　僕は首をかしげる。

一本取られた後のガロード兄貴なら。

「さて、次やるぞ」

と言わんばかりに、すぐ構え直す。

むしろ楽しそうに笑っているくらいだ。

だから僕は。

今回も、そういう感じになると思っていた。

でも。

違った。

周囲の人たちも、何と言えばいいのか分からない顔をしている。

取り巻きの騎士たちも。

庭の空気は、妙に重い。

……え、これ。

もしかして、やらかした？そんな不安がよぎった、その時だった。

「いやー！　久しぶりに面白い手合わせでした！」

裏庭に、やたら元気な声が響いた。

もちろん。

ミレーネさんだ。

しかも、かなりの大声。

「レオナルト様、かなり強くなってましたよ！」

取り巻きたちが、ぴくっと顔を上げる。

「でも、レオナルト様、だめですよ」

ミレーネさんは腕を組みながら言う。

「レックス君の武器は棍棒ですよ？」

「それに剣を相手にするような戦い方をやってはいけません」

……あれ？

「慣れない相手だったのでしょーがないですね」

わざとらしいくらいの声量で続ける。

「それに対して」

ミレーネさんが、今度は僕を見る。

にやりと笑う。

「レックス殿は、さすがですね」

その言葉を、ゆっくり区切る。

「あの武人オルグラード卿の弟子だけあります」

取り巻きたちがざわめく。

「色々な戦い方を知っていますね！」

沈黙していた騎士たちが、一斉に頷き始めた。

「あ、ああ！　そうだ！」

「さすがでした！」

「武人の戦い方だ！」

さっきまでの空気が、嘘みたいに変わる。

……なるほど。

僕はようやく理解した。

レオナルト様は、僕に負けたわけじゃない。

棍棒という慣れない武器に負けた。

そして。

武人オルグラードの戦術と流儀に負けた。

そういう話に、すり替わったのだ。

ミレーネさん、すごいな……。

そんなことを思っていると。

エルディナ様が静かに口を開いた。

「レオナルト」

弟の方を見る。

「貴方の慢心が生んだものです」

声は厳しい。

「以後、精進なさい」

しばらく沈黙。

そして。

「……はい」

小さく答えるレオナルト様。

彼はゆっくりしゃがみ込む。

地面に落ちた大剣を拾った。

それから。

僕の方を向く。

そして。

静かに、一礼した。

僕も慌てて頭を下げる。

顔を上げると。

レオナルト様はもう背を向けていた。

そのまま、足早に裏庭を去っていく。

取り巻きの騎士たちも、慌てて後を追う。

「はい！　解散解散！」

ミレーネさんが手を叩く。

「見世物は終わりですよー！」

その声に押されるように。

残っていた人たちも、次々と散っていった。

気がつけば。

裏庭には三人だけ。

僕と。

エルディナ様。

そしてミレーネさん。

僕は恐る恐る口を開く。

「あの……」

すると。

エルディナ様が、くるりとこちらを向いた。

その目は、少しだけ楽しそうだった。

「レックス君」

にっこり笑う。

でも。

その目の奥には、別の光がある。

「お茶に付き合いなさい」

静かな声。

「色々、お話したいことがあるから」

……ああ。

これは。

たぶん、逃げられないやつだ。

僕は小さく息を吐いた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇